Chapter 7

Proses tergesa-gesa 'penyempurnaan' Erna dari seorang gadis desa pedesaan menjadi seorang wanita bangsawan yang cukup baik untuk menyesuaikan diri dengan bangsawan masyarakat berakhir dengan pemilihan gaun yang akan dia kenakan dalam pesta penampilan formal di istana kerajaan.

Brenda Hardy memandang gaun Erna dengan tatapan tajam. Meskipun Countess Meyer secara akurat mengikuti tradisi pemilihan warna putih murni untuk debutan, siluet gaun tersebut sama sekali tidak sesuai dengan persetujuan Brenda Hardy.

Maukah Anda melihat seberapa dalam garis lehernya?

Itu adalah acara yang pantas di mana dia akan membuat penampilan formal pertamanya sebagai putri Viscount Hardy dan dia akan tampil memperlihatkan separuh bahu dan payudaranya di depan semua orang?

"Apa pun! Mengapa saya peduli?"

Brenda Hardy bergumam sambil menghela nafas dan bersandar di kursi sayap. Countess Meyer-lah yang menyarankan gaun seperti itu. Menurut pendapat jujurnya, dengan mengenakan pakaian yang sederhana dan biasa saja, Erna tidak akan terlihat di tengah kerumunan ratusan gadis muda yang berpakaian pantas. Bukankah itu akan merusak tujuan akhir mereka, yaitu mendapatkan pasangan yang menguntungkan untuk menjualnya?

Dia sudah berumur dua puluh! Jika dia mengenakan gaun yang cocok untuk debutan berusia lima belas tahun, itu akan lebih merendahkan martabatnya daripada ini!

Dengan pemikiran ini, Brenda Hardy menenangkan amarahnya dan tidak membantah pilihan Victoria Meyer.

Setiap musim semi, gadis-gadis dari keluarga bangsawan Lechen yang berusia lima belas tahun akan melakukan debut sosial mereka di pesta penampilan. Meskipun kadang-kadang beberapa dari gadis-gadis itu akan tertunda selama sekitar satu tahun atau lebih karena alasan pribadi, Erna mungkin adalah debutan pertama yang akan membuat penampilan formal pertamanya sangat terlambat.

Dan mereka berpikir untuk memberikan alasan yang 'masuk akal' atas kedatangannya yang terlambat karena dia tinggal di pedesaan sampai sekarang karena penyakitnya. Tapi siapa yang akan percaya itu! Jadi, jika dia ingin menonjol, mereka sebaiknya menggunakan itu sebagai kesempatan.

Gaun seputih salju dengan garis leher rendah, lengan mengembang yang sedikit menutupi bahu, dan rok tebal terlihat jelas. Ujung sifon yang diberi bantalan pada roknya sedikit diwarnai dengan warna pink muda. Sedikit warna merah jambu membuat gaun itu, yang mungkin tampak sederhana, tampak seperti bunga yang baru mekar!

Namun, itu bukanlah gaun debutan yang cukup pantas untuk seorang putri yang berasal dari keluarga sederhana tidak peduli bagaimana kamu melihatnya. Tapi Viscount Hardy, ayah ambisius yang cukup kejam bahkan sampai menjual putrinya sendiri demi uang, tidak mempertimbangkan kritik 'tidak berharga' apa pun!

Brenda Hardy mengeraskan hatinya dan membunyikan bel di atas meja. Beberapa detik kemudian seorang pelayan masuk bersama Lisa, pelayan muda yang melayani Erna.

"Saya punya pekerjaan untuk Anda terkait dengan Erna yang harus Anda tanggung jawab. Apakah Anda bisa?"

"Ya Bu! Serahkan saja padaku!" Lisa, menyembunyikan kegugupannya, menjawab dengan keras.

"Baiklah! Senang melihat sikap meyakinkan seperti itu."

Brenda Hardy perlahan bangkit sambil tersenyum sinis dan berjalan menuju pelayan.

"Pergi dan kenakan Erna dengan gaun ini. Jika kamu gagal membawa gadis itu keluar dengan mengenakan pakaian ini sebelum perkiraan waktu keberangkatan, kamu akan dipecat!"

*.·:·.✧.·:·.*

"Kejutan yang menyenangkan, Pangeranku! Terima kasih kepada Anda, para pelayan kediaman Grand Duke cukup beruntung untuk menghindari teguran dari Yang Mulia Raja!"

