安芸高山で拾った白猫は猫耳美少女でした
〜恩返しの膝枕と女装巫女の試練を乗り越えて結婚する話〜企画：桜咲ヒロ作者：Google Gemini編集：桜咲ヒロ
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企画：桜咲ヒロ作者：Google Gemini編集：桜咲ヒロ
目次
第一話 白猫と出逢った山道
お盆シーズンの最終日。夏の終わりの蒸し暑い風が、鯉城市に囲まれた町「都中町」の片隅に佇むボロアパート「もみじ荘」の薄い壁を吹き抜けていた。
瀬戸ヒロは、大学２年生の夏休みをただ部屋の中で持て余していた。根っからの陰キャで、友達も片手で数えるほどしかいない。大学１年生のクリスマス、久々に２人きりでデートに出かけた両親が、信号無視と逆走をした高級車に正面衝突されて他界して以来、ヒロの心にはぽっかりと黒い穴が空いたままだった。
「……たまには、遠出でもしてみるか」
貯金を切り崩し、格安のレンタカーを１日だけ借りた。行き先も決めずに車を走らせ、辿り着いたのは鯉城県の北東に位置する安芸高山市。湧水庭園の美しい緑を横目に、人通りの少ない山道へと車を進めていたときだった。路肩のガードレールの下に、見覚えのある果物屋の段ボール箱がぽつんと置かれているのが目に入った。車を止め、吸い寄せられるように近づく。箱の隙間から覗いていたのは、吸い込まれるように美しい、真っ白な毛並みだった。
「……にゃあ」
弱々しい鳴き声。段ボールの中で丸くなっていたのは、汚れ一つない白猫だった。ブルーの瞳が、ヒロをじっと見つめてくる。親に捨てられたのか、人間に捨てられたのか。
「お前も……ひとりぼっちなのか？」
ヒロが差し出した手に、白猫はスッと頭をすり寄せてきた。冷え切っていたヒロの胸の奥が、じんわりと温かくなるのを感じた。
「ウチ、ボロアパートだけど……来るか？」
抱き上げると、白猫は嬉しそうに「ふにゃあ」と鳴いた。
翌朝、ヒロは都中町にある巨大商業施設「プラズマモール鯉城都中サンシャイン」へと向かった。３階にある動物病院「ペットホスピタルソレイユ」で受診させるためだ。
「どこも異常はありませんよ。毛並みも綺麗ですし、大切に育てられていたのかもしれませんね」
獣医師の言葉に胸をなでおろし、ヒロはモール内でキャットフードや爪研ぎ、ふかふかの猫用ベッドを買い揃えた。貧乏な学生の財布には手痛い出費だったが、後悔はなかった。
アパートに戻り、ベッドにちょこんと座る白猫に向き合う。「今日からお前は『宮子』だ。よろしくな、宮子」宮子は嬉しそうにヒロの膝に飛び乗り、ゴロゴロと喉を鳴らした。
瀬戸ヒロは、大学２年生の夏休みをただ部屋の中で持て余していた。根っからの陰キャで、友達も片手で数えるほどしかいない。大学１年生のクリスマス、久々に２人きりでデートに出かけた両親が、信号無視と逆走をした高級車に正面衝突されて他界して以来、ヒロの心にはぽっかりと黒い穴が空いたままだった。
「……たまには、遠出でもしてみるか」
貯金を切り崩し、格安のレンタカーを１日だけ借りた。行き先も決めずに車を走らせ、辿り着いたのは鯉城県の北東に位置する安芸高山市。湧水庭園の美しい緑を横目に、人通りの少ない山道へと車を進めていたときだった。路肩のガードレールの下に、見覚えのある果物屋の段ボール箱がぽつんと置かれているのが目に入った。車を止め、吸い寄せられるように近づく。箱の隙間から覗いていたのは、吸い込まれるように美しい、真っ白な毛並みだった。
「……にゃあ」
弱々しい鳴き声。段ボールの中で丸くなっていたのは、汚れ一つない白猫だった。ブルーの瞳が、ヒロをじっと見つめてくる。親に捨てられたのか、人間に捨てられたのか。
「お前も……ひとりぼっちなのか？」
ヒロが差し出した手に、白猫はスッと頭をすり寄せてきた。冷え切っていたヒロの胸の奥が、じんわりと温かくなるのを感じた。
「ウチ、ボロアパートだけど……来るか？」
抱き上げると、白猫は嬉しそうに「ふにゃあ」と鳴いた。
翌朝、ヒロは都中町にある巨大商業施設「プラズマモール鯉城都中サンシャイン」へと向かった。３階にある動物病院「ペットホスピタルソレイユ」で受診させるためだ。
「どこも異常はありませんよ。毛並みも綺麗ですし、大切に育てられていたのかもしれませんね」
獣医師の言葉に胸をなでおろし、ヒロはモール内でキャットフードや爪研ぎ、ふかふかの猫用ベッドを買い揃えた。貧乏な学生の財布には手痛い出費だったが、後悔はなかった。
アパートに戻り、ベッドにちょこんと座る白猫に向き合う。「今日からお前は『宮子』だ。よろしくな、宮子」宮子は嬉しそうにヒロの膝に飛び乗り、ゴロゴロと喉を鳴らした。
第二話 桜色のワンピースと猫耳
宮子を家に迎え入れてから、ちょうど１週間が経った朝のことだった。
「ヒロ、おはようにゃん！ ごはん、できているにゃん！」
（……ん？ 高い声……女子の声……？）
まどろみの中で意識が浮上する。しかし、ヒロは一人暮らしだ。泥棒か、それとも幻聴か。重い目蓋を開けたヒロの視界に飛び込んできたのは――
