Создание людьми карт началось с незапамятных времен. Самые ранние, дошедшие до нас карты были созданы вавилонянами и египтянами более четырех тысяч лет назад. Их произвели на основании рассказов путешественников о тех местах, в которых они побывали. Чтобы получить изображение местности, можно пользоваться рисунком или фотографией, однако точное взаимное расположение объектов и их размеры относительно друг друга с соблюдением всех пропорций, можно узнать с помощью аэрофотосъемки или плана местности.

План (от лат. planum — плоскость) — чертеж, изображающий в условных знаках на плоскости (масштаб крупнее или 1: 10 000) небольшую часть земной поверхности. К элементам плана относят условные знаки, определение направлений, масштаб. Условные знаки — символы, которые обозначают на плане предметы местности. Для удобства рассмотрения и использования их обычно делают похожими на сами объекты. Направление на север по компасу обозначают стрелкой С—Ю, но если ее нет, то верхний край плана считается северным.

Масштаб (от нем. Mashtab) — отношение длины линии на чертеже, плане или карте к длине соответствующей линии на местности. Масштаб обозначается в виде дроби, числитель которой равен 1 (единице), а знаменатель — числу, показывающему степень уменьшения длин линий, например М 1 : 80 000. Такой масштаб называется числовым и показывает, что уменьшение сделано в 80 тысяч раз. Если сравнить его с масштабом 1 : 20 000, при котором уменьшение сделано в 20 тысяч раз, то получим, что во втором масштабе уменьшение сделано в меньшее количество раз, т.е. он является более крупным по сравнению с первым. На физических картах используется линейный масштаб (на горизонтальной линейке откладываются отрезки длиной 1 см, над делением указывают, что размер расстояния на местности соответствует определенному расстоянию на карте).