The stench of curdled milk wafted from a shipping container of waste at Malaysia’s Port Klang as Environment Minister Yeo Bee Yin told a group of journalists in May she would send the maggot-infested rubbish back where it came from.
Yeo was voicing a concern that has spread across Southeast Asia, fueling a media storm over the dumping of rich countries’ unwanted waste. About 5.8 million tons of trash was exported between January and November last year, led by shipments from the U.S., Japan and Germany, according to Greenpeace.
Now governments across Asia are saying no to the imports, which for decades fed mills that recycled waste plastic. As more and more waste came, the importing countries faced a mounting problem of how to deal with tainted garbage that couldn’t be easily recycled.
“Typically, 70% of a shipment can be processed, and the other 30% is contaminated with food,” said Thomas Wong, manager of Impetus Conceptus Pte, a Singaporean company that shreds locally produced plastic waste before sending it to recycling mills in Malaysia and Vietnam. Contaminated trash is sent to incinerators and landfills for a fee, but some recyclers “just find a corner and burn it,” Wong said. “The smoke smells just like palm oil, so they hide in a plantation and light up at night.”
Greenpeace investigations in Indonesia, Malaysia and Thailand revealed illegal recycling, open burning, water contamination and a rise in illnesses tied to pollution, the organization said in an April 23 report.
When China banned imports in January 2018, it started a domino effect. Shipments were diverted to Southeast Asia which soon became overwhelmed, forcing governments to take action.
Malaysia announced a ban in October. Thailand stopped issuing import licences last year and will likely impose a ban in 2020, according to Yash Lohia, an executive director at Indorama Ventures Pcl, a Bangkok-based plastics producer and recycler. The Philippines said it is sending 69 containers of garbage back to Canada. Indonesia said it will tighten waste-import rules after discovering shipments containing toxic waste. India and Vietnam have also announced restrictions.
Malaysia’s Yeo said garbage is still getting into the country in falsely declared cargoes, but the government hopes to stop the trade completely by the end of this year.
As Southeast Asia stops accepting the material, companies will look somewhere else, said Wong at Impetus Conceptus. “I think Africa will be next.”
El hedor a leche cuajada salió de un contenedor de desechos en el Puerto Klang de Malasia, cuando la ministra del Medio Ambiente, Yeo Bee Yin, dijo a un grupo de periodistas en mayo que enviaría la basura infestada de gusanos al lugar de dónde venía.
Yeo estaba expresando una preocupación que se ha extendido por el sudeste asiático, alimentando una tormenta mediática sobre el vertido de desechos no deseados de los países ricos. Según Greenpeace, se exportaron alrededor de 5,8 millones de toneladas de basura entre enero y noviembre del año pasado, lideradas por envíos de EE. UU., Japón y Alemania.
Ahora, los gobiernos de Asia están diciendo que no a las importaciones, las cuales durante décadas alimentaron a las fábricas que reciclaban residuos de plástico. A medida que llegaban más y más desechos, los países importadores enfrentaron un problema creciente de cómo lidiar con la basura contaminada que no podía reciclarse fácilmente.
"Típicamente, el 70% de un envío puede procesarse, y el otro 30% está contaminado con alimentos", dijo Thomas Wong, gerente de Impetus Conceptus Pte, una compañía de Singapur que tritura los desechos plásticos producidos localmente antes de enviarlos a las fábricas de reciclaje en Malasia y Vietnam. La basura contaminada se envía a incineradores y vertederos por una tarifa, pero algunos recicladores "solo encuentran un rincón y lo queman", dijo Wong. "El humo huele a aceite de palma, por lo que se oculta en una plantación y se iluminan por la noche"
Las investigaciones de Greenpeace en Indonesia, Malasia y Tailandia revelaron el reciclaje ilegal, la quema al aire libre, la contaminación del agua y un aumento de las enfermedades relacionadas con la contaminación, dijo la organización el 23 de abril en un informe.
Cuando China prohibió las importaciones en enero de 2018, comenzó un efecto dominó. Los envíos se desviaron al Sudeste Asiático el cual pronto se vio abrumado, obligando a los gobiernos a tomar medidas.