「なっ……！？！？！？」
ヒロは飛び起きて壁まで後退した。目の前にいたのは、銀色の髪をなびかせた飛び切りの美少女だった。頭頂部にはピコピコと動く白い猫耳、お尻からはしなやかな白い尻尾が生えている。桜色の可愛らしいワンピースを着た彼女は、首をかしげてヒロを見つめていた。
「君は……誰なの……！？ なんで僕の部屋に……」「私は、１週間前にヒロに助けられた、瀬戸宮子にゃん！」「み、宮子……！？ 猫の！？」
「そうだにゃん！ お礼をしたいと思って、３日前に一緒に『優島』（甘日市市）にある『優島神社』に行ったとき、神様に『ヒロに恩返しをさせてほしいにゃん。だから、宮子を人間にしてほしいにゃん』とお祈りしたんだにゃん！」
ヒロは絶句した。確かに３日前、宮子を連れてバスと路面電車を乗り継いで、優島へ行き、優島神社を参拝した。まさか猫が神社でそんな願い事をしていたなんて。
「神様がね、昨日の夜に人間にあつらえてくれたんだにゃん！ ただ……代償として、もう猫の姿には戻れなくなっちゃったにゃん」
宮子はえっへん、と胸を張る。
「だからこれからは、ヒロのお嫁さん……じゃなくて、お手伝いさんとして、いっぱい恩返しするにゃん！」
こうして、貧乏陰キャ大学生と、元猫の猫耳少女・宮子の奇妙な同居生活が幕を開けたのだった。
「ヒロ、おはようにゃん！ ごはん、できているにゃん！」
（……ん？ 高い声……女子の声……？）
まどろみの中で意識が浮上する。しかし、ヒロは一人暮らしだ。泥棒か、それとも幻聴か。重い目蓋を開けたヒロの視界に飛び込んできたのは――
「なっ……！？！？！？」
ヒロは飛び起きて壁まで後退した。目の前にいたのは、銀色の髪をなびかせた飛び切りの美少女だった。頭頂部にはピコピコと動く白い猫耳、お尻からはしなやかな白い尻尾が生えている。桜色の可愛らしいワンピースを着た彼女は、首をかしげてヒロを見つめていた。
「君は……誰なの……！？ なんで僕の部屋に……」「私は、１週間前にヒロに助けられた、瀬戸宮子にゃん！」「み、宮子……！？ 猫の！？」
「そうだにゃん！ お礼をしたいと思って、３日前に一緒に『優島』（甘日市市）にある『優島神社』に行ったとき、神様に『ヒロに恩返しをさせてほしいにゃん。だから、宮子を人間にしてほしいにゃん』とお祈りしたんだにゃん！」
ヒロは絶句した。確かに３日前、宮子を連れてバスと路面電車を乗り継いで、優島へ行き、優島神社を参拝した。まさか猫が神社でそんな願い事をしていたなんて。
「神様がね、昨日の夜に人間にあつらえてくれたんだにゃん！ ただ……代償として、もう猫の姿には戻れなくなっちゃったにゃん」
宮子はえっへん、と胸を張る。
「だからこれからは、ヒロのお嫁さん……じゃなくて、お手伝いさんとして、いっぱい恩返しするにゃん！」
こうして、貧乏陰キャ大学生と、元猫の猫耳少女・宮子の奇妙な同居生活が幕を開けたのだった。
第三話 限られた食材の魔法
「ヒロ、今日の朝ごはんは『ネギともやしのシャキシャキお味噌汁』と『カリカリおあげの卵焼き』だにゃん！」
狭いキッチンの前で、宮子がエプロン姿で振り返る。ヒロの仕送りやアルバイト代は限られており、冷蔵庫の中身は常に寂しい。もやし、豆腐、油揚げ、たまご、見切り品の野菜。しかし宮子は、その限られた食材を魔法のように美味しい料理へと変えてみせた。
「……うまい。宮子、料理上手だな」「えへへ、ヒロに喜んでもらえるのが一番嬉しいにゃん！」
一口食べるごとに、ヒロの心が温かいもので満たされていく。１人で食べる冷え切ったコンビニ弁当の味は、もう思い出せなくなっていた。
朝だけでなく、夜も宮子は工夫を凝らした夕食を作ってヒロの帰りを待っていた。
「いっぱい食べて、大きくなるんだにゃん！」「これ以上背は伸びないと思うけど……ありがとう、宮子」
食卓に並ぶ２つの茶碗。静かすぎた「もみじ荘」の１室に、優しい笑顔と温かな湯気が溢れるようになった。
狭いキッチンの前で、宮子がエプロン姿で振り返る。ヒロの仕送りやアルバイト代は限られており、冷蔵庫の中身は常に寂しい。もやし、豆腐、油揚げ、たまご、見切り品の野菜。しかし宮子は、その限られた食材を魔法のように美味しい料理へと変えてみせた。
「……うまい。宮子、料理上手だな」「えへへ、ヒロに喜んでもらえるのが一番嬉しいにゃん！」
一口食べるごとに、ヒロの心が温かいもので満たされていく。１人で食べる冷え切ったコンビニ弁当の味は、もう思い出せなくなっていた。
朝だけでなく、夜も宮子は工夫を凝らした夕食を作ってヒロの帰りを待っていた。
「いっぱい食べて、大きくなるんだにゃん！」「これ以上背は伸びないと思うけど……ありがとう、宮子」
食卓に並ぶ２つの茶碗。静かすぎた「もみじ荘」の１室に、優しい笑顔と温かな湯気が溢れるようになった。
第四話 猫毛の梵天と膝枕
１日の終わり、夜の８時を回ると、もみじ荘の六畳間には特別な時間が訪れる。
「ヒロ、お勉強、お疲れ様だにゃん。今日も耳かきしてあげるにゃん！」「あ、ああ……頼もうかな」
