El Laboratorio de Chacaltaya es una instalación científica perteneciente a la Carrera de Física de la Universidad Mayor de San Andrés, donde se desarrollan principalmente dos actividades: el estudio de rayos cósmicos y física de la atmósfera.
Este laboratorio es la estación científica más alta del mundo y ha producido resultados notables en el campo de la física.
Su fundación se debe en gran parte al descubrimiento del pión.
El pión es una partícula subatómica cuya existencia fue predicha por el físico japonés Hideki Yukawa, en 1935. En 1947, científicos británicos, brasileños e italianos realizaron mediciones en el monte Chacaltaya y descubrieron la existencia del pión predicho por Yukawa.
Por este descubrimiento Hideki Yukawa y Cecil Powell recibieron el Premio Nobel de Física en 1949 y 1950, respectivamente. Unos años más tarde se fundó el Laboratorio de Chacaltaya.
¿Por qué Chacaltaya?
La principal motivación para construir un nuevo observatorio en Chacaltaya es su posición geográfica, la cual ofrece dos ventajas:
Primero, su privilegiada latitud geográfica que permite observar el centro galáctico con ángulos cenitales bajos (es decir, justo encima de nuestra cabeza). Dado el inmenso interés que tiene la comunidad científica en el centro de nuestra galaxia, combinado con resultados recientes muy reveladores, hacen de Chacaltaya y sus alrededores un lugar ideal para observar la Vía Láctea.
En segundo lugar, su elevada altitud ofrece una ventaja técnica para estudiar los rayos Gamma provenientes del espacio.
¿Qué son los rayos cósmicos?
Los rayos cósmicos son partículas muy energéticas que viajan, casi a la velocidad de la luz, por el universo. En su mayor parte, los rayos cósmicos son átomos que han perdido la capa de electrones que los rodea, en otras palabras, los rayos cósmicos son núcleos atómicos. Estos rayos golpean la atmósfera de la Tierra desde el espacio exterior en todas las direcciones posibles.
Entre los rayos cósmicos podemos encontrar los rayos gamma, que son radiaciones electromagnéticas capaces de interactuar con los átomos que nos rodean y juegan un papel importante en el contexto astrofísico. Al no poseer carga eléctrica, no sienten los campos magnéticos y, por tanto, señalan la fuente donde se originaron.
¿Cuáles son las aplicaciones inmediatas de la física de partículas?
La integración entre la física de partículas y ramas como la medicina o la industria, es posible fundamentalmente de dos formas:
Primero, como resultado del desarrollo de la tecnología (detectores, aceleradores, etc.)
En segundo lugar, para el desarrollo del conocimiento de la física nuclear y de partículas.
Gracias a lo que se conoce hoy en día, es posible la tomografía por emisión de positrones (PET), el tratamiento del cáncer mediante haces de protones (Hadro-terapia).
¿Quienes somos?
Somos un grupo de investigadores, que estudiamos Física de Partículas y Física de Altas Energías.
Además, nuestro grupo cuenta con investigadores asociados y estudiantes, que están realizando investigaciones con proyectos pertenecientes al grupo.
De esta manera, se están formando profesionales con un alto grado académico.
El grupo de rayos cósmicos, además de realizar investigaciones, ofrece servicios de formación y diagnóstico.
El objetivo principal de este estudio es evaluar, a través de detectores multicanal y dosímetros, las dosis efectivas en campo.
El dosímetro tiene otras funciones como la verificación de la seguridad del puesto de trabajo y los límites de dosis establecidos.