Los cromosomas son estructuras enrolladas hechas de ADN y proteínas. Los cromosomas son la forma del material genético de una célula durante la división celular. Esta estructura enrollada es la que garantiza una adecuada separación de los cromosomas durante la división celular. Durante otras fases del ciclo celular, el ADN no está enrollado en los cromosomas. En lugar de esto, existe como un material granulado llamado cromatina .
Los cromosomas, como los que se muestran aquí, se deben formar antes de la división celular, para asegurar que cada célula hija recibe un conjunto completo de material genético. Esencialmente, cada nueva célula recibe la mitad de cada cromosoma "en forma de X".
Las células humanas normalmente poseen dos juegos de cromosomas, un conjunto heredado de cada padre. Hay 23 cromosomas en cada conjunto, para un total de 46 cromosomas por célula. Cada cromosoma en un conjunto se corresponde con un cromosoma del mismo tipo en el otro conjunto, por lo que en realidad hay 23 pares de cromosomas por célula. Cada par consta de cromosomas de la misma forma y tamaño que también contienen los mismos genes. Los cromosomas de un par son conocidos como cromosomas homólogos.