Nyonya Fitz menyanjung Björn yang baru saja keluar dari kamar mandi dengan nada yang sangat tulus namun menggoda. Wajahnya, yang jarang menunjukkan emosi apa pun, memperlihatkan sedikit senyuman.

Björn melontarkan senyuman yang sangat tampan padanya dengan geli dan berjalan ke ruang ganti, membuat para pelayan, yang sedang menyiapkan pakaiannya, berhenti bekerja sejenak dan menundukkan kepala ke arah sang pangeran. Dia menanggapi sapaan sopan mereka dengan anggukan ringan. Senyuman cerah itu telah menghilang tanpa bekas.

Setelah berganti pakaian dalam, Björn berdiri di depan cermin sementara para pelayan mulai bergerak mengelilinginya dengan bagian dari pakaian formal yang rumit dan berwarna-warni di tangan.

Sinar matahari hangat yang mengintip melalui jendela menjadi lebih terang dan menyinari kulit Björn yang tajam namun menawan. Dia tanpa sadar menatap debu emas yang terlihat mengambang di cahaya dengan mata menyipit.

Bola akan terus berjalan mulus tanpa hambatan dan dia tidak muncul sama sekali. Björn sadar betul bahwa ancaman ayahnya hanyalah gertakan belaka.

Raja Philip Ketiga dari Lechen yang sangat dikagumi, ayahnya yang baik hati, tidak dapat melakukan hal seperti menodongkan pedang ke tenggorokannya! Meski begitu, dia memutuskan untuk hadir. Biaya untuk mendapatkan akses terhadap segala kemewahan yang ada dan menikmati kehidupan yang lancar harus dibayar.

Sebagai pangeran yang merepotkan, Björn dapat dengan mudah melarikan diri tanpa mempedulikan tanggung jawab yang diharapkan darinya. Tapi dia selalu menjaga rasa tanggung jawab minimal. Itu adalah caranya menyeimbangkan garis kehidupan yang pantas sebagai anggota keluarga kerajaan Denyster.

"Selesai, Pangeranku." Petugas itu perlahan berkata sambil menyesuaikan hiasan terakhir pada pakaian sang pangeran.

Björn berbalik dan melihat sekilas bayangan dirinya yang sempurna di cermin. Semburat senyuman puas muncul dengan lembut menarik sudut bibir lembab itu, lalu kembali menghilang dalam sekejap.

Sebuah kereta indah sedang menunggu sang pangeran di teras tengah kediaman. Dia mendekati kereta memperlihatkan keceriaan yang terlihat saat berjalan. Wajah para pelayan yang mengikuti di belakang dipenuhi kekaguman terhadap pangeran mereka dan kepuasan yang telah mereka raih setelah banyak usaha.

"Akan lebih baik jika Anda pergi ke ibu kota sehari lebih awal, Pangeran. Saya khawatir Anda akan terlambat jika ada penghalang jalan." Nyonya Fitz, yang mengikuti sepanjang jalan menuju gerbong, berkata dengan cemas. Jalan menuju ibu kota pasti akan ramai karena pesta tersebut.

"Itu bukan ide yang buruk!"

" Pangeran ku!"

"Haruskah saya melakukan sesuatu untuk mewujudkannya?" Tanpa memberi kesempatan pada Ny. Fitz untuk menjawab, Björn duduk di kereta. Berlawanan dengan sikapnya yang nakal, gerakannya percaya diri dan elegan namun tidak berlebihan.

Kereta yang membawa Grand Duke meninggalkan Istana Schwerin. Sore itu hangat dan damai. Pemandangan indah di kedua sisi jalan menenangkan pandangan sang pangeran dan mengalir ke belakang saat kereta melaju lebih jauh.

*.·:·.✧.·:·.*

Begitu istana kerajaan muncul di depan mata mereka, Brenda Hardy berteriak marah sehingga dia tidak bisa lagi menahannya.

"Apa? Kamu ingin menyalahkanku dan mengatakan bahwa aku bertanggung jawab atas kecelakaan kereta orang lain?" Viscount Hardy menghela napas frustrasi dan menatap istrinya dengan wajah pahit.