ヒロは少し照れながらも、畳の上に座る宮子の膝に頭を預けた。柔らかい太ももの感触と、宮子から漂う日向のような甘い香りに、心臓がトクトクと跳ねる。
「動いちゃダメだにゃん……そーっと……」
宮子が手にするのは、竹の耳かき。その反対側についている白いふわふわ――「梵天」は、宮子自身が抜け落ちた自分の猫毛を集めて作ったお手製の品だった。
カサ、カサ……。
竹の先端が耳の中を優しくなぞり、次にふわふわの梵天が鼓膜の近くを心地よく刺激する。
「ん……ッ」「くすぐったい？ 我慢だにゃん」
宮子の指先がヒロの耳たぶをやさしく押さえる。耳元で聞こえる宮子の息遣いと、膝枕のぬくもり。日中の疲れやストレスが、まるでスーッと溶け出していくようだった。
「ヒロの耳、すごく綺麗になったにゃん。……ヒロ、大好きだにゃん」
耳元で囁かれたその言葉に、ヒロは顔を真っ赤にしながら、静かに目を閉じるのだった。
「ヒロ、お勉強、お疲れ様だにゃん。今日も耳かきしてあげるにゃん！」「あ、ああ……頼もうかな」
ヒロは少し照れながらも、畳の上に座る宮子の膝に頭を預けた。柔らかい太ももの感触と、宮子から漂う日向のような甘い香りに、心臓がトクトクと跳ねる。
「動いちゃダメだにゃん……そーっと……」
宮子が手にするのは、竹の耳かき。その反対側についている白いふわふわ――「梵天」は、宮子自身が抜け落ちた自分の猫毛を集めて作ったお手製の品だった。
カサ、カサ……。
竹の先端が耳の中を優しくなぞり、次にふわふわの梵天が鼓膜の近くを心地よく刺激する。
「ん……ッ」「くすぐったい？ 我慢だにゃん」
宮子の指先がヒロの耳たぶをやさしく押さえる。耳元で聞こえる宮子の息遣いと、膝枕のぬくもり。日中の疲れやストレスが、まるでスーッと溶け出していくようだった。
「ヒロの耳、すごく綺麗になったにゃん。……ヒロ、大好きだにゃん」
耳元で囁かれたその言葉に、ヒロは顔を真っ赤にしながら、静かに目を閉じるのだった。
第五話 庭の片隅のお墓参り
ボロアパート「もみじ荘」の敷地内、北側の小さな庭の片隅に、小さな石碑がひっそりと立っている。ヒロが大学１年生のクリスマス、事故で亡くなった両親のお墓だ。身寄りのないヒロのために、情に厚いアパートの大家さんが許可を出して敷地内に建てさせてくれたものだった。
昼下がり、宮子はバケツとタワシを持って、そのお墓の前にしゃがみ込んでいた。
「お義父さん、お義母さん、今日もお空からヒロを見守ってくれてありがとうにゃん。宮子がちゃんとお掃除するにゃん」
心を込めて石を磨き、綺麗なお水を供え、庭に咲いていた小さな野の花を活ける。
大学から帰ってきたヒロは、その光景を遠くから見つめていた。胸が熱くなり、足音が聞こえないように宮子の隣に歩み寄る。
「宮子……いつも、お父さんとお母さんのお墓、綺麗にしてくれてありがとうな」
宮子は振り向き、満面の笑みを浮かべた。
「ヒロの大切な人たちは、宮子にとっても大切な人だにゃん。ヒロをこの世に生んでくれたお礼に、毎日ピカピカにするのは当然だにゃん！」
ヒロはそっと宮子の頭に手を置き、その猫耳の根元を撫でた。
「ありがとな。２人も絶対、喜んでるよ」
空を見上げると、茜色の夕焼けが２人を優しく包み込んでいた。
昼下がり、宮子はバケツとタワシを持って、そのお墓の前にしゃがみ込んでいた。
「お義父さん、お義母さん、今日もお空からヒロを見守ってくれてありがとうにゃん。宮子がちゃんとお掃除するにゃん」
心を込めて石を磨き、綺麗なお水を供え、庭に咲いていた小さな野の花を活ける。
大学から帰ってきたヒロは、その光景を遠くから見つめていた。胸が熱くなり、足音が聞こえないように宮子の隣に歩み寄る。
「宮子……いつも、お父さんとお母さんのお墓、綺麗にしてくれてありがとうな」
宮子は振り向き、満面の笑みを浮かべた。
「ヒロの大切な人たちは、宮子にとっても大切な人だにゃん。ヒロをこの世に生んでくれたお礼に、毎日ピカピカにするのは当然だにゃん！」
ヒロはそっと宮子の頭に手を置き、その猫耳の根元を撫でた。
「ありがとな。２人も絶対、喜んでるよ」
空を見上げると、茜色の夕焼けが２人を優しく包み込んでいた。
第六話 優島への旅立ち
生活費を少しでも稼ぐため、そして宮子にも社会との繋がりを作るため、二人は新しいアルバイトを探すことにした。向かったのは、２人が恩を感じているあの場所――「甘日市市」の「優島」だった。
フェリーに乗って島へ渡り、優島神社の鳥居を潜る。
「あ！ 宮子ちゃん！」
境内で二人に声をかけてきたのは、「優島神社」宮司の娘であり巫女の「宮内櫻子」だった。
「櫻子さん！ こんにちはだにゃん！」
「まあ、相変わらず可愛らしい猫耳ね（※周囲にはコスプレだと思われている）。実は今、授与所の手伝いをしてくれる巫女さんを探しているの。宮子ちゃん、うちでアルバイトしてみない？ 履歴書なんていらないわ。面接だけで即採用よ！」
「本当だにゃん！？ やるにゃん！」
一方、ヒロも以前のアルバイトを辞め、同じく境内にある『メイプル製菓株式会社』が運営する和風喫茶「甘味処メイプル」の求人に応募。店長との面接を経て、無事にホールスタッフとして採用が決まった。
