A fim de avaliar os efeitos nocivos de poluentes, a ecotoxicologia faz o uso de testes de toxicidade com organismos, também chamados bioensaios.

Bioensaios são testes feitos em laboratório que determinam o grau ou o efeito biológico de uma substância desconhecida ou de uma substância-teste (como drogas, hormônio, químicos, etc); o teste é feito através de comparação experimental do efeito da substância testada com efeitos causados por uma substância conhecida, em uma cultura de células vivas ou em um organismo-teste .

Os efeitos adversos dos poluentes sobre os organismos vivos podem ser quantificados por uma variedade de critérios, como:

• número de organismos mortos ou vivos,
• taxa de reprodução,
• comprimento e massa corpórea,
• número de anomalias ou incidência de tumores,
• alterações fisiológicas
• a densidade e diversidade de espécies numa determinada comunidade biológica.

• Saber se o efluente produzido por uma empresa é tóxico;
• Conhecer o grau de toxicidade de um produto químico;
• Descobrir se o sedimento do fundo do mar está contaminado antes de fazer uma dragagem.

Testes com amostras ambientais

• Para avaliar se o efluente lançado é prejudicial ao meio e em que proporção.
• Para saber qual a diluição necessária para reduzir a toxicidade a um nível não prejudicial.
• Para avaliar se as Resoluções n^o 357, 430 e 355 estão sendo atendidas.

Testes de produtos químicos

• Para conhecer o grau de toxicidade de um produto químico
• Para saber como o produto químico com grau de toxicidade deve ser utilizado.
• Para comercializar produtos químicos com segurança
• Para atender às exigências das indústrias que, antes da compra, pedem laudos de toxicidade.

Teste para dragagem

• Para avaliar, antes de uma dragagem, se o sedimento que será retirado do fundo do mar ou do rio está ou não contaminado e dar a ele um destino correto.
• Para cumprir a Resolução n^o 344/2004, que estabelece normas sobre dragagem.