En los inicios del fútbol en el Reino Unido, la figura del árbitro no existía.
Primeramente, se tenía a los jugadores como honestos y caballerescos, y eran estos los que, entre ellos, tomaban las decisiones. Más tarde, se instauraron dos umpires, uno por cada equipo, que decidían entre ellos en caso de que los jugadores no estuvieran de acuerdo.
No fue hasta 1871 que se instauró la figura del árbitro (en inglés, referee). Este sólo tomaba decisiones cuando nadie se ponía de acuerdo, siendo el orden el siguiente:
Decisiones entre los jugadores.
Decisiones entre los capitanes.
Decisiones entre los umpires.
Decisión del árbitro.
Esta estructura se mantuvo así hasta el 1891, coincidente con la introducción del tiro penal. Ese año se introdujo la figura, propiamente dicha, del árbitro. Pasó a tener todo el poder decisorio, y los denominados umpires pasaron a ser los árbitros asistentes.
A partir de aquí, la figura del árbitro ha sufrido cambios, pero no de magnitudes extraordinarias. Uno de los cambios más destacables ha sido la demanda por parte de los Comités de Árbitros de una mejor condición física. Basta con comparar un árbitro de hace 20 ó 30 años con uno de hoy en día. Hoy en día se premia considerablemente la capacidad atlética y física de los árbitros, que se han convertido en auténticos deportistas y atletas. Esto ha coincidido, además , con el hecho de que el fútbol se ha ido volviendo más físico con el paso de los años.
Otro cambio de estos últimos años, bastante importante, ha sido la inclusión de la tecnología:
Introducción del DAG (Detección Automática de Goles) en el Mundial de Brasil 2014.
Introducción del VAR (Videoarbitraje) en el Mundial de Rusia 2018.
Introducción del fuera de juego semiautomático en el Mundial de Catar 2022.
Estos cambios han dado una seguridad extra y un plus a la efectividad de las decisiones arbitrales.
Por otra parte, les ha quitado responsabilidad a los árbitros asistentes, pero ha dado lugar a nuevas funciones arbitrales. Debido a esto, en un partido actual hay, como máximo:
Árbitro principal.
Árbitros asistentes (2).
Cuarto árbitro.
Árbitro asistente de reserva (no forma parte del equipo arbitral según R. 6).
Árbitros asistentes adicionales (2).
Árbitro de VAR.
Árbitro asistente de VAR (al menos 1).