“Elefantes en Peligro: Tus Decisiones Marcan la Diferencia”. Así reza una frase inscrita en una plataforma en el Museo Nacional de Historia Natural de los Estados Unidos, la cual sostiene a “Henry”, el elefante más grande hasta entonces conocido en el mundo. La cámara luego enfoca al hombre que lo admira, el que será el protagonista de esta película, el ornitólogo y explorador Steve Boyes, quien ha dedicado la última década de su vida a buscar a los elefantes fantasma, una nueva especie de elefantes que podrían ser los descendientes de Henry.

Este nuevo documental del ilustre cineasta alemán, Werner Herzog (que compitió en el 82° Festival Internacional de Cine de Venecia), seguirá a Steven Boyes desde Estados Unidos hasta las partes más recónditas de Angola, África, donde los expertos bosquimanos, o pueblo San, lo ayudarán a realizar su sueño de probar la existencia de los elefantes fantasma.

Sin embargo, detrás de la superficie de documental de naturaleza, se esconde una historia mucho más profunda, filosófica, reflexiva y humana. La concepción popular de los documentales suele apuntar a que son aburridos, creencia basada quizás en la naturaleza no-ficcional de los filmes. Sin embargo, es preciso recordar que no por retratar una realidad no-ficticia, las decisiones alrededor de qué se cuenta y cómo se cuenta son menos deliberadas. Herzog es cuidadoso con las imágenes que muestra y la narrativa que teje. 

Los elefantes en realidad son un pretexto. Un pretexto para cuestionar la ambición humana, la sed de conquista y la guerra. Los humanos peleando en contra de la creación. 

Así, Herzog construye en Steve Boyes a un personaje de soñador moderno,  alguien impulsado por una convicción casi mítica, una necesidad de encontrar algo que, en el fondo, tal vez ni siquiera necesita ser encontrado. Éste es uno de los temas centrales del documental: la relación entre los humanos y los sueños. Los sueños son fuerzas que moldean la realidad, que justifican sacrificios y que, en ocasiones, rozan la obsesión.

El concepto de los “elefantes fantasma” es esencialmente una metáfora de esa idealización. Son criaturas que existen tanto en el plano biológico como en el imaginario colectivo. La búsqueda de Boyes es una persecución dine lo inasible, de aquello que podría no existir, pero cuya posibilidad basta para movilizar expediciones, recursos y vidas enteras. Herzog parece sugerir que el ser humano necesita de estas construcciones idealizadas para darle sentido a su existencia.

A lo largo del documental, se percibe una tensión constante entre el impulso de descubrir y las consecuencias de ese impulso. La historia humana está marcada por expediciones que, en nombre del conocimiento o la curiosidad, han derivado en explotación, destrucción y conflicto. Así, la búsqueda de los elefantes fantasma se inscribe dentro de una tradición más amplia: la del humano que avanza sobre territorios desconocidos sin comprender del todo lo que está en juego, cuestionando de esta manera la idealización de lo nuevo, lo natural, lo desconocido, la ambición humana.

La presencia de los bosquimanos introduce una dimensión cultural que complejiza aún más el relato. Para el pueblo San, la tierra no es un objeto a ser dominado. Sus tradiciones, conocimientos y formas de vida representan una alternativa a la visión occidental, podría decirse colonizadora, del mundo. En su interacción con Boyes hay una tensión sutil pero evidente, la del conocimiento científico frente al conocimiento ancestral. Sin embargo, también se abre un espacio de diálogo, donde ambos saberes pueden coexistir y, en cierta medida, complementarse. 

Herzog utiliza este contraste visualmente, mediante una estética que oscila entre lo sublime y lo inquietante. Los paisajes de Angola son presentados con una belleza casi sobrecogedora, que sin embargo nunca cae en la idealización romántica. Siempre hay una sensación latente de fragilidad, de un equilibrio que podría romperse en cualquier momento. La naturaleza es una fuerza indiferente a las aspiraciones humanas. Herzog permite que las imágenes y los silencios hablen por sí mismos. 

A través de las tradiciones del pueblo San, sus ceremonias, métodos de caza, y luego, cuando Steven Boyes va a pedir permiso al rey de la tribu para poder ver a los elefantes fantasma, el documental plantea una reflexión sobre la importancia de la cultura y las tradiciones en el cuidado de la naturaleza. En el foco, está la importancia de preservar las formas de vida y los sistemas de conocimiento que han permitido esa preservación durante siglos. La desaparición de estas culturas implicaría también la pérdida de la armonía entre los humanos y la naturaleza. La desaparición de los elefantes implica la desaparición de la vida humana.

En última instancia, “Elefantes Fantasma” no trata realmente sobre elefantes. Trata sobre la necesidad humana de creer en algo más grande que uno mismo, sobre la delgada línea entre la exploración y la invasión, y sobre las distintas maneras en que los seres humanos se relacionan con el mundo que habitan. Herzog no ofrece respuestas claras, el documental termina en suspenso, tanto respecto a la “trama” de la búsqueda de Steven Boyes, como respecto a los temas filosóficos que plantea. Nos deja preguntas incómodas: ¿hasta qué punto nuestros sueños justifican nuestras acciones? ¿Qué estamos dispuestos a perder en el proceso de perseguirlos?

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