「ヒロと同じ場所で働けるなんて、夢みたいだにゃん！」
「ああ、頑張ろうな、宮子」
２人の新しい日常が、聖なる島・優島で始まろうとしていた。
フェリーに乗って島へ渡り、優島神社の鳥居を潜る。
「あ！ 宮子ちゃん！」
境内で二人に声をかけてきたのは、「優島神社」宮司の娘であり巫女の「宮内櫻子」だった。
「櫻子さん！ こんにちはだにゃん！」
「まあ、相変わらず可愛らしい猫耳ね（※周囲にはコスプレだと思われている）。実は今、授与所の手伝いをしてくれる巫女さんを探しているの。宮子ちゃん、うちでアルバイトしてみない？ 履歴書なんていらないわ。面接だけで即採用よ！」
「本当だにゃん！？ やるにゃん！」
一方、ヒロも以前のアルバイトを辞め、同じく境内にある『メイプル製菓株式会社』が運営する和風喫茶「甘味処メイプル」の求人に応募。店長との面接を経て、無事にホールスタッフとして採用が決まった。
「ヒロと同じ場所で働けるなんて、夢みたいだにゃん！」
「ああ、頑張ろうな、宮子」
２人の新しい日常が、聖なる島・優島で始まろうとしていた。
第七話 巫女さんと和風喫茶の日常
アルバイトが始まると、２人の平日のスケジュールは規則正しいものになった。
宮子は平日の14時から20時まで、優島神社で緋袴を穿いた巫女として働いた。その愛くるしい猫耳姿と「〜にゃん」という独特の愛嬌ある接客は、参拝客の間で「リアル招き猫巫女ちゃん」と評判になり、神社には若い観光客が急増した。
一方、ヒロは平日の17時から20時まで、夏休みなどの講義がない日は14時から20時まで、喫茶「甘味処メイプル」で抹茶や抹茶パフェを運ぶ接客に追われた。
17時を回ると、ヒロは店の窓からチラリと境内に視線をやる。そこには、お守りを授与しながら元気に笑う宮子の姿があった。
（宮子、頑張ってるな……僕も負けていられない）
20時、バイトが終わると、二人はライトアップされた鳥居の横で待ち合わせをして、一緒にフェリーに乗って都中町へと帰る。
「今日のヒロ、抹茶を運ぶ姿がすごく格好良かったにゃん！」
「そうか？ 宮子の方こそ、参拝客の人たちに大人気だったじゃないか」
「宮子が見つめているのは、世界中でヒロだけだにゃん！」
夜風に揺れる船上、宮子がヒロの腕にギュッと抱きついてくる。ヒロの顔は、夜の暗闇に隠れて真っ赤になっていた。
宮子は平日の14時から20時まで、優島神社で緋袴を穿いた巫女として働いた。その愛くるしい猫耳姿と「〜にゃん」という独特の愛嬌ある接客は、参拝客の間で「リアル招き猫巫女ちゃん」と評判になり、神社には若い観光客が急増した。
一方、ヒロは平日の17時から20時まで、夏休みなどの講義がない日は14時から20時まで、喫茶「甘味処メイプル」で抹茶や抹茶パフェを運ぶ接客に追われた。
17時を回ると、ヒロは店の窓からチラリと境内に視線をやる。そこには、お守りを授与しながら元気に笑う宮子の姿があった。
（宮子、頑張ってるな……僕も負けていられない）
20時、バイトが終わると、二人はライトアップされた鳥居の横で待ち合わせをして、一緒にフェリーに乗って都中町へと帰る。
「今日のヒロ、抹茶を運ぶ姿がすごく格好良かったにゃん！」
「そうか？ 宮子の方こそ、参拝客の人たちに大人気だったじゃないか」
「宮子が見つめているのは、世界中でヒロだけだにゃん！」
夜風に揺れる船上、宮子がヒロの腕にギュッと抱きついてくる。ヒロの顔は、夜の暗闇に隠れて真っ赤になっていた。
第八話 プラズマモールでの休日
待ちに待った週末。２人はバイト代を握りしめ、「プラズマモール鯉城都中サンシャイン」へと出かけた。
ゲームセンターでは、ヒロが得意のクレーンゲームで宮子のために大きな白猫のぬいぐるみをゲットした。
「ヒロ、すごいんだにゃん！ 一生大事にするにゃん！」「喜んでもらえてよかったよ」
モール内の服屋を巡り、可愛いお洋服を眺めたり、雑貨屋で文房具を選んだり。陰キャで外出が嫌いだったヒロにとって、宮子と歩くモールはまったく別の眩しい世界に見えた。
そして、月に一度の特別なお楽しみ。モール１階にある『ビュッフェ ニューグルメストリート』でのディナーだ。
「わあぁぁ！ お肉も、お寿司も、ケーキも食べ放題だにゃん！」「ほら宮子、落ち着いて。お皿持って取ってこよう」
ローストビーフにパスタ、唐揚げ、スイーツの山。宮子は口いっぱいに頬張りながら、幸せそうに瞳を輝かせる。
「ヒロと一緒に食べるご飯が、世界で１番美味しいにゃん！」「ああ……本当にそうだな」
貧乏アパートでの慎ましいご飯も、月に一度の贅沢なビュッフェも。宮子と２人で囲む食卓は、ヒロにとってかけがえのない宝物だった。
ゲームセンターでは、ヒロが得意のクレーンゲームで宮子のために大きな白猫のぬいぐるみをゲットした。
「ヒロ、すごいんだにゃん！ 一生大事にするにゃん！」「喜んでもらえてよかったよ」
モール内の服屋を巡り、可愛いお洋服を眺めたり、雑貨屋で文房具を選んだり。陰キャで外出が嫌いだったヒロにとって、宮子と歩くモールはまったく別の眩しい世界に見えた。