Malasia anunció una prohibición en octubre. Tailandia dejó de emitir licencias de importación el año pasado y probablemente impondrá una prohibición en 2020, según Yash Lohia, director ejecutivo de Indorama Ventures Pcl, un productor y reciclador de plásticos con sede en Bangkok. Filipinas dijo que enviará 69 contenedores de basura a Canadá. Indonesia dijo que fortalecerá las reglas a la importación de desechos luego de descubrir envíos que contenían desechos tóxicos. India y Vietnam también han anunciado restricciones.
Yeo, de Malasia, dijo que la basura aún ingresa al país en cargas declaradas falsamente, pero el gobierno espera detener el comercio por completo para fines de este año.
A medida que el sudeste asiático deje de aceptar el material, las compañías buscarán otro lugar, dijo Wong en Impetus Conceptus. "Creo que África será el próximo".
Waste Generation Is Rising Globally
But social media have ensured public awareness of the problem in both developing countries and the wealthy nations that export the trash. That will make it increasingly difficult to export unwanted refuse.
“Everyone can voice their opinion on waste,” said Indorama’s Lohia. “That’s when countries start taking this more seriously.”
The long-term message for nations is clear: Deal with your own garbage.
But how to do that? Humans generated 2.01 billion tons of solid waste in 2016 and by 2050, that could rise to 3.4 billion tons, according to the World Bank. About 12% of all municipal waste in 2016 was plastic — 242 million tons of it.
The solution could lie in new technologies and a change in social behavior that reduces and even eliminates the need for landfills and incinerators. Here are some of the ways that companies, local authorities and startups around the world are tackling the problem.
La producción de residuos está aumentando a nivel mundial
Pero las redes sociales han asegurado la conciencia pública sobre el problema tanto en los países en desarrollo como en las naciones ricas que exportan la basura. Eso dificultará cada vez más la exportación de desechos no deseados.
"Todos pueden expresar su opinión sobre el desperdicio", dijo Lohia de Indorama. "Es entonces cuando los países comienzan a tomar esto más en serio".
El mensaje a largo plazo para las naciones es claro: lidia con tu propia basura.
¿Pero cómo hacer eso? Los humanos generaron 2.01 mil millones de toneladas de desechos sólidos en 2016 y para 2050, eso podría aumentar a 3.4 mil millones de toneladas, según el Banco Mundial. Alrededor del 12% de todos los residuos municipales en 2016 fueron plásticos: 242 millones de toneladas.
La solución podría estar en las nuevas tecnologías y en un cambio en el comportamiento social que reduzca e incluso elimine la necesidad de vertederos e incineradores. Estas son algunas de las formas en que las empresas, las autoridades locales y las nuevas empresas de todo el mundo abordan el problema.
Mine It
Most rubbish ends up in a landfill or just chucked into the street to be washed away into rivers and oceans. In giant municipal dumps in countries such as India and Indonesia, informal “trash pickers,” who live near or even on the mountains of rotting garbage, make a living from things they can sell.
Companies tap the methane gas produced by decomposing organic waste trapped in the dumps.
“We are sucking out the gas and using it to make electricity,” said Sarun Tunwattanapong, who is building a 5-megawatt power plant in Thailand next to a landfill in Nonthaburi province.
Burn It
Trash can be incinerated to produce electricity. In Singapore, the residual ash is dumped by barge to create a new island. But it’s expensive. Dioxins and other emissions produced during burning need to be treated by electrostatic precipitators and lime powder. And it still produces greenhouse gases.
Solid waste can also be gasified at high temperatures using plasma torches to produce syngas, metals and a glass-rock slag for paving roads. Maharashtra Enviro Power Ltd.’s plant in Pune, India, turns hazardous factory waste into feedstock for boilers.
