「採茶戲」廣義而言，用以泛指客家族群表演藝術中，流行於客家聚落的傳統戲曲劇種，又稱「客家採茶戲」、「採茶戲」、「采茶戲」。內容以「茶文化」為主題，結合歌、舞表演，由丑、旦為主要角色，並以「四縣腔」客語為表演語言，客家山歌民謠「九腔十八調」為基礎唱腔，漸次發展而成的劇種內涵。依其類型和屬性或發展階段區分，又有「三腳採茶戲」、「改良採茶戲（改良戲）」、「廣播採茶戲」及「改良大戲」等。客家戲曲瀕臨失傳，但在苗栗地區客家戲曲以客家小戲為基礎發展並注入創新活水，從1910年代開始延續至今的「客家採茶戲」，深具苗栗地方特色和融入客家文化，因此具登錄為傳統藝術之價值。而保存客家採茶戲此項技藝的「榮興客家採茶劇團」，為目前保存此項傳統藝術並發揚光大之優秀劇團，因而具登錄為傳統藝術保存團體之價值。
客家採茶戲一詞，實係包括「小戲」與「大戲」兩種表演形式，依其劇種體制，實包含「三腳採茶戲」與「改良採茶戲」兩種型態，前者屬二旦一丑的小戲，後者因吸收其他大戲劇種的表演內容，逐漸形成「大戲」型態，而被稱為「（客家）改良戲」、「採茶大戲」等。
有關臺灣三腳採茶戲的起源，根據目前可考之口傳傳說與文獻記載，其師承系統可追溯到清朝光緒年間，居住於「新竹廳竹北一堡」福建籍的「何阿文」。客家三腳採茶戲，多是以客家歌謠為唱腔基礎，內容以「茶文化」為主，而以採茶、賣茶、盤茶等構成劇情，故事主軸則是「張三郎賣茶」，形成一系列故事戲齣。表演的特色是以「一丑二旦」或「一丑一旦」為表演行當；音樂唱腔雖源自客家山歌民謠，亦因唱腔曲調之多而善於變化，故有「九腔十八調」之稱。
隨著日治時期臺灣商業劇場蓬勃興起，三腳採茶戲吸收當時風行於客家地區的北管亂彈戲、四平戲的表演元素，發展為大戲，稱為「改良戲」或「改良採茶」。據〈臺灣劇に對する考察〉推估是1918年（大正7年）左右，由新竹地方的廣東人（客家人）發展出來。主要唱腔由〈老腔採茶〉發展出〈平板〉，亦稱〈改良調〉，另有〈山歌子〉、〈老山歌〉等常用唱腔。改良的初期，是在三腳採茶戲的基礎上擴大表演體制，並學習簡單的刀槍動作，演出《仙伯英臺》、《姜安送米》等文戲劇目，並開始進入商業劇場進行售票演出。其後，更大量吸收「海派京劇」。
日治時期採茶戲班有苗栗獅潭鄉人王裕豐創立的「小美園」、「中民園」、銅鑼鄉的「新樂社」，新竹六家的「明興社」、「霓雲社」等，知名演員有王裕豐、王裕鼎、阿玉旦、卓青雲等。
民國60年代以後，電影、電視與廣播的崛起，採茶戲的演出場域，由「戲園」轉移到電視、電臺演出，1960年代「小美園」採茶班曾應中國電視公司邀請製播一檔電視採茶戲，由張庭訓製作，但是最後因故未及播出。或回到傳統戲曲演出的「野臺」，演出酬神劇，許多藝人也從事跑江湖賣藥，以演出三腳採茶戲的方式賣藝，稱為「撮把戲賣藥」。若有雜耍性質濃厚表演，客家人通稱其為「撮把戲」。
民國70年代，政府與民間開始重視本土藝術與文化的推展，採茶戲逐漸受政府與學界的正視，進行採集記錄的活動，使得戲劇界與其技藝承傳者，有更好的發聲管道。鄭榮興教授成立的「榮興客家採茶劇團」，致力從「傳統」與「創新」兩個向度發展客家戲曲，並定期製作大戲於國家戲劇院演出。目前臺灣的客家採茶戲班共計十餘團，分布在桃園、新竹、苗栗三縣市，持續為傳承採茶戲藝術，在默默耕耘。
參考資料