そして、月に一度の特別なお楽しみ。モール１階にある『ビュッフェ ニューグルメストリート』でのディナーだ。
「わあぁぁ！ お肉も、お寿司も、ケーキも食べ放題だにゃん！」「ほら宮子、落ち着いて。お皿持って取ってこよう」
ローストビーフにパスタ、唐揚げ、スイーツの山。宮子は口いっぱいに頬張りながら、幸せそうに瞳を輝かせる。
「ヒロと一緒に食べるご飯が、世界で１番美味しいにゃん！」「ああ……本当にそうだな」
貧乏アパートでの慎ましいご飯も、月に一度の贅沢なビュッフェも。宮子と２人で囲む食卓は、ヒロにとってかけがえのない宝物だった。
第九話 巡る季節と変わらぬ愛
秋が過ぎ、冬が訪れ、優島神社は初詣の参拝客でごった返した。ヒロと宮子は寒さに負けず、互いを温め合いながらアルバイトに励んだ。「もみじ荘」の狭いコタツの中で寄り添い、２人で年越しそばを食べた夜。宮子の温もりは、ヒロの心から両親を失った冬の寒さを完全に拭い去っていた。
―――
そして、季節は巡り、春。「もみじ荘」の敷地内にある両親のお墓の横で、小さな桜の木が蕾を膨らませていた。
ヒロと宮子が巡り合ってから、半年以上の月日が流れていた。恩返しから始まった宮子の奉仕は、いつしか「ヒロと一緒にいたい」という純粋な愛へと変わっていた。そしてヒロもまた、自分を暗闇から引き揚げてくれた宮子なしの人生など、考えられなくなっていたのである。
大学２年生の終わり。２人の関係は、静かに、しかし確実に次のステップへと踏み出そうとしていた。
―――
そして、季節は巡り、春。「もみじ荘」の敷地内にある両親のお墓の横で、小さな桜の木が蕾を膨らませていた。
ヒロと宮子が巡り合ってから、半年以上の月日が流れていた。恩返しから始まった宮子の奉仕は、いつしか「ヒロと一緒にいたい」という純粋な愛へと変わっていた。そしてヒロもまた、自分を暗闇から引き揚げてくれた宮子なしの人生など、考えられなくなっていたのである。
大学２年生の終わり。２人の関係は、静かに、しかし確実に次のステップへと踏み出そうとしていた。
第十話 最上階のレストランでの告白
４月１日。ヒロは大学３年生に進級した。その日の夜、宮子から「今日は大事なお話があるにゃん」と言われ、ヒロはスーツを着込み、宮子は綺麗なお出かけ用のドレスに身を包んで、優島にある「メイプルグランドホテル優島」（「メイプル製菓株式会社」が運営する高級ホテル）を訪れていた。
最上階にある高級レストラン。眼下には、ライトアップされた優島神社と穏やかな鯉城湾の夜景が広がっている。
貧乏学生のヒロにとって緊張の連続だったフルコースの食事が終わり、テーブルには食後のデザート「メイプルジェラート 〜メイプル饅頭を添えて〜」が運ばれてこようとしていた。
グラスの水滴をいじるヒロに向かって、宮子がすっと背筋を伸ばした。その表情は、いつになく真剣だった。
「ヒロ」
語尾の「〜にゃん」が消えていることに、ヒロは息をのんだ。
「昨年の夏、安芸高山の山道で宮子を拾ってくれて、本当にありがとうにゃん。冷たい箱の中で震えていた私を抱きしめてくれた時から……ううん、ヒロの温かい手を見た瞬間から、宮子はヒロのことが大好きだったにゃん」
宮子の瞳に、うっすらと涙が浮かぶ。
「恩返しのためだけじゃなく、私はヒロの奥さんになりたい。……ヒロ、宮子と結婚してほしいにゃん！」
夜景の光が宮子の銀髪を照らす。ヒロは喉の奥が熱くなるのを感じた。迷いなど、最初からなかった。ヒロはテーブル越しに宮子の小さな手をしっかりと握りしめた。
「……宮子。僕を救ってくれたのは、君の方だ。僕でよかったら……喜んで。僕と結婚してください」
「ヒロ……っ！」
２人は固く手を取り合い、届いたジェラートを涙と笑顔で分け合った。２人は正式に婚約したのだった。
最上階にある高級レストラン。眼下には、ライトアップされた優島神社と穏やかな鯉城湾の夜景が広がっている。
貧乏学生のヒロにとって緊張の連続だったフルコースの食事が終わり、テーブルには食後のデザート「メイプルジェラート 〜メイプル饅頭を添えて〜」が運ばれてこようとしていた。
グラスの水滴をいじるヒロに向かって、宮子がすっと背筋を伸ばした。その表情は、いつになく真剣だった。
「ヒロ」
語尾の「〜にゃん」が消えていることに、ヒロは息をのんだ。
「昨年の夏、安芸高山の山道で宮子を拾ってくれて、本当にありがとうにゃん。冷たい箱の中で震えていた私を抱きしめてくれた時から……ううん、ヒロの温かい手を見た瞬間から、宮子はヒロのことが大好きだったにゃん」
宮子の瞳に、うっすらと涙が浮かぶ。
「恩返しのためだけじゃなく、私はヒロの奥さんになりたい。……ヒロ、宮子と結婚してほしいにゃん！」
夜景の光が宮子の銀髪を照らす。ヒロは喉の奥が熱くなるのを感じた。迷いなど、最初からなかった。ヒロはテーブル越しに宮子の小さな手をしっかりと握りしめた。
「……宮子。僕を救ってくれたのは、君の方だ。僕でよかったら……喜んで。僕と結婚してください」
「ヒロ……っ！」
