UN AVION, UNE HISTOIRE

Angel Aircraft Corporation 44

Pour cette édition de notre magazine, nous allons parler d’un avion construit à seulement 4 exemplaires et qui a effectué une seule et rare visite sur notre aéroport. Son histoire est également unique, puisque le financement de sa réalisation est principalement constitué de donations de mécènes, déductibles des impôts !

Histoire

L’appareil est issu de l’imagination de Carl Mortenson (1934-2020), un pilote et mécanicien américain possédant une grande expérience de l’aviation. Il a servi dans diverses organisations caritatives et humanitaires, principalement en Amérique du Sud. Il s’est aussi spécialisé dans la restauration d’avions et a dessiné son premier propre appareil au début des années 1960, après avoir fondé l’Angel Aircraft Corporation. Il l’a baptisé Evangel 4500, qui a effectué son vol initial en juin 1964 et est entré en service en janvier 1969. Il a été construit à 8 exemplaires. Il peut transporter 8 passagers sur 1'100 km. À l’époque, la plupart des avions « STOL » (Short Take Off & Landing) étaient monomoteurs. Ayant une large expérience des petits terrains non-aménagés en Colombie, l’idée lui vint donc de produire des bi-moteurs ayant ces capacités de décollage et atterrissage très courts.

L’Angel 44

Au début des années 1970, Carl Mortenson se lança dans le projet de l’Angel 44, en collaboration avec The King Engineering Fellowship, une fondation à but non lucratif basée à Orange City, dans l’état de l’Iowa, un bimoteur à piston avec hélices propulsives, qui, en ce temps là, était plutôt la particularité des appareils du constructeur Piaggio. 

Il devait également posséder des performances et une charge utile plus élevée que l’Evangel. Sa phase de tests en vol, débutée le 13 janvier 1984, n’a pas été un long fleuve tranquille… La FAA (l’Administration aéronautique américaine) demanda de nombreuses modifications et à faire des essais supplémentaires, avant de délivrer sa certification définitive le 20 octobre 1992. Il peut emporter 7 passagers sur une distance maximum de 3'190 km. 

Les sièges peuvent être enlevés pour le transport de fret. Sa charge utile est de 900 kg.  Il est propulsé par deux moteurs à pistons Lycoming IO-540 M1C5 de 300 cv chacun lui permettant une vitesse de croisière de 322 km/h.

Production

Comme écrit dans l’introduction de cet article, seul quatre exemplaires ont été produits jusqu’en 2008, concurrencé par des appareils à turbine comme le Cessna 208 Caravan, aux performances bien supérieures. Pourtant, l’entreprise espérait en construire entre 20 et 30 par année, les infrastructures d’Orange City auraient même permis d’en sortir 50.  Trois existent toujours et volent aux États-Unis. Le quatrième, vendu en Australie en janvier 2010, a été perdu dans un accident près de l’aérodrome de Mareeba dans le Queensland le 14 Décembre 2019, lors d’un vol d’entraînement. L’appareil a été détruit et les deux membres d’équipage tués. 

En 2013, l’entreprise chinoise Hubei Taihang Xinghe Aircraft Manufacturing of China a racheté la licence de production. Une cellule d’Angel 44 a été partiellement construite en Chine, mais visiblement jamais terminée. Son immatriculation est B-66A6 et une photo de l’appareil, sans hélices, est visible sur ce lien :

https://www.jetphotos.com/photo/11974612

Un visiteur rare à Genève !

Le prototype de l’appareil, immatriculé N44KE (MSN:001) a atterri sur notre aéroport le 2 septembre 1993, lors d’une probable tournée de présentation en Europe. Cela a été la seule visite en Suisse de cet appareil, aux dimensions similaires au Cessna 421, à qui il ressemble un peu.