Родился 9 марта 1934 года в деревне Клушино (сейчас Гагаринский район), в Западной области СССР. Имел двух братьев и сестру. Успешно пережил ВОВ, но потерял старшего брата и сестру во время оккупации. После окончания 6-го класса продолжил обучение в Москве, учился в  Люберецком ремесленном училище.

В 1954 году начал усердно заниматься в Саратовском аэроклубе. В 1955 в первый раз летал на самолете в одиночку. Затем окончил с отличием военное авиационное училище.

В 1959 написал запрос о приеме в кандидаты в космонавты, был принят, прошел медпроверку и в конце марта 1960 начал занятия для подготовки в космонавты. 

Юрий Гагарин был отобран из двадцати кандидатов для полёта и совершил 12 апреля 1961 года первый в истории человечества выход на земную орбиту, который продлился 108 минут. Во время полета он ставил незаурядные эксперименты и записывал результаты. 

В течение следующих трех лет он активно посещал многие страны, в их числе Англия, Финляндия, Египет, где получил множество званий и наград. 

Юрий Гагарин посетил Калугу 13 июня 1961 года, через два месяца после исторического полета. Его приезд продлился около часа.  На месте будущего Калужского областного музея истории космонавтики Юрий Алексеевич заложил первый символический камень в основание музея, кинув на счастье пятак под фундамент (эта монета бережно хранится в музее).

Погиб в авиакатастрофе 27 марта 1968, когда выполнял тренировочный полет совместно с опытным инструктором.