２人は固く手を取り合い、届いたジェラートを涙と笑顔で分け合った。２人は正式に婚約したのだった。
第十一話 立ちはだかる壁
しかし、結婚に向けて２人で役所のホームページを調べたり、婚姻届の書類を手に入れたりしていると、あまりにも大きな問題が浮上した。
「……戸籍がない」
そう、宮子はもともと「猫」である。神様の力で人間の体を手に入れたものの、この社会における「住民票」も「マイナンバー」も、そして「戸籍」も存在しないのだ。
「これじゃあ……婚姻届を役所に提出しても、受理してもらえないにゃん……」
役所の窓口で「戸籍のない方とは婚姻手続きができません」と断られる未来が見えていた。身元を証明できなければ、結婚式はおろか、夫婦として一緒に暮らしていくための契約すら危うい。
「どうすればいいんだ……せっかく結ばれたのに……」
途方に暮れた２人は、すべての始まりの場所である「優島神社」へと向かった。誰もいない静まり返った本殿の前で、２人は並んで手を合わせ、深く頭を下げた。
「神様、お願いします！ 宮子と結婚するために、宮子の戸籍問題を解決させてください！」「ヒロと結婚するために、自分の戸籍問題を解決させてほしいにゃん！」
２人の悲痛な願いが拝殿に響き渡った、その時だった。
風もないのにしめ縄が揺れ、頭上から厳かな、けれどどこか悪戯っぽい声が響き渡った。
『願う者の強い絆を確かめよう。……願いを叶えるために試練を与えよう。この試練を乗り越えることができれば、戸籍問題を解決させてやろう』
「試練……！ どんな試練でも受けます！」
ヒロが即座に叫ぶ。神様はフッと微笑むような気配を残して、試練の内容を告げた。
「……戸籍がない」
そう、宮子はもともと「猫」である。神様の力で人間の体を手に入れたものの、この社会における「住民票」も「マイナンバー」も、そして「戸籍」も存在しないのだ。
「これじゃあ……婚姻届を役所に提出しても、受理してもらえないにゃん……」
役所の窓口で「戸籍のない方とは婚姻手続きができません」と断られる未来が見えていた。身元を証明できなければ、結婚式はおろか、夫婦として一緒に暮らしていくための契約すら危うい。
「どうすればいいんだ……せっかく結ばれたのに……」
途方に暮れた２人は、すべての始まりの場所である「優島神社」へと向かった。誰もいない静まり返った本殿の前で、２人は並んで手を合わせ、深く頭を下げた。
「神様、お願いします！ 宮子と結婚するために、宮子の戸籍問題を解決させてください！」「ヒロと結婚するために、自分の戸籍問題を解決させてほしいにゃん！」
２人の悲痛な願いが拝殿に響き渡った、その時だった。
風もないのにしめ縄が揺れ、頭上から厳かな、けれどどこか悪戯っぽい声が響き渡った。
『願う者の強い絆を確かめよう。……願いを叶えるために試練を与えよう。この試練を乗り越えることができれば、戸籍問題を解決させてやろう』
「試練……！ どんな試練でも受けます！」
ヒロが即座に叫ぶ。神様はフッと微笑むような気配を残して、試練の内容を告げた。
第十二話 神様が課した『試練』
神様が突きつけた試練の内容は、ヒロの想像を遥かに絶するものだった。
『試練の内容はこうだ。「瀬戸ヒロ」よ、お前が明日から１週間、猫耳と尻尾を付け、巫女服を着て、女装した状態で優島神社にて巫女のアルバイトを行うこと』
「……へ？ じょ、女装……！？」
ヒロの声がひっくり返った。陰キャで目立つことが何より嫌いな男の自分が、女装をして、しかも猫耳と尻尾をつけて参拝客の前に立つ……！？
「し、しかも巫女服って……僕、男ですよ！？」
『ふむ。宮子はお前のために猫の姿を捨て、人間になるという試練を乗り越えた。お前にはそれほどの覚悟があるか？ 羞恥心を捨て、愛する者のために己を捨てられるか否かを試すのだ』
「うぐっ……！」
ぐうの音も出ない。宮子が自分にしてくれたことに比べれば、男のプライドや羞恥心などちっぽけなものだ。横を見ると、宮子が申し訳なさそうにヒロを見つめていた。
「ヒロ……宮子のために、そんな恥ずかしいことさせられないにゃん……結婚は諦めて、このまま一緒にいられるだけでも……」
「ううん、ダメだ！」
ヒロは宮子の肩を強く抱き寄せた。
「僕は宮子と『夫婦』になりたいんだ！ 堂々と胸を張って、僕の妻だって言いたいんだ！ ……やります！ 神様、その試練、僕に受けさせてください！」
『よい返事だ。期間は１週間。１日でも挫ければ失敗とする！ 分からないことがあれば、宮司の娘で巫女の櫻子に聞いてくれ。それと、喫茶店のバイトに関しては、気にしなくても大丈夫だ』
こうして、瀬戸ヒロの人生で最も過酷で、最も甘酸っぱい１週間が始まった。
『試練の内容はこうだ。「瀬戸ヒロ」よ、お前が明日から１週間、猫耳と尻尾を付け、巫女服を着て、女装した状態で優島神社にて巫女のアルバイトを行うこと』
「……へ？ じょ、女装……！？」
ヒロの声がひっくり返った。陰キャで目立つことが何より嫌いな男の自分が、女装をして、しかも猫耳と尻尾をつけて参拝客の前に立つ……！？
「し、しかも巫女服って……僕、男ですよ！？」
