NA DÉCADA DE 1930, EM MEIO UMA SÉRIE DE CONFLITOS DA CIDADE DE LOS ANGELES COM AGRICULTORES E PECUARISTAS DO OWENS VALLEY NO LESTE DA CALIFÓRNIA, E CONFLITOS DESSES FAZENDEIROS AGRÍCOLAS COM AMBIENTALISTAS. CONFLITOS ESSES QUE FICARAM CONHECIDOS COMO GUERRAS DA ÀGUA NA CALIFÓRNIA, O J.J GITTES, UM DETETIVE DE LOS ANGELES ESPECIALIZADO EM CASOS MATRIMONIAIS, É CONTRATADO POR EVELYN MULWRAY PARA INVESTIGAR UMA SUPOSTA TRAIÇÃO DO MARIDO, HOLLIS MULWRAY, ENGENHEIRO-CHEFE DA COMPANHIA DE ÁGUA E ENERGIA DE LOS ANGELES. GITTES DESCOBRE QUE HOLLIS MANTEM UM RELACIONAMENTO COM UMA MOÇA, PORÉM, É SURPREENDIDO QUANDO A VERDADEIRA EVELYN MULWRAY APARECE EM SEU ESCRITÓRIO DISPOSTA A PROCESSÁ-LO. EM SEGUIDA, HOLLIS APARECE MORTO EM UM RESERVATÓRIO E GITTES DECIDE DESCOBRIR QUEM O ENGANOU. SUA BUSCA REVELA UMA TRAMA DE DESVIO DE FORNECIMENTO DE ÁGUA, AQUISIÇÕES DE TERRAS NO VALE DE SÃO FERNANDO E O ENVOLVIMENTO DE PESSOAS LIGADAS A COMPANHIA DE ÁGUA E ENERGIA, E ATÉ DO PAI DE EVELYN, NOAH CROSS.