"Aku benar-benar cukup bertanggung jawab atas kehilangan rumah kita di ibu kota karena hutang bankmj! Jika kita memiliki tempat tinggal itu, kita tidak akan memasuki istana dengan cara yang tidak sedap dipandang pada hari pesta kerajaan!"

Viscount Hardy, yang bosan dengan suara keras istrinya yang terus-menerus, tidak bisa membalas lagi dan membungkap bibirnya. Di tengah keributan tersebut, Erna hanya duduk diam memandang ke luar jendela meski sepertinya dia tidak sedang melihat sesuatu yang khusus. Wajahnya yang masih setengah linglung tidak menunjukkan sedikit pun keaktifan.

Schwerin adalah kota yang berdekatan dengan ibu kota, Berne. Ibukotanya tidak terlalu jauh dari Schwerin, namun kedatangan mereka tertunda karena kecelakaan tersebut.

Dari reaksi Hardy Couple terlihat jelas bahwa mereka sangat cemas karena kedatangannya yang terlambat. Namun bagi Erna, apa pun yang terjadi di sekitarnya tidak terlalu berarti karena tempat itu terasa seperti dunia yang jauh.

Akan lebih baik jika jalan tersebut tidak dibuka sama sekali.

Erna menunduk ke pangkuannya, menyembunyikan matanya yang berkaca-kaca.

Memasuki istana kerajaan dengan mengenakan gaun yang memalukan!

Dia merasa ingin melompat dari kereta. Begitu dia melihat gaun itu, dia dengan tegas menolak. Tapi Lisa, karena gagal meyakinkannya, mulai menangis.

Dia memohon padanya untuk tidak kembali ke rumah, dan mengatakan bahwa dia akan diusir jika Erna tidak mengenakan gaun ini. Erna tidak bisa menolaknya dan pada akhirnya tetap mengenakan gaun yang terlihat sangat vulgar di matanya.

Meskipun dia mengenakan gaun itu agar pelayan yang tidak bersalah itu bisa keluar, dia tidak bisa pergi ke pesta dansa sambil merasa hampir telanjang. Jadi, Erna menemukan selendang renda untuk menutupi bahunya. Meskipun Viscount tidak senang putrinya menutupi bahunya, untungnya dia tidak mengajukan banyak keberatan.

"Kamu harus melakukan dengan baik apa yang telah kamu pelajari, Nak. Apakah kamu mengerti?" Viscount Hardy bersikeras sekali lagi ketika kereta melaju menuju pintu masuk istana yang megah,

Lakukan apa yang telah dia pelajari? Apa yang dia pelajari...?

Erna mencoba menyusun kembali ingatannya. Namun pikirannya yang terganggu, dipenuhi kecemasan dan ketakutan, tidak mengizinkannya.

Sementara itu, istana semakin dekat. Kedua tangan Erna yang memegang selendang renda yang melingkari bahunya terlihat gemetar.

*.·:·.✧.·:·.*

"Vicountess! Apa-apaan ini?" Countess Meyer berseru kesal saat melihat keluarga Hardy akhirnya bergegas menaiki tangga.

Pasangan kerajaan telah tiba, dan sesi perkenalan gadis-gadis muda yang akan debut juga telah berakhir!

" Ini semua karena ada kecelakaan kereta. Apakah kita benar-benar terlambat?"

Victoria Meyer melontarkan pandangan jahat ke arah Viscount yang menanyakan pertanyaan menyedihkan itu dan buru-buru berlari menuruni tangga.

"Ada apa dengan selendang itu?"

"Saya mohon izinnya, Nyonya. Kami gagal membujuknya untuk melakukan hal lain." Brenda Hardy dengan cepat membuat alasan atas 'kejadian' ini. Tubuh bagian atas Erna ditutupi selendang, juga menutupi maksud dari gaun indah itu. "Saya tidak akan berhasil mengangkut gadis yang tidak sopan ini ke dalam kereta tanpa syal itu! Anda tidak dapat membayangkan betapa keras kepala dia!"

Membuat alasan yang buruk! Countess Meyer menggelengkan kepalanya karena frustrasi. Kemudian dia meraih pergelangan tangan Erna dan bergegas menaiki tangga sambil menarik Erna bersamanya dengan paksa. Dia bahkan tidak bisa menangani gadis kecil mungil ini!

Ketidakmampuan Brenda Hardy membuat Victoria Meyer gemetar karena marah dan kesal.