Sculpt It
Artist Joseph-Francis Sumegne scoured rubbish dumps in the 1990s for junk to make the 12-meter-tall New Statue of Liberty monument in Douala, Cameroon. Filipino Oscar Villamiel salvaged thousands of doll heads and debris from a landfill in Manila to create the Payatas installation in 2012. This year, U.K. duo Tim Noble and Sue Webster’s shadow 2002 waste sculpture “Real Life is Rubbish” was sold at auction at $75,000.
“Infinite wealth, infinite detritus,” said Bridget Tan, director of the Institute of Southeast Asian Arts and Galleries at Singapore’s Nanyang Academy of Fine Arts. “There’s something to be said for the irony in the obscene excess of consumption.”
Sort It
Sorting trash can be an unpleasant job, one reason why a lot of rubbish ends up in developing countries with lower wages.
But technology is increasingly automating the task and making it more efficient. Helsinki’s ZenRobotics Ltd. has developed robots that grab wood and metal from conveyor belts of trash. And in Angelholm, Sweden — ranked the country’s best municipality for waste management — trash collection company NSR AB uses near-infrared beams to identify different types of plastic as the rubbish shoots along a belt. Jets of air remove the plastic items, leaving non-recyclable packaging and organic waste to head to an incinerator to produce power.
Artificial-intelligence systems are being developed to make the process more efficient. “Robots could be an interesting future alternative if they learn to identify plastic material types and if they can sort fast enough,” said Pernilla Ringstrom, a manager at NSR, which collected 538 tons of plastic in 2018 that was made into composite ties for railways or sold to companies in Sweden and Germany.
One challenge is getting people to sort their waste at home. In Taiwan, garbage trucks play classical music tunes like Beethoven’s “Fur Elise” to alert people to run down from their apartments. Plastics and aluminum cans get tossed into a white truck before it leaves while incineration waste goes into a yellow one.
Extraerlo
La mayoría de la basura termina en un vertedero o simplemente se tira a la calle para ser arrastrada a ríos y océanos. En los basureros municipales gigantes en países como India e Indonesia, los “recolectores de basura” informales, que viven cerca o incluso en las montañas de basura podrida, se ganan la vida con cosas que pueden vender.
Las empresas aprovechan el gas metano producido al descomponer los desechos orgánicos atrapados en los vertederos.
"Estamos absorbiendo el gas y usándolo para generar electricidad", dijo Sarun Tunwattanapong, quien está construyendo una planta de energía de 5 megavatios en Tailandia junto a un vertedero en la provincia de Nonthaburi.
Quemarlo
La basura puede ser incinerada para producir electricidad. En Singapur, la barcaza arroja las cenizas residuales para crear una nueva isla. Pero es costoso. Las dioxinas y otras emisiones producidas durante la combustión deben tratarse con precipitadores electrostáticos y polvo de cal. Y todavía produce gases de efecto invernadero.
Los desechos sólidos también pueden gasificarse a altas temperaturas utilizando antorchas de plasma para producir gas de síntesis, metales y una escoria de roca de vidrio para pavimentar carreteras. La planta de Maharashtra Enviro Power Ltd. en Pune, India, convierte los desechos peligrosos de fábrica en materia prima para calderas.
Esculpirlo
El artista Joseph-Francis Sumegne recorrió los vertederos de basura en la década de 1990 en busca de basura para hacer el monumento Nueva Estatua de la Libertad de 12 metros de altura en Douala, Camerún. El filipino Oscar Villamiel rescató miles de cabezas de muñecas y escombros de un vertedero en Manila para crear la instalación de Payatas en 2012. Este año, el dúo del Reino Unido Tim Noble y la escultura de desechos de 2002 de Sue Webster "la Vida Real es Basura" se vendió en una subasta a $ 75,000.
"Riqueza infinita, detritos infinitos", dijo Bridget Tan, directora del Instituto de Artes y Galerías del Sudeste Asiático en la Academia de Bellas Artes Nanyang de Singapur. "Hay algo que decir sobre la ironía en el exceso obsceno de consumo".
Ordenarlo
La clasificación de la basura puede ser un trabajo desagradable, una de las razones por las que mucha basura termina en países en desarrollo con salarios más bajos.