『ふむ。宮子はお前のために猫の姿を捨て、人間になるという試練を乗り越えた。お前にはそれほどの覚悟があるか？ 羞恥心を捨て、愛する者のために己を捨てられるか否かを試すのだ』
「うぐっ……！」
ぐうの音も出ない。宮子が自分にしてくれたことに比べれば、男のプライドや羞恥心などちっぽけなものだ。横を見ると、宮子が申し訳なさそうにヒロを見つめていた。
「ヒロ……宮子のために、そんな恥ずかしいことさせられないにゃん……結婚は諦めて、このまま一緒にいられるだけでも……」
「ううん、ダメだ！」
ヒロは宮子の肩を強く抱き寄せた。
「僕は宮子と『夫婦』になりたいんだ！ 堂々と胸を張って、僕の妻だって言いたいんだ！ ……やります！ 神様、その試練、僕に受けさせてください！」
『よい返事だ。期間は１週間。１日でも挫ければ失敗とする！ 分からないことがあれば、宮司の娘で巫女の櫻子に聞いてくれ。それと、喫茶店のバイトに関しては、気にしなくても大丈夫だ』
こうして、瀬戸ヒロの人生で最も過酷で、最も甘酸っぱい１週間が始まった。
第十三話 女装巫女・瀬戸ヒロ！？
翌日。優島神社の控え室で、ヒロは絶望的な表情で鏡の前に立っていた。
「……似合って……ないよね……？」
そこには、赤と白の鮮やかな巫女服に身を包み、ウィッグをかぶり、頭には猫耳、腰からは白い尻尾を生やした「美少女（？）」が映っていた。メイクは宮子と櫻子が総出で施してくれたおかげで、元が細身で顔立ちの整っているヒロは、自分で見ても引きつるほど可愛らしい「猫耳巫女」に変身していた。
「すごく可愛いだにゃん！ ヒロ、完璧だにゃん！」「ほんと、私のライバルになりそうなぐらい可愛いわよ、ヒロくん……じゃなくて『ヒロちゃん』！」
櫻子に背中を叩かれ、ヒロは真っ赤になりながら授与所の窓口へと立った。
「い、いらっしゃいませ……にゃん……」
初日は死ぬほどの羞恥心に襲われた。大学の知り合いに見られないかヒヤヒヤし、男だとバレないように声を高く偽り、参拝客から「写真撮っていいですか！？」と聞かれるたびに顔から火が出そうになった。
だが、３日、４日と経つうちに、ヒロの心境に変化が訪れた。
（宮子は、ずっとこうやって明るく接客して、僕を支えてくれていたんだな……）
隣で元気に声を出す宮子の横顔を見る。宮子のために自分は今、戦っているのだという実感が、羞恥心を圧倒的な誇りへと変えていった。
「お守りですね！ お買い上げありがとうございますにゃん！」
最終日には、ヒロは立派に猫耳巫女としての務めを果たし切っていた。参拝客からは「優島神社のツイン猫耳巫女」として大絶賛されるほどだった。
そして７日目の20時。境内に鐘の音が響き渡り、試練の１週間が終わりを告げた。
「……似合って……ないよね……？」
そこには、赤と白の鮮やかな巫女服に身を包み、ウィッグをかぶり、頭には猫耳、腰からは白い尻尾を生やした「美少女（？）」が映っていた。メイクは宮子と櫻子が総出で施してくれたおかげで、元が細身で顔立ちの整っているヒロは、自分で見ても引きつるほど可愛らしい「猫耳巫女」に変身していた。
「すごく可愛いだにゃん！ ヒロ、完璧だにゃん！」「ほんと、私のライバルになりそうなぐらい可愛いわよ、ヒロくん……じゃなくて『ヒロちゃん』！」
櫻子に背中を叩かれ、ヒロは真っ赤になりながら授与所の窓口へと立った。
「い、いらっしゃいませ……にゃん……」
初日は死ぬほどの羞恥心に襲われた。大学の知り合いに見られないかヒヤヒヤし、男だとバレないように声を高く偽り、参拝客から「写真撮っていいですか！？」と聞かれるたびに顔から火が出そうになった。
だが、３日、４日と経つうちに、ヒロの心境に変化が訪れた。
（宮子は、ずっとこうやって明るく接客して、僕を支えてくれていたんだな……）
隣で元気に声を出す宮子の横顔を見る。宮子のために自分は今、戦っているのだという実感が、羞恥心を圧倒的な誇りへと変えていった。
「お守りですね！ お買い上げありがとうございますにゃん！」
最終日には、ヒロは立派に猫耳巫女としての務めを果たし切っていた。参拝客からは「優島神社のツイン猫耳巫女」として大絶賛されるほどだった。
そして７日目の20時。境内に鐘の音が響き渡り、試練の１週間が終わりを告げた。
第十四話 書き換えられた世界
最終日のアルバイトが終了した瞬間、境内全体が眩い黄金色の光に包まれた。
『見事だ、瀬戸ヒロ。お前の宮子への愛と覚悟、確かに見届けた』
神様の声が頭の中に響く。
『約束通り、試練をクリアしたお前たちに「理（ことわり）」の修正を与えよう』
光が収まると、ヒロの手元に１通の書類（戸籍謄本）が落ちてきた。そこには、驚くべき「歴史」が刻まれていた。
修正された世界において――宮子は元々、前の飼い主の娘であったが、育てきれずに捨てられた日の１年前（ヒロの両親が事故に巻き込まれる前）に施設に預けられていた。そしてその翌日、ヒロの両親に引き取られて「養子」として瀬戸家に迎え入れられ、ヒロの「義妹」になったという経歴に塗り替えられたのだ。
