Chapter 5

"Aku tidak ingin melihatmu! Keluar dari kamarku sekarang juga!" Baroness Baden berteriak dengan penuh semangat, mengguncang suasana tenang rumah pedesaan.
Tepat setelah teriakan nyaring itu, suara nyaring dari berbagai ayam dan angsa yang bebas berkeliaran di halaman belakang terdengar samar-samar dari jendela yang terbuka.

"Maafkan aku Nek, aku tahu apa yang kulakukan salah...." Erna berkata pelan dengan sedikit rasa bersalah sambil mengambil beberapa langkah hati-hati menuju neneknya.

Namun Baroness Baden terus mengabaikannya saat dia duduk diam di kursi dekat jendela. Keduanya menemui jalan buntu setelah Baroness mengetahui apa yang dilakukan Erna selama dia tinggal di Schuber.

"Jika kamu benar-benar menyadari kesalahanmu maka segera batalkan kesepakatanmu dengan pria itu. Aku tidak akan pernah membuat kesepakatan yang tidak masuk akal dengan Walter Hardy!" Baroness akhirnya menghadapinya setelah sekian lama.

"Nenek tahu aku tidak bisa melakukan itu, Nek. Pengacara keluarga Hardy akan menemui Thomas Baden hari ini untuk menyelesaikan kesepakatan karena pada akhirnya Ayah memiliki rumah ini secara sah. Namun, Ayah berjanji kepadaku bahwa dia akan mengizinkanku mewarisi rumah ini cepat atau lambat, jadi setelah itu kita bisa tinggal di sini tanpa rasa khawatir selamanya."

"Cucuku sayang, mengapa kamu harus menjual dirimu sendiri demi rumah tua ini?" Baroness bertanya dengan sedih.

"Jual diriku sendiri? Apa yang Nenek katakan, Nek? Aku sama sekali tidak melakukan itu!" Jawab Erna sambil mengerutkan keningnya, seperti mendengar sesuatu yang tidak masuk akal.

"Pengaturan saat ini akan menguntungkan semua orang yang terlibat, aku bisa melindungi rumah ini dan tinggal bersama Ayah."

"Apakah kamu serius, Erna? Apakah ini yang sebenarnya kamu inginkan?"

"....Ya" jawab Erna setelah beberapa detik, senyum kecil di bibirnya.

"Inilah yang kuinginkan, Nenek." Dia menambahkan sambil melihat ke arah wanita tua itu. Namun melihat sorot mata Baroness yang dipenuhi kesedihan, nampaknya upaya Erna untuk berbohong tidak bisa sepenuhnya membodohi wanita tua bijak itu.

Ayahnya memang setuju untuk membantunya, meyakinkannya bahwa dia akan membeli rumah pedesaan dari Thomas Baden dan menyerahkannya kepadanya. Erna kaget mendengar hal tersebut, hingga jiwanya hampir terbang keluar dari tubuhnya.

Dia tahu betapa cerobohnya dia untuk berpegang teguh pada rencana ini sebagai harapan terakhirnya, tapi situasinya tidak memberinya banyak pilihan sehingga dia hanya berani melakukan apa yang dia bisa.

Dia tidak mengharapkan hasil ini dan ayahnya bersedia menawarkan bantuannya, dengan cara yang paling menguntungkannya. Meskipun dia harus membayar kembali bantuan yang dia terima pada akhirnya, itu masih terlalu bagus untuk dia lewatkan.

Sebagai syarat untuk mengabulkan permintaan putrinya, Viscount Hardy mengajukan permintaan tak terduga untuk hidup bersama sebagai keluarga yang layak. Meninggalkan putri satu-satunya sendirian di tempat yang jauh hingga ia menjadi seorang wanita muda yang cukup umur untuk menikah adalah sesuatu yang mengganggunya sebagai seorang ayah.

'Satu tahun. Setidaknya berikan waktu sebanyak itu pada ayahmu ini.'

Saat Erna ragu-ragu, ayahnya buru-buru memohon.

'Mari kita tinggal di Schuber selama sekitar satu tahun. Pergi keluar dan bersosialisasi dengan bangsawan lain dan luangkan waktu untuk memperluas koneksi yang mungkin Anda perlukan di masa depan. Bagi sayah ini adalah tugas seorang ayah untuk memberi anak-anaknya setidaknya kesempatan sebesar ini agar kamu dapat debut dan dikenal dikalangan masyarakat.'