Pero la tecnología automatiza cada vez más la tarea y la hace más eficiente. ZenRobotics Ltd. de Helsinki ha desarrollado robots que agarran madera y metal de cintas transportadoras de basura. Y en Angelholm, Suecia— clasificada como la mejor municipalidad del país para la gestión de desechos — la empresa de recolección de basura NSR AB utiliza vigas infrarrojas cercanas para identificar diferentes tipos de plástico a medida que la basura se dispara a lo largo de un cinturón. Los chorros de aire eliminan los artículos de plástico, dejando envases no reciclables y desechos orgánicos para ir a un incinerador para producir energía.
Se están desarrollando sistemas de inteligencia artificial para hacer que el proceso sea más eficiente. "Los robots podrían ser una alternativa futura interesante si aprenden a identificar tipos de materiales plásticos y si pueden clasificar lo suficientemente rápido", dijo Pernilla Ringstrom, gerente de NSR, que recolectó 538 toneladas de plástico en 2018 que se convirtieron en lazos compuestos para ferrocarriles o vendido a empresas en Suecia y Alemania.
Un desafío es lograr que las personas clasifiquen sus desechos en casa. En Taiwán, los camiones de basura tocan melodías de música clásica como "Para Elisa” de Beethoven para alertar a la gente de que huyan de sus apartamentos. Los plásticos y las latas de aluminio son arrojados a un camión blanco antes de que salga, mientras que los desechos de la incineración van a uno amarillo.
Wash It
In Japan and Europe, recycling rates exceed those in Southeast Asia because citizens give their trash a quick rinse after pouring out leftover liquids, according to Impetus’s Wong. Food, shampoo and coffee all prevent plastic waste from being recycled. “In Singapore, only 4% of plastics are recycled and the remaining 96% are thrown out,” said Wong. “In Japan and Europe, people take more care and wash things, so their trash isn’t as messy.”
Eat It
Singapore’s Taraph Technologies is one of the companies using bacteria or organic processes to tackle the issue. It’s harnessing natural enzymes that digest plastics and turn them into chemicals normally produced in oil refineries. Mono-ethylene glycol from enzyme-eaten plastic bottles can be sold at prices 10 times higher than the value of trash, said Taraph co-founder Liew Mei Shan, who expects the technology to be commercially available in 5 to 10 years.
“Waste collection is a cost,” said Liew. “If we can transform that into a revenue unit to cover expenses, it will become profitable for the collector.”
Replace It
Startups and companies around the world are looking at alternatives to plastic, which has outpaced the production of almost every other material since the 1950s. Paper straws are making a comeback after widespread social-media campaigns. Food boxes and disposable cutlery are being made from grains or sugarcane waste. As more countries ban plastic bags, supermarkets are looking for other ways to wrap groceries. In Vietnam, some are even wrapping vegetables and meat in banana leaves.
A more high-tech route is being taken by companies such as Netherlands-based Plantics BV, which is using plant-based resins made by polymerizing glycerol and citric acid that can be used instead of petrochemical-derived plastics.
Singapore-based RWDC Industries, which just raised $35 million in two rounds of funding, has launched Solon, a biodegradable polymer produced by microbial fermentation of plant-based oils
“Plastic takes seconds to produce, minutes to use, but takes centuries to degrade,” said Zhaotan Xiao, the company’s president for Asia-Pacific. “Why are we making single-use disposables with something indestructible?”
Stop It
Ultimately, the best solution is to not produce any rubbish that can’t be recycled. That’s the aim of the residents of Kamikatsu, a mountainous village in Japan. Residents already wash oil off gyoza plastic packaging and sort their trash into 45 categories. Styrofoam and dirty plastic are made into lumps of solid fuel, which can be burned instead of coal. Polyester clothes are sold in a local second-hand shop. Clean plastic is taken away by companies such as Kao Corp. for recycling.
Akira Sakano, who heads the town’s Zero Waste Academy, wants to go further. She’s working on eliminating the village’s waste production by 2020. One trial project asks detergent suppliers to set up a stall where people can refill washing-liquid bottles. At a community craft center, seamstresses stitch together a jacket out of red children’s flags.
