Chapter 6

"Dia adalah gadis tercantik yang pernah kamu buat kesepakatannya! Jika kamu melihatnya, kamu pasti setuju dengan saya."

Brenda Hardy berkata dengan nada bercampur kecemasan dan melirik jam. Gadis desa kecil yang terasing itu harus keluar jalan-jalan santai di waktu yang 'penting' ini! Viscountess sangat membenci Erna, dalam banyak hal.

"Seharusnya begitu, Viscountess."

Tatapan tidak sabar Countess Meyer, yang tertuju pada taman kecil yang berantakan di luar melalui jendela, tertuju pada Brenda Hardy.

"Atau, kamu hanya membuang-buang waktuku, dan aku benci membuang-buang waktuku untuk hal-hal yang tidak berguna."

Bertentangan dengan suaranya yang lembut dan tenang, matanya yang menatap Viscountess terasa dingin. Menekan getaran di perutnya, Brenda Hardy berhasil memaksakan senyum menenangkan. Dia harus bersabar dan bersikap sopan mengingat situasi yang dia hadapi.

Countess Meyer adalah sosok terkenal yang dikenal karena reputasi baiknya di pasar pernikahan sosialita Lechen. Terlahir sebagai putri seorang setengah baron yang sederhana, dia berhasil naik pangkat menjadi countess.

Kemudian pernikahannya dengan keluarga kaya menjadi jaminan baginya, juga bagi putri-putrinya untuk menikah di keluarga kaya.

Putri tertua menjadi seorang countess, dan putri kedua menjadi istri seorang saudagar kaya. Ia bahkan berhasil menemukan suami yang baik untuk gadis-gadis pendampingnya.

Kemudian rumor menyebar tentang kejeliannya dalam menemukan pernikahan yang cocok dan wanita dari semua jenis keluarga dan kelas mulai mengantri.

Hampir merupakan keajaiban bahwa Victoria Meyer dapat duduk di ruang tamu keluarga Hardy. Awalnya, dia mengumumkan bahwa dia tidak akan membawa pasangan apa pun musim ini, karena dia ingin menghabiskan musim panas bersama putri keduanya di luar negeri.

Namun, rencana itu menjadi kacau ketika putri keduanya melakukan perjalanan jauh bersama suaminya. Setelah mengetahui tentang perubahan rencana, Brenda Hardy memanfaatkan semua kontaknya untuk membuat janji dengan Countess Meyer sebelum keluarga lain dapat membawanya pergi.

Viscount ingin menjual putrinya yang tiba-tiba muncul tanpa pemberitahuan sebelumnya.

Ketika Brenda Hardy pertama kali mendengar hal ini, dia bahkan mengira suaminya akhirnya menjadi gila! Tapi dia cukup serius, dan berhasil menunjukkan semua alasan masuk akal yang dia miliki untuk ambisi tersebut.

Bagi sebuah keluarga yang berada di tepi jurang karena terlilit utang, menawarkan putri mereka untuk dijual di pasar pernikahan tidak dianggap negatif di kalangan sosial. Bukannya mereka melakukan pengkhianatan!

Faktanya, apakah semua pernikahan yang ada di masyarakat pada akhirnya bukan sekedar transaksi saja?

Tentu saja, mengungkapkan pemikiran terang-terangan tentang 'praktik bisnis' ini secara terbuka merupakan hal yang 'kelas bawah', namun keluarga Hardy saat ini tidak dalam posisi untuk mempertimbangkan semua itu. Selain itu, gadis itu pasti akan menjadi penjualan terbaik!

Pada akhirnya, Brenda Hardy menerima masukan gila suaminya itu. Apa yang bisa dia tolak? Lagipula dia akan mengusir gadis itu, mungkin juga mendapat banyak uang!

Bisnis semacam ini seharusnya merupakan proses yang cepat, jadi kemungkinan besar mereka akan mendapatkan hasil yang menguntungkan pada akhir musim panas ini.

"Nyonya, Nona Erna telah tiba."

Saat kerutan di dahi Countess Meyer semakin dalam, seorang pelayan mengumumkan kabar baik. Brenda Hardy melompat dari tempat duduknya, sejenak hampir melupakan sikap anggunnya.

"Ayo cepat, Erna! Kami sudah lama menunggumu!"

Saat Erna memasuki ruang tamu, ibu tirinya menyambutnya dengan sapaan yang begitu hangat hingga terkesan tulus.

Countess Meyer, meletakkan kipas tangannya di atas meja, juga menoleh untuk melihat ke arah Erna. Bahkan setelah membeli banyak baju baru untuknya, Erna masih mengenakan gaun kusam miliknya.