Tanpa mengedipkan matanya, Viscount Hardy menawarkan bantuannya dengan sungguh-sungguh. Antusiasmenya dalam membantunya hidup seperti wanita bangsawan patut dipuji, dan kehidupan mewah yang hanya bisa dicapai oleh bangsawan akan menarik banyak orang. Tapi, bagi Erna, janji-janji itu hanya sekedar obrolan tak berarti.

Dia menyukai kehidupan yang tenang di tempat ini; dimana hari ini, kemarin, dan besok tidak jauh berbeda satu sama lain, setiap hari berlanjut dengan damai. Jika hari-hari hidupnya ini diselesaikan seindah selimut tambal sulam yang dibuat oleh neneknya, maka tidak ada lagi yang bisa dia harapkan.

Meski begitu, dia tetap menyetujui permintaan Ayahnya karena itu adalah hal terbaik yang harus dia lakukan. Erna ingin melindungi rumah pedesaan dengan cara apa pun, meskipun itu adalah desakan bodoh dari pihaknya. Bukan kesepakatan yang buruk untuk mendapatkan rumah ini sebagai imbalan tinggal bersama ayahnya selama sekitar satu tahun.

"Aku tidak ingin mendengar alasan apapun lagi. Keluar." Baroness Baden berkata dengan tegas sambil memalingkan muka dari cucunya.

"Nenek......."

"Tolong, Erna. Kurasa aku perlu waktu untuk menyendiri." Dia memohon dengan sungguh-sungguh, matanya yang menatap ke luar jendela menjadi semakin merah.

Erna tidak dapat berbicara lebih lama lagi dan pada akhirnya meninggalkan kamar tidur neneknya, hanya bayangan yang sangat panjang mengikuti langkah kakinya yang tak berdaya.

*.·:·.✧.·:·.*

Anak-anak dari berbagai keluarga bergengsi yang tergabung dalam sebuah klub sosial kini sedang bersenang-senang bersama. Mereka kerap bertemu satu sama lain, ngobrol tentang kejadian terkini dan berbagai gosip di masyarakat.
Makanya, suasana selalu berubah riuh dalam hitungan menit karena semangat mereka yang tak ada habisnya.

Namun pesta hari ini lebih meriah dari biasanya, apalagi ketika kisah pemenang pacuan kuda terbaru keluar. Campuran kekaguman dan kecemburuan terfokus pada Bjorn, karena kuda jantan terkenal yang memenangkan berbagai pacuan kuda di kerajaan itu sebenarnya milik Grand Duke.

Namun, kuda jantan beruntung yang mengundang rasa iri dari berbagai penggemar pacuan kuda ini tidak dapat dilihat di balapan mana pun akhir-akhir ini.

"Bjorn, kalau kamu tidak tertarik dengan pacuan kuda, bagaimana kalau menjual kudamu? Bahkan jika kamu meminta harga yang mahal, aku yakin akan ada orang yang mengantri. Faktanya, aku akan menjadi orang pertama yang berbaris jika kamu melakukan itu."

"Jika kamu mau melakukan itu maka aku akan memberimu dua kali lipat dari apa yang ditawarkan bajingan itu."

"Aku akan menggandakannya."

Semua orang dengan bersemangat menunggu jawaban Bjorn.

"Aku tidak tertarik dengan pacuan kuda."

Bjorn meletakkan gelas anggurnya yang sudah kosong dan menjawab dengan tenang. Mata semua orang kini berbinar karena antisipasi yang tidak bisa mereka sembunyikan.

"Tapi aku tidak akan menjualnya."

"Kamu bahkan tidak tertarik, jadi mengapa masih menyimpannya?"

"Karena itu milikku." Bjorn menjawab dengan blak-blakan. Berbagai desahan kekecewaan muncul di mana-mana dan segala macam konsiliasi dan persuasi menyusul, tetapi Grand Duke, seperti biasa, hanya mendengarkan dengan acuh tak acuh.

"Kamu adalah seorang pangeran yang bahkan tidak mendengarkan permohonan rakyat kerajaannya." Peter berkata sambil menyeringai sambil menggelengkan kepalanya.

"Ada apa dengan logikamu yang memutarbalikkan, memegang sesuatu meskipun itu sudah tidak menarik minatmu lagi? Itu menunjukkan betapa mesumnya dirimu sebenarnya." Sambil menggerutu sambil meringis, Peter mengisi gelas kosong Bjorn.

Topik yang sempat memanas karena pacuan kuda, beralih ke cerita terkait perempuan seolah-olah itu fenomena alam. Bjorn tidak mau repot-repot bergabung dengan yang lain, dan hanya menatap jam kakek yang ditempatkan secara diagonal, dengan kaki panjang disilangkan dan dagu bertumpu pada telapak tangan.

