SIDE STORY 16

Kotak pribadi mereka di Ratz Opera House diberi nama "The Watchtower". Mereka harus memasuki gedung opera melalui pintu masuk VIP yang hanya digunakan oleh anggota. Kemudian mereka harus melewati tangga pusat dan naik ke balkon lantai dua.

Lima balkon gedung itu memberikan pemandangan yang sempurna untuk mengamati dan mengkritik para bangsawan. Mereka seperti menara pengawal, diatur secara strategis untuk mengawasi anggota penonton lainnya.

Persaingan untuk mendapatkan kotak-kotak ini sangat ketat, terutama pada hari seperti hari ini, ketika ada dua kali lipat jumlah penonton yang ingin melihat pertunjukan populer. Para hadirin berkisar dari bangsawan hingga pria tua yang terhormat, kerumunan yang lebih beragam dari biasanya karena skandal yang disebabkan oleh pasangan Klauswitz yang bergabung sebagai anggota VIP dari Opera House.

"Ah, saya melihat Opera House akhirnya menyerah pada putra penjual barang rongsokan," kata Countess Trier saat dia mengevaluasi gaun para wanita yang menaiki tangga dari kotak VIP-nya.

"Saya tidak akan terkejut, Laksamana Klauswitz sendiri yang mendanai renovasi teater. Dengan jumlah yang begitu besar, bahkan hakim yang paling sombong pun tidak punya pilihan," kata wanita lain di samping Countess Trier, tidak dapat menyembunyikan matanya yang kecewa.

"Saya hanya tidak mengerti mengapa dia memilih untuk tetap menjadi rakyat jelata dan bertindak seperti orang kaya baru, alih-alih menerima gelar. Gedung opera, yang dulunya merupakan simbol bangsawan, sekarang jatuh ke tangan kekuasaan modal.

Tentu saja mereka bergosip bolak-balik tentang Bastian. Mereka mengkritik penolakannya yang berani untuk menerima gelar sambil berpura-pura menjadi seseorang yang berdarah biru melalui kekayaan.

"Mari kita jangan mencampur fakta di sini, Opera House-lah yang pertama kali mendekati Laksamana, dengan suap keanggotaan untuk mendanai renovasi," sela Countess Trier. Para wanita penggosip yang mulai membicarakan Odette, tiba-tiba menjadi berhati-hati dan bertukar pandang. "Bukan rahasia lagi bahwa direktur praktis memohon Laksamana Klauswitz untuk membuka dompetnya. Mereka mengatakan bahwa Laksamana hanya mengalah setelah permintaannya untuk hadiah yang bagus untuk istrinya dipenuhi."

"Yah, itu benar, tetapi..."

Percakapan mereka berhenti ketika mereka teralihkan oleh kedatangan tamu VIP baru; Adipati dan Adipati Wanita Herhardt, keluarga bangsawan terkenal lainnya seperti pasangan Klauswitz dan dikenal karena keunikan mereka di masyarakat kelas atas.

Disajikan dengan target baru, para wanita dengan bersemangat mendekati bagian depan pagar balkon dan mengalihkan perhatian gosip mereka ke pasangan itu. Countess Trier, melambaikan kipasnya yang berbulu, juga mengintip ke atas pagar untuk melihat Adipati dan Adipati Wanita Herhardt berjalan menaiki tangga teater, ditemani oleh mantan Adipati Wanita.

Para penonton dengan cepat memperhatikan Catharina dan Elysee von Herhardt, tetapi pandangan mereka segera tertuju pada Adipati Wanita muda, seseorang yang membuat mereka tertarik.

"Hmm, menurutmu dari mana dia mendapatkan gaun itu?"

"Sepertinya sesuatu dari Sabine."

"Memang, para wanita Herhardt semuanya adalah pelanggan Sabine."

"Itu lebih sederhana dari yang kukira."

"Pamer perhiasannya akan membuatmu berubah pikiran, kalung di bingkai tubuhnya yang mungil, bukankah itu perhiasan keluarga Lovita yang dibawa Adipati Wanita Herhardt saat dia menikah?"

"Kurasa kamu benar. Wanita tua itu akhirnya menerimanya sebagai menantu perempuan."

"Dia telah memberi mereka seorang putra, mengapa dia tidak akan melakukannya?"

"Benar