“We already have solutions in our hands,” said Sakano. “Innovations like bioplastics and technology are necessary, but also how do we turn our knowledge of sustainable materials in our culture or community into modern life?”
Lavarlo
En Japón y Europa, las tasas de reciclaje superan las del sudeste asiático porque los ciudadanos enjuagan la basura rápidamente después de verter los líquidos sobrantes, según Wong de Impetus. Los alimentos, el champú y el café evitan que los desechos plásticos sean reciclados. "En Singapur, solo el 4% de los plásticos se reciclan y el 96% restante se tira", dijo Wong. "En Japón y Europa, las personas tienen más cuidado y lavan las cosas, por lo que su basura no es tan desordenada".
Comerlo
Taraph Technologies de Singapur es una de las empresas que utiliza bacterias o procesos orgánicos para abordar el problema. Aprovecha las enzimas naturales que digieren los plásticos y los convierten en productos químicos que normalmente se producen en las refinerías de petróleo. El Monoetilénglicol de las botellas de plástico ingeridas con enzimas se puede vender a precios 10 veces más altos que el valor de la basura, dijo el cofundador de Taraph, Liew Mei Shan, quien espera que la tecnología esté disponible comercialmente en 5 a 10 años.
"La recolección de residuos es un costo", dijo Liew. "Si podemos transformar eso en una unidad de ingresos para cubrir los gastos, será rentable para el recaudador".
Reemplázalo
Las nuevas empresas y las empresas de todo el mundo están buscando alternativas al plástico, que ha superado la producción de casi cualquier otro material desde la década de 1950. Los carrizos de papel están regresando después de las campañas generalizadas en las redes sociales. Las cajas de alimentos y los cubiertos desechables están hechos de granos o desechos de caña de azúcar. A medida que más países prohíben las bolsas de plástico, los supermercados buscan otras formas de envolver los comestibles. En Vietnam, algunos incluso envuelven verduras y carne en hojas de plátano.
Compañías como Plantics BV, con sede en los Países Bajos, están tomando una ruta de más alta tecnología, que utiliza resinas a base de plantas elaboradas mediante la polimerización de glicerol y ácido cítrico que pueden usarse en lugar de plásticos derivados de petroquímicos.
RWDC Industries, con sede en Singapur, que acaba de recaudar $ 35 millones en dos rondas de financiación, lanzó Solon, un polímero biodegradable producido por fermentación microbiana de aceites de origen vegetal.
"El plástico tarda unos segundos en producirse, minutos en usarse, pero tarda siglos en degradarse", dijo Zhaotan Xiao, presidente de la compañía para Asia-Pacífico. "¿Por qué estamos haciendo desechables de un solo uso con algo indestructible?"
Detenlo.
Finalmente, la mejor solución es no producir basura que no pueda reciclarse. Ese es el objetivo de los residentes de Kamikatsu, un pueblo montañoso en Japón. Los residentes ya lavan el aceite de los envases de plástico de gyoza y clasifican su basura en 45 categorías. La espuma de poliestireno y el plástico sucio se convierten en grumos de combustible sólido, que pueden quemarse en lugar de carbón. La ropa de poliéster se vende en una tienda local de segunda mano. Las empresas como Kao Corp. se llevan el plástico limpio para reciclarlo.¡
Akira Sakano, quien dirige la Academia de Cero Basura de la ciudad, quiere ir más allá. Ella está trabajando para eliminar la producción de desechos de la aldea para 2020. Un proyecto de prueba pide a los proveedores de detergentes que instalen un puesto donde la gente pueda rellenar las botellas de líquido de lavado. En un centro de artesanía de la comunidad, las costureras cosen una chaqueta fuera de peligro para niños.
"Ya tenemos soluciones en nuestras manos", dijo Sakano. "Las innovaciones como los bioplásticos y la tecnología son necesarias, pero también ¿cómo convertimos nuestro conocimiento de materiales sostenibles en nuestra cultura o comunidad en la vida moderna?"