"Kemarilah! Sampaikan salam pada Countess Meyer."

Brenda Hardy mendesak Erna dengan suara cemas. Tiba-tiba berhadapan dengan orang asing, wajah Erna tampak menegang.

Lihat! Lihatlah sikap gadis desa itu!

Darah Brenda Hardy hampir mengering karena ketakutan memikirkan Countess akan berdiri dari tempat duduknya untuk pergi kapan saja!

"Salam untuk Countess Meyer. Nama saya Erna Hardy."

Erna, yang mendekat setelah jeda singkat, menyapa Countess dengan sopan dengan suara lembutnya yang biasa.

Mata Countess Meyer setajam pisau, dengan cermat memeriksa setiap inci mata Erna.

"Bagaimana menurut Anda, Nyonya? Apakah kamu menyukainya?"

Brenda Hardy, yang tidak tahan dengan keheningan, bertanya dengan tergesa-gesa.

"Saya kira kamu tidak berbohong."

Countess Meyer, yang memiliki ekspresi aneh di wajahnya, mengangguk. Perlahan, dengan postur anggun, dia bangkit dan berjalan menuju Erna.

"Senang bertemu dengan Anda, Ms. Hardy. Mari kita lihat seberapa baik hal ini bagi kita semua!"

Countess mengulurkan tangannya yang bersarung tangan di depan Erna untuk berjabat tangan.

"Saya Victoria Meyer. Saya akan bertanggung jawab sebagai pendamping Anda, Ms. Hardy."

*.·:·.✧.·:·.*

Erna yang sedang bersandar di atas mejanya, rajin menggerakkan tangannya, menghela nafas panjang dan duduk kembali dengan tegak. Dimatanya yang lelah memandangi bunga peony yang sudah jadi, ada pancaran kegembiraan dan kepuasan yang luar biasa.

Berkonsentrasilah pada pekerjaanmu meskipun saat ini kepalamu berantakan.

Itu adalah kebiasaan lama Erna. Dia biasa membantu Ny. Greve membuat dan menjual bunga buatan. Itu berguna untuk mendapatkan sedikit penghasilan.

Mengambil gunting untuk mengerjakan sesuatu sambil terjebak dalam pikiran yang runit juga membantu Erna melegakan pikirannya.

Agak lucu dia membawa karyanya jauh-jauh ke sini. Namun bagi Erna, benda-benda itu terasa seperti bagian dari tubuhnya.

Setelah mengatur sisa-sisa kain dan peralatan, Erna pergi ke kamar mandi dan mencuci tangannya hingga bersih. Tangan kecilnya, yang telah berlumuran bekas luka, segera kembali ke kondisi semula yang halus dan lembut.

Sepertinya musim panas ini tidak akan berjalan mulus.

Erna berpikir sambil menatap kosong pada bayangannya yang tanpa ekspresi di cermin kuningan yang indah.

Sudah sepuluh hari sejak dia pindah ke rumah keluarga Hardy. Setiap hari terasa berlalu sangat lambat dan hampir menyakitkan.

Setelah tiba di Schwerin, Erna menghabiskan sebagian besar waktunya bersama Viscount. Lebih tepatnya, dia diseret.

Erna tidak diberi pilihan untuk mengatakan tidak saat diseret masuk dan keluar dari banyak toko berwarna-warni dan membeli banyak barang. Itu semua tentang mengenakan, melepas, dan ditarik dari satu tempat ke tempat lain. Tepatnya, rasanya seperti diperlakukan seperti boneka di tangan anak-anak.

"NONA!"

Pelayan yang melihat Erna keluar dari pintu kamar mandi di kamar tidur berseru kegirangan.

"Aku sedang mengembara ke tempat yang mungkin kamu tuju!"

"Aku minta maaf jika aku membuatmu khawatir!"

" Tidak apa-apa, Nona Erna! Kamu tidak perlu meminta maaf!"

Karena malu, Lisa buru-buru melambaikan tangannya.

Erna tersenyum kecil melihat semangatnya dan perlahan mendekati meja tempat teh sore disajikan. Lisa, setelah ragu-ragu sejenak, juga mendekat ke dekatnya.

"Lain kali, bawakan cangkir teh lagi untukmu juga."

Erna dengan santai mengatakan hal ini kepada Lisa, empat hari yang lalu, saat waktu minum teh. Lisa, yang tidak dapat memahami maksudnya untuk beberapa saat, tampak terkejut.

