I dreadlocks hanno radici profonde in Africa, specialmente tra le tribù del continente. 

In alcune comunità africane, i dreadlocks erano simbolo di potere, spiritualità o status sociale. In Etiopia, per esempio, i guerrieri del popolo Masai portavano i dreadlocks associandoli alla forza e al coraggio.

Anche nell'antica India, si trovano tracce di dreadlocks. Gli asceti e gli yogi, praticanti dell'induismo, spesso lasciavano i loro capelli crescere in ciocche intrecciate, chiamate Jata, come segno di rinuncia ai beni materiali e di connessione con il divino. 

Per gli egizi l'acconciatura dei capelli era un simbolo di status sociale: le persone di classi più elevate portavano elaborate acconciature, spesso con l'uso di parrucche, che venivano adornate e intrecciate in modi complessi. Alcune immagini e statue egizie rappresentano individui con capelli che sembrano essere intrecciati o formare ciocche molto simili ai dreadlocks. Un esempio è il ritrovamento della mummia della regina Ahmose-Nefertari, i cui capelli sembrano essere stati trattati e intrecciati in modo che potessero sembrare dreadlocks. 

Uno degli esempi più noti dei dreadlocks è associato al movimento rastafariano in Giamaica. I dreadlocks hanno un significato spirituale per i Rastafariani, rappresentando il legame con la tradizione biblica e la resistenza al colonialismo e all'oppressione. L’ispirazione deriva dalla figura biblica di Sansone, la cui forza risiedeva nei suoi capelli, e dall'immagine dei leoni, simbolo di potenza e della tribù di Giuda. 

Il dio Shiva, una delle principali divinità dell'induismo, è spesso raffigurato con i dreadlocks. Shiva è l'archetipo dell'asceta, colui che rinuncia alle comodità del mondo per vivere in meditazione e austerità. I sadhu, santi asceti dell'India, sulle orme del dio indu, spesso adottano i dreadlocks come segno della loro rinuncia al mondo materiale per dedicarsi ad vita di povertà, meditazione e preghiera, e i dreadlocks rappresentano il loro disprezzo per la cura del corpo fisico in favore della crescita spirituale. Lasciar crescere i capelli in questo modo simboleggia anche una sorta di rifiuto delle convenzioni sociali e del mondo profano.

Nel cristianesimo tradizionale, i dreadlocks non hanno un ruolo rituale o simbolico ufficiale. Tuttavia, in alcune tradizioni cristiane, come quella dei Nazariti nell'Antico Testamento, e in alcune comunità cristiane africane, i capelli lunghi non tagliati possono essere visti come un segno di consacrazione e devozione. L'astinenza dal taglio dei capelli era considerata un voto religioso: questo è il caso, ad esempio, della figura biblica di Sansone.

I dreadlocks divennero parte integrante della cultura afro-caraibica, in particolare durante il XX secolo, grazie alla diffusione del movimento rastafariano. Personalità come Bob Marley resero i dreadlocks iconici a livello mondiale. Marley e altri musicisti reggae contribuirono a diffondere l’immagine dei dreadlocks come simbolo di libertà, ribellione e di identità nera.

Negli anni '60 e '70, i dreadlocks furono adottati da diversi gruppi controculturali, soprattutto nel contesto del movimento hippie e della controcultura occidentale. Spesso, i dreadlocks erano visti come una dichiarazione di rifiuto delle convenzioni sociali e di vicinanza alla natura.