"Countess, beri aku sedikit....sedikit waktu!" Erna menarik napas berat dan memohon, tetapi Countess Meyer tidak goyah.

"Hai! Nona Hardy! Bahkan Yang Mulia Raja sudah ada di sini, berapa banyak lagi waktu yang Anda perlukan?"

Dia tahu mustahil untuk menghilangkan 'kekasaran' gadis desa ini dalam waktu sesingkat itu. Sebaliknya, kemungkinannya lebih tinggi jika pesona seorang gadis desa yang lugu ditampilkan.

"Mengumumkan."

Countess Meyer memberi perintah kepada para pelayan yang menjaga bagian depan ruang perjamuan. Pintu berat namun indah yang diukir dengan lambang serigala putih, yang melambangkan keluarga kerajaan Denyster, perlahan terbuka dan cahaya serta suara yang menyilaukan keluar.

"Keluarga Viscount Hardy telah tiba!"

Mengikuti suara keras pelayan itu, mata semua bangsawan yang memenuhi aula luas terfokus pada mereka semua sekaligus.

Saat itu, Victoria Meyer menyadari bahwa hal ini akan bermanfaat bagi mereka.

Mereka berdiri di tengah aula dengan semua mata tertuju pada mereka. Tampil dalam antrean dan diperkenalkan sebagai salah satu dari sekian banyak wanita muda tidak akan pernah menjadi pusat perhatian sebanyak ini. Krisis berubah menjadi peluang!

Countess Meyer bertukar pandang sekilas dengan Viscount Hardy, yang mengikuti mereka dengan tergesa-gesa. Dia dengan lancar melepaskan selendang dari Erna, dan dia membeku seperti patung.

Erna terlambat menyadari apa yang terjadi. Dia berjuang untuk memegang syal itu dengan putus asa tetapi gagal.

"Ayo pergi, Nona Hardy."

Countess Meyer mendorong punggung Erna sekuat tenaga.

Batu permata alami yang belum dimurnikan yang diberikan kepadanya untuk dipoles musim ini dilemparkan tanpa tujuan ke dalam cahaya yang menyilaukan untuk diambil.

*.·:·.✧.·:·.*

Hanya itu yang hampir tidak terpikirkan oleh Erna. Dia hanya berdiri diam di sana, masih terlihat terkejut karena tidak tahu harus berbuat apa. Dia bisa mendengar darahnya mengalir deras dan jantungnya berdebar kencang. Detaknya sangat keras sehingga Erna tidak bisa mendengar bisikan lembut di sekelilingnya dan napasnya tercekat di tenggorokan.

Napas!

Erna mengingatkan dirinya sendiri, lalu menarik napas dalam-dalam dan mengangkat kepalanya untuk melihat sekeliling di mana dia berada.

Ruang dansa yang sangat luas dan indah diterangi dengan cahaya yang menyilaukan. Dan kerumunan orang yang berpakaian anggun, tanpa cela setara dengan ruangan, semakin memperkuat kemegahan itu.

Bahkan belum satu menit pun berlalu. Namun bagi Erna, rasanya seperti selamanya. Dia nyaris tidak bisa menahan kakinya yang gemetar dan mengambil satu langkah. Tapi kemudian dia kembali menegang di tempat sebelum langkah kedua, karena dia tiba-tiba teringat bagaimana dia hampir telanjang berdiri di depan semua mata itu.

Erna mencengkeram bahunya yang gemetar dan melihat sekeliling seperti anak kucing yang terluka seolah mencari tempat berlindung yang bisa dia sembunyikan. Namun yang menarik perhatiannya hanyalah wajah-wajah asing dan cahaya yang memusingkan. Setelah beberapa saat, semuanya mulai memudar dari pandangannya seperti lukisan yang tercoreng.

Apa yang harus aku lakukan?

Erna melihat sekeliling sekali lagi, gemetar tak berdaya seperti seekor rusa yang dilemparkan ke sarang serigala liar.

Pada saat itulah, teriakan pelayan dari pintu membungkam semua orang yang bergumam. Dia mengumumkan kedatangan tamu baru.

"Grand Duke, Yang Mulia Pangeran Björn Denyster masuk!"

Gelombang keheranan yang disebabkan oleh nama itu mengejutkan seluruh ruang perjamuan dalam sekejap.