"Tidak tidak! Saya tidak bisa melakukan itu, Nona! Dan Anda juga tidak boleh mengatakan itu! Atau kamu akan mendapat masalah!"

"Mengapa? Saya biasa minum teh sore bersama Ny. Greve di rumah."

Erna hanya memiringkan kepalanya dengan wajah kosong.

"Siapa Nyonya Greve?", Lisa merendahkan suaranya dan bertanya dengan gugup.

"Dia adalah pengurus rumah tangga kami di Baden."

Erna, yang juga merendahkan suaranya tanpa menyadarinya, menjawab dengan tenang.

Waktu minum teh rahasia wanita muda dan pelayan dimulai setelah percakapan ini dan telah berlangsung dengan damai selama beberapa hari sekarang.

Dia benar-benar gadis yang aneh!

Lisa agak setuju dengan apa yang dibisikkan para pelayan Hardy.

Putri baru keluarga Hardy ini, yang suatu hari muncul tiba-tiba, tidak memiliki aura seorang wanita yang disebut 'bangsawan'. Mengingat penampilan atau sikapnya, dia jauh dari seorang wanita muda anggun dari masyarakat bangsawan pada umumnya di sini.

Namun, tuduhan apa pun yang menyebut dirinya sombong atau eksentrik adalah omong kosong belaka. Dia selalu berusaha meminimalkan kehadirannya dan tidak banyak bicara. Wajahnya mungkin memberikan kesan kekanak-kanakan pada kesan pertama. Tapi jika seseorang berhasil mengenalnya, mereka akan mengatakan dia adalah gadis yang murah hati dengan kepribadian yang menyenangkan.

"Wow! Apakah kamu yang membuatnya?"

Mata Lisa terbelalak saat menemukan bunga yang diletakkan di atas meja. Erna sedikit tersipu dan menganggukkan kepalanya malu-malu. Bayangan bulu matanya yang panjang, yang bergoyang setiap kali berkedip perlahan, tampak seperti kepakan sayap kupu-kupu.

"Cantik sekali! Anda benar-benar hebat, Nona Erna. Saya akan dengan mudah percaya bahkan jika seseorang mengatakan itu adalah bunga asli!"

Lisa benar-benar takjub. Ketika dia kembali menatap wajah Erna yang berseri-seri karena pujiannya yang tulus, dia tertegun. Lalu seketika pikirannya tenggelam dalam kesedihan memikirkan masa depan gadis naif ini.

Keluarga tercela ini! Anda telah kehilangan segalanya karena keserakahan Anda! Sekarang Anda mencoba menjual putri Anda untuk melunasi hutang Anda!

Ketika Viscount Hardy tiba-tiba ingin membawa kembali putri mantan istrinya ke dalam rumah, para pelayan kerap menggumamkan tuduhan seperti itu.

"Jelas mereka akan menjual gadis itu dengan harga yang cukup tinggi, tapi siapakah kita yang bisa menilai? Tidak peduli apa yang mereka berhasil jual untuk mendapatkan uang, bukankah baik bagi kita semua jika keluarga ini berjalan dengan baik?", kata mereka.

Lisa sepertinya bisa memahami bobot di balik kata-kata itu sekarang.

Apakah wanita ini mengetahui hal ini?

Pertanyaan yang tiba-tiba muncul di benak Lisa mengusik Lisa. Saat itulah Erna yang suatu saat datang ke sisi Lisa, tiba-tiba memunculkan bunga peony yang dibuatnya tadi.

"Nona Erna! Kamu memberiku bunga ini?"

Lisa bertanya tak percaya dan Erna sedikit menganggukkan kepalanya.

"Tidak, Nona!..Saya..", dia mencoba berbicara, tetapi ucapannya tidak teratur. "Maksudku, tentu saja aku tidak menolaknya! Aku hanya terkejut.......!"

Erna tersenyum tenang melihat wajahnya yang kebingungan.

"Aku memberimu ini sebagai hadiah. Ini akan terlihat cantik di topimu. Bisa juga digunakan sebagai bros."

Erna menyorongkan peoni yang baru dibuat itu ke tangan Lisa.

Lisa yang tak tega menolak ketulusan gadis lugu itu, memutuskan menerima hadiah itu dengan penuh suka cita. Erna tersenyum lega. Senyuman manisnya mirip dengan bunga cantik yang dibuatnya.

"Bagaimana kalau kita jalan-jalan? Schwerin pasti masih menjadi tempat asing bagi Anda. Sebagai imbalan atas hadiah yang anda berikan, saya akan menunjukkan tempat favorit saya."