「これなら……戸籍がある！ 養子縁組された義理の妹なら、法律的にも結婚できる！」「ヒロ……！ 宮子、ちゃんと人間としてヒロの家族になれたんだにゃん……！」
宮子はヒロの胸に飛び込み、激しく涙を流した。
神様は、宮子が「ヒロに拾われた猫」であった事実を消すことなく、人間としての正しい過去の居場所と名前を与えてくれたのだ。
もう、２人の結婚を阻むものは何もなかった。
『見事だ、瀬戸ヒロ。お前の宮子への愛と覚悟、確かに見届けた』
神様の声が頭の中に響く。
『約束通り、試練をクリアしたお前たちに「理（ことわり）」の修正を与えよう』
光が収まると、ヒロの手元に１通の書類（戸籍謄本）が落ちてきた。そこには、驚くべき「歴史」が刻まれていた。
修正された世界において――宮子は元々、前の飼い主の娘であったが、育てきれずに捨てられた日の１年前（ヒロの両親が事故に巻き込まれる前）に施設に預けられていた。そしてその翌日、ヒロの両親に引き取られて「養子」として瀬戸家に迎え入れられ、ヒロの「義妹」になったという経歴に塗り替えられたのだ。
「これなら……戸籍がある！ 養子縁組された義理の妹なら、法律的にも結婚できる！」「ヒロ……！ 宮子、ちゃんと人間としてヒロの家族になれたんだにゃん……！」
宮子はヒロの胸に飛び込み、激しく涙を流した。
神様は、宮子が「ヒロに拾われた猫」であった事実を消すことなく、人間としての正しい過去の居場所と名前を与えてくれたのだ。
もう、２人の結婚を阻むものは何もなかった。
第十五話 １年目の奇跡
ヒロが安芸高山市の山道で、段ボールの中の宮子を拾ったあの日から、ちょうど１年。
優島神社の厳かな本殿にて、２人の結婚式が執り行われていた。
結婚式に参列したのは、「もみじ荘」の大家さん、優島神社の宮司と櫻子、そして「甘味処メイプル」のスタッフたちと「メイプル製菓株式会社」代表取締役社長「紅葉あまね」と社長秘書兼経理部部長の「安芸ひろし」。こぢんまりとしてはいたが、温かい祝福に満ちた式だった。
宮子は、白無垢姿に身を包んでいた。白無垢から覗く銀髪と、ピコピコと嬉しそうに揺れる猫耳。その美しさに、ヒロは息をのんだ。
「誓いの言葉を」
宮司の言葉に、２人は向き合う。
「宮子。ボロアパートにしか住まわせられない貧乏な僕だけど……生涯をかけて、君を幸せにすることを誓います」
「ヒロ。私を拾ってくれて、愛してくれてありがとう。一生、ヒロの美味しいご飯を作って、膝枕で耳かきして、支え続けることを誓うにゃん！」
三三九度の盃を交わし、２人は晴れて正式な夫婦となった。
式が終わり、２人は「もみじ荘」へと帰ってきた。敷地内にある両親のお墓の前で、２人は手を合わせる。
「お父さん、お母さん。僕、結婚したよ。宮子と二人で、幸せになるね」
「お義父さん、お義母さん、ヒロをずっとずっと大切にするにゃん！」
風が吹き抜け、お墓の横の桜の木がサラサラと音を立てた。まるで両親が２人を優しく撫でてくれているかのように。
夕方、６畳間の畳の上。ヒロは宮子の膝枕の上に頭を乗せていた。
「ヒロ、幸せだにゃん？」「ああ……世界で１番、幸せだよ」
宮子が持った猫毛の梵天が、優しくヒロの耳をくすぐる。ボロアパート「もみじ荘」で始まった２人だけの温かな日常は、これからもずっと、どこまでも続いていく。
優島神社の厳かな本殿にて、２人の結婚式が執り行われていた。
結婚式に参列したのは、「もみじ荘」の大家さん、優島神社の宮司と櫻子、そして「甘味処メイプル」のスタッフたちと「メイプル製菓株式会社」代表取締役社長「紅葉あまね」と社長秘書兼経理部部長の「安芸ひろし」。こぢんまりとしてはいたが、温かい祝福に満ちた式だった。
宮子は、白無垢姿に身を包んでいた。白無垢から覗く銀髪と、ピコピコと嬉しそうに揺れる猫耳。その美しさに、ヒロは息をのんだ。
「誓いの言葉を」
宮司の言葉に、２人は向き合う。
「宮子。ボロアパートにしか住まわせられない貧乏な僕だけど……生涯をかけて、君を幸せにすることを誓います」
「ヒロ。私を拾ってくれて、愛してくれてありがとう。一生、ヒロの美味しいご飯を作って、膝枕で耳かきして、支え続けることを誓うにゃん！」
三三九度の盃を交わし、２人は晴れて正式な夫婦となった。
式が終わり、２人は「もみじ荘」へと帰ってきた。敷地内にある両親のお墓の前で、２人は手を合わせる。
「お父さん、お母さん。僕、結婚したよ。宮子と二人で、幸せになるね」
「お義父さん、お義母さん、ヒロをずっとずっと大切にするにゃん！」
風が吹き抜け、お墓の横の桜の木がサラサラと音を立てた。まるで両親が２人を優しく撫でてくれているかのように。
夕方、６畳間の畳の上。ヒロは宮子の膝枕の上に頭を乗せていた。
「ヒロ、幸せだにゃん？」「ああ……世界で１番、幸せだよ」
宮子が持った猫毛の梵天が、優しくヒロの耳をくすぐる。ボロアパート「もみじ荘」で始まった２人だけの温かな日常は、これからもずっと、どこまでも続いていく。
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