La pleura se describe como una membrana serosa formada por un epitelio simple escamoso, conocido como mesotelio, apoyado por una capa de tejido conectivo. Esta estructura difiere de los órganos huecos, como el tracto digestivo, que tienen mucosa, submucosa y capas musculares, ya que la pleura no presenta estas capas tradicionales. En lugar de ello, su organización está adaptada para facilitar el movimiento de los pulmones durante la respiración y mantener un entorno lubricado.

• Pleura Visceral: Cubre la superficie externa de los pulmones y se adhiere directamente al parénquima pulmonar. Histológicamente, consta de una capa de células mesoteliales sobre una delgada capa de tejido conectivo, que incluye vasos sanguíneos, linfáticos y fibras elásticas. Se ha observado que en humanos, esta capa es relativamente delgada, con una estructura que incluye hasta cinco capas en algunos casos: una capa de células mesoteliales sin membrana basal, una capa submesotelial de tejido conectivo laxo, una capa elástica bien definida, una capa intersticial con linfáticos y vasos sanguíneos, y una capa final de fibras elásticas que se fusiona con el pulmón subyacente.

• Pleura Parietal: Recubre la pared torácica, incluyendo las costillas, el diafragma y el mediastino, y es más gruesa que la pleura visceral. También está formada por células mesoteliales y tejido conectivo, pero incluye características adicionales como estomas, que son aberturas de 2 a 12 μm de diámetro conectadas al sistema linfático, especialmente en la parte caudal, facilitando el drenaje de fluidos y partículas. Además, la pleura parietal tiene inervación sensorial de las ramas de los nervios intercostales y frénicos, lo que la hace sensible al dolor, a diferencia de la pleura visceral, que carece de esta inervación.

• Mucosa: La capa mesotelial puede considerarse análoga a una "mucosa" en el sentido de ser la capa epitelial superficial, formada por células mesoteliales que proporcionan una superficie lisa y de baja fricción. Estas células tienen microvellosidades, una glicocálix gruesa y secretan ácido hialurónico y otros glucosaminoglicanos, facilitando el movimiento sin fricción.

• Submucosa: La capa de tejido conectivo subyacente, que incluye vasos sanguíneos, linfáticos y fibras elásticas, puede considerarse análoga a una "submucosa", aunque carece de la organización típica de otros órganos con submucosa. En la pleura parietal, esta capa es más gruesa y contiene estomas, mientras que en la visceral es más delgada y menos diferenciada.

• Medio de Sostén: La pleura no tiene una capa fibromusculocartilaginosa como tal. Sin embargo, el tejido conectivo incluye fibras elásticas que proporcionan soporte y elasticidad, esenciales para el movimiento respiratorio. No hay músculo ni cartílago en la pleura, por lo que este término no es aplicable directamente, pero las fibras elásticas y el tejido conectivo profundo pueden considerarse parte del soporte estructural.

Células Especiales

• Células Mesoteliales: Estas son las células principales, formando una monocapa de células planas o cuboidales bajas, con núcleos uniformes, cromatina fina y nucléolos poco conspicuos. Tienen uniones estrechas apicales, desmosomas y tonofilamentos citoplásmicos en haces, visibles en microscopía electrónica. Son derivadas del mesodermo y expresan proteínas consistentes con células mesenquimales y epiteliales, lo que les permite funciones como la producción de líquido pleural y la reparación tisular.

• Células Inmunes: En el tejido conectivo, se encuentran macrófagos y linfocitos, especialmente en áreas como los focos de Kampmeier ("manchas lechosas") en la pleura mediastinal, que son colecciones de estas células inmunes. Los macrófagos, también conocidos como células del polvo, son importantes para limpiar partículas inhaladas, como se observa en los pulmones de fumadores, donde se ven manchas negras debido a la acumulación de pigmentos carbonáceos.

Células y Glándulas Secretoras

Las células secretoras en la pleura son principalmente las células mesoteliales, que producen el líquido pleural, un fluido seroso que lubrica la cavidad pleural. Este líquido es un transudado derivado principalmente de los capilares en la pleura parietal, con un volumen normal de aproximadamente 10-20 ml en adultos, y se reabsorbe a través de los linfáticos en la pleura parietal, especialmente en las regiones diafragmáticas y mediastinales. No hay glándulas tradicionales en la pleura; la secreción se realiza directamente por las células mesoteliales, que contribuyen con glucosaminoglicanos y otros componentes para reducir la fricción durante la respiración.

La pleura tiene varias funciones críticas:

• Lubricación: El líquido pleural, producido principalmente en la pleura parietal y secretado por las células mesoteliales, reduce la fricción entre las capas pleurales durante la expansión y contracción pulmonar, permitiendo una respiración eficiente y sin dolor.

• Mantenimiento de Presión: La cavidad pleural mantiene una presión negativa, esencial para la expansión pasiva de los pulmones durante la inspiración. La contracción del diafragma y los músculos intercostales externos aumenta esta presión negativa, facilitando la inhalación.

• Barrera Protectora: La pleura actúa como una barrera física contra infecciones y lesiones, y las células inmunes en el tejido conectivo contribuyen a la respuesta inmunológica local.