Lisa melompat dari tempat duduknya dengan semangat. Erna menatapnya dengan mata terkejut bercampur sedikit ketegangan.

"Bagaimana jika aku membuatmu kesulitan?"

"Anda tidak akan melakukannya! Adalah tugas saya yang sungguh-sungguh untuk menjaga Anda dengan baik, Nona."

Lisa yang tersenyum cerah segera mengeluarkan payung dan topi Erna.

"Ikuti saya, Nona!"

*.·:·.✧.·:·.*

Keluarga bangsawan biasanya memiliki rumah besar sendiri di bagian selatan kota. Istana Schwerin, kediaman musim panas kerajaan, juga terletak di sana.

Dari pertokoan dan hotel kelas atas yang padat hingga gedung teater mewah, kota ini adalah kota yang ramai dengan kemegahan kota resor tempat para bangsawan kerajaan terkenal datang untuk menikmati dan bersantai selama musim panas.

Sedikit lebih jauh di utara, ada pelabuhan besar yang terhubung dengan lautan luas. Schwerin memang merupakan kota dimana perdagangan dan keuangan berkembang pesat sejak zaman kuno.

Erna mendengarkan celotehan Lisa dan berjalan dengan langkah pelan. Dia sudah memiliki pengetahuan sebelumnya tentang kota dari membaca buku. Tapi, sekarang dia menyaksikan semuanya tepat di depan matanya yang penuh semangat, semuanya terasa baru.

"Lihat, Nyonya. Hotel itu terkenal sangat baik di sini di Schwerin. Itu yang terbaik!"

Lisa menarik perhatian Erna dan menunjuk ke sebuah hotel yang terletak di persimpangan tiga jalan raya. Hotel itu memang terlihat elegan di mata Erna. Dihiasi dengan desain bunga-bunga namun nuansa antiknya tidak hilang.

"Restoran dan ruang minum teh di sana sangat populer di kalangan wanita di sini. Bagaimana pendapat Anda tentang itu, Nona?", Lisa segera bertanya.

Namun sebelum Erna sempat mengalihkan pandangan dari hotel dan menjawab, seorang pria jangkung dan berpakaian bagus menarik perhatiannya.

Pria yang baru saja keluar dari pintu masuk hotel itu berjalan dengan langkah panjang. Ada seorang wanita di sebelahnya yang sepertinya mencoba mengatakan sesuatu, tetapi pria itu tidak berhenti dan hanya berjalan pergi.

Di belakang mereka, kerumunan orang yang penasaran mengikuti, meski tetap menjaga jarak aman. Mengingat banyaknya perhatian yang diberikan oleh penonton di sekitar, sepertinya dia adalah sosok yang cukup terkenal bagi Erna.

"Oh tidak, Nyonya!"

Erna yang hampir pusing karena tiba-tiba Lisa meraih lengannya, mengalihkan pandangannya dari wajah pria itu dan kembali menatap Lisa.

"Ya, Nona Erna. Dia tidak diragukan lagi tampan untuk dilihat! Aku tahu perasaan itu. Tapi jangan...Kamu tidak bisa.....!", Lisa mencoba mengucapkan semuanya dengan cemas sekaligus dan lidahnya terkatup rapat sekali lagi.

Erna tercengang dengan ocehan Lisa yang di luar konteks dan mengalihkan pandangannya kembali ke pria pirang itu dengan heran. Kereta yang membawa dia dan wanita itu segera menghilang mengikuti seberang jalan.

"Karena itu tidak akan pernah terjadi! Dan itu sangat mustahil terjadi!"

Lisa menarik napas dalam-dalam dan berdiri di depan Erna. Tapi Erna masih kebingungan.

"Apa yang sedang kamu bicarakan, Lisa? Siapa orang itu?"

"Itu...Kamu tidak perlu mengetahui itu! Jangan tanya."

"Apakah dia mempunyai reputasi yang buruk?"

"Uh. Beritahu aku tentang itu! Tidak, bukan itu intinya. Dengar, Nyonya!"

Lisa menggelengkan kepalanya dan meraih lengan Erna yang lain juga.

"Ingat ini, Nona. Bukan dia! Tidak akan pernah!"

"Apa? Mengapa?"

"....itu jamur beracun!"

Lisa mengatupkan giginya, matanya terpaku. Meskipun dia mengucapkan kata-kata tidak masuk akal yang tidak masuk akal bagi Erna, wajahnya menunjukkan ekspresi serius.

"Ingat kata-kataku, Nona. Pria itu adalah jamur beracun. Jika kamu memakannya, kamu mati!"