"Ah! Pelayan baru dari keluarga Hardy sungguh cantik, bukan?"

Seseorang tiba-tiba melemparkan kayu bakar baru tepat ketika berbagai cerita tentang beberapa wanita sosialita yang terkenal dengan kecantikannya telah usai.

"Maksudmu Keluarga Hardy itu? Keluarga itu bahkan tidak mampu menyewa pembantu baru dan pembantu yang ada di sana sebelum kejatuhan mereka pasti sudah meninggalkan rumah."

"Apakah dia seorang pembantu yang sudah lama bekerja di sana? Lagi pula, aku pasti melihatnya masuk ke rumah itu."

"Apa? Kamu bahkan menguntitnya kembali ke rumah?"

"Apa yang kamu maksud dengan menguntit? Kami bertemu secara kebetulan di Tara Avenue dan kupikir aku harus menyapanya karena kecantikannya. Pada akhirnya, dia ketakutan dan lari sehingga saya bahkan tidak bisa menanyakan namanya. Dia sangat pemalu dan sekilas terlihat seperti gadis desa."

"Menakut-nakuti wanita cantik hanya dengan sapaan, itu pasti karena wajahmu yang jelek. Lihat, jika itu adalah Pangeran kita, bahkan gadis desa yang pengecut pun akan membalasnya dengan manis seperti madu."

"Diam!"

Cerita bercampur tawa pun tertukar seiring dengan aroma alkohol.

Kuat.

Bjorn berdiri dari tempat duduknya ketika dia sekali lagi mendengar nama yang sering dia dengar akhir-akhir ini. Gelas brendi yang dipegangnya dengan satu tangan bergetar mengikuti irama langkahnya saat dia melangkah menjauh dari pesta.

"Semuanya tiba dengan cepat." Bjorn menyapa sambil tersenyum setelah dia memasuki perpustakaan di lantai dua klub. Berbagai direktur bank, yang sedang duduk di sekitar sofa resepsionis, serentak mengangkat mata dan memandangnya

"Bukannya kita datang lebih awal, itu karena kamu terlambat."

"Baiklah baiklah..." Bjorn duduk di kursi paling atas dan bersandar sambil menunjuk jam.

"Aku tepat waktu sekarang, kan?"

Begitu kata-katanya selesai, jarum jam menunjuk tepat pada jam 4. Wajahnya yang tersenyum sesegar bunga yang membuka kelopaknya di bawah sinar matahari pagi, sebuah gambaran yang jauh dari seseorang yang telah meminum alkohol sejak siang hari bolong.

Bjorn yang meletakkan gelas kosongnya di pinggir meja, memegang dokumen tebal yang diberikan oleh seorang pengacara.

Itu adalah laporan rinci tentang obligasi luar negeri dan daerah yang baru mengalir ke pasar keuangan Lechen. Dia mulai membaca dokumen itu dengan cermat. Bahkan setelah minum anggur dalam jumlah yang cukup banyak, sulit untuk menemukan tanda-tanda keracunan di matanya yang tenang.

Orang-orang yang duduk di sekitar ruang kerja diam-diam menunggu dia selesai meninjau dokumen. Alasan orang-orang ini, yang merupakan pemodal dan pengacara terkenal di kerajaan, berkumpul di sebuah pertemuan di siang hari bolong dan rela bekerja di bawah bimbingan anak yang hilang adalah karena anak yang hilang itu adalah Yang Mulia, Bjorn Dniester sendiri.

Murni karena koneksi dan modalnya, mereka tiba-tiba memutuskan untuk membantu Yang Mulia yang akan mendirikan banknya sendiri. Lagipula dia adalah orang yang tidak mau bekerja dengan rajin, jadi menjadikannya sebagai kepala simbolis proyek sudah cukup baik bagi mereka.

Bagaimana orang bisa mengharapkan Yang Mulia menjadi angsa yang bertelur emas? Itu adalah sesuatu yang tidak berani dipikirkan oleh siapa pun, apalagi dipraktikkan.

Jadi, mengapa mereka mengadakan pertemuan ini sekarang?

Daya pikat keuntungan besar, yang kemungkinan besar akan mereka peroleh dengan bantuan pangeran jamur beracun, merupakan buah yang cukup manis hingga membuat mereka melupakan konsekuensi tindakan mereka.

"Ayo, kita mulai."

Bjorn, yang dengan cepat memeriksa dokumen-dokumen itu, mendesak dengan alis terangkat dan tersenyum. Senyuman itu menandakan kesuksesan lain baginya.

*.·:·.✧.·:·.*

Menyerahkan paku besi yang dipegangnya, Erna bertanya dengan sangat serius. Ralph Royce, yang meliriknya, mulai menggedor tanpa menjawab pertanyaannya. Debu yang menumpuk di pagar beterbangan seiring dengan pukulan palu.

Debu yang beterbangan membuat Erna bersin berulang kali, namun ia tetap tidak pergi dan tetap berada di samping Ralph. Pada saat pagar yang setengah hancur itu kembali ke bentuk aslinya, hidungnya sudah merah padam.

"Ini soal membiarkan Nona pergi, tentu saja Nyonya akan sangat kesal." Ralph yang menyeka wajahnya dengan handuk yang diberikan Erna, memberikan jawaban yang terlambat.

"Meskipun Nyonya sangat sadar bahwa tidak mungkin membiarkan nona muda tinggal di desa ini selamanya, pada akhirnya, ini adalah keputusan Anda yang sangat mendadak." Bertentangan dengan nadanya yang blak-blakan, matanya menunjukkan kehangatan dan kesedihan saat dia memandangnya.

Baroness Baden akhirnya menerima keinginan cucunya. Erna akhirnya berangkat ke Schuber besok, di mana rumah ayahnya berada. Viscount Hardy tampaknya benar-benar mengambil keputusan ketika dia bahkan mengirim pelayan ke Buford untuk membawa putrinya.

"Maaf, Tuan." Erna berbisik sambil menatapnya dengan serius.

"Saya benar-benar minta maaf karena saya membuat keputusan ini sendiri, dan itu membuat semua orang sedih pada akhirnya."

"Nona Erna... .."

"Tetap saja, saya tidak menyesalinya karena saya berhasil menyelamatkan rumah ini." Erna berkata sambil tersenyum begitu cerah hingga bayangan topi jeraminya yang lebar pun tidak bisa menutupinya.

Ralph, yang mengusap matanya yang memerah, hanya bisa menganggukkan kepalanya sebagai jawaban. Dia takut dia akan menangis jika dia membuka mulut untuk menjawab.

Wanita itu, sebaliknya, diam-diam berada di sisinya untuk waktu yang lama, seolah menyadari emosinya yang bergejolak. Sinar matahari sore menyinari mereka berdua saat mereka bersandar di pagar yang baru.

"Tolong jaga Nenek sampai saya kembali, Pak."

Erna, yang sedang menendang tanah yang lepas, meminta dengan hati-hati. Ralph mengangguk sekali lagi, wajahnya lebih merah dari sebelumnya.

Sebagai kusir Keluarga Baden, dia melakukan segala macam pekerjaan yang bukan miliknya bahkan setelah dia menyelesaikan tugasnya sendiri. Meskipun gajinya diturunkan hingga sulit baginya untuk membiayai pengeluaran sehari-hari, dia tetap memutuskan untuk tinggal bersama pengurus rumah tangga, Ny. Greve.

Mereka pasti bertahan karena kasih sayang dan kesetiaan yang mereka miliki selama bertahun-tahun bersama, namun Erna sadar betul bahwa itu juga karena mereka sudah terlalu tua untuk mencari pekerjaan lain.

Alasan ini membuatnya semakin bersemangat untuk melindungi rumah ini.

Sehingga mereka yang sudah seperti keluarganya bisa berlama-lama disini dengan damai dan nyaman. Karena alasan ini, dia bisa bertahan meski membutuhkan waktu satu tahun.

Dan ketika musim semi berikutnya akhirnya tiba, dia akan bisa melihat pemandangan indah dan damai di rumah ini sekali lagi.

*.·:·.✧.·:·.*

Erna meninggalkan Buford keesokan paginya. Baru beberapa hari kemudian rumor tentang putri Keluarga Hardy yang suatu hari muncul tiba-tiba beredar di kalangan sosial.

Dikatakan bahwa putri Viscount Hardy, yang menerima perawatan medis di pedesaan karena suatu penyakit, telah kembali dan akan melakukan debut sosial yang terlambat pada musim ini. Dikatakan bahwa dia secantik Putri Gladys, sesuatu yang tidak terbayangkan oleh banyak orang.

Pada akhirnya, sumber rumornya agak mencurigakan, tapi itu adalah cerita yang bagus untuk menarik perhatian para bangsawan yang bosan.