Universul Jocului Vieții este o rețea ortogonală bidimensională infinită de celule pătrate, fiecare dintre acestea (la un moment dat) se află într-una dintre cele două stări posibile, „vii” (alternativ „pornit”) sau „moartă” ( alternativ „off”).[1] Fiecare celulă interacționează cu cei opt vecini ai săi, care sunt celulele care sunt direct adiacente orizontal, vertical sau diagonal. La fiecare pas în timp, au loc următoarele tranziții:

1.Orice celulă vie cu mai puțin de doi vecini vii moare (denumită subpopulare sau expunere).

2.Orice celulă vie cu mai mult de trei vecini vii moare (denumită suprapopulare sau supraaglomerare).

3.Orice celulă vie cu doi sau trei vecini vii trăiește, neschimbată, la următoarea generație.

4.Orice celulă moartă cu exact trei vecini vii va prinde viață.

Evoluție animată a unui model cunoscut sub numele de octomino cu două planoare, cu plicul evidențiat (celule care erau vii la un moment dat anterior)

Modelul inițial constituie „sămânța” sistemului. Prima generație este creată prin aplicarea regulilor de mai sus în mod simultan la fiecare celulă din sămânță - nașterile și decesele au loc simultan, iar momentul discret în care se întâmplă acest lucru este uneori numit căpușă. (Cu alte cuvinte, fiecare generație este o funcție pură a celei de dinainte.) Regulile continuă să fie aplicate în mod repetat pentru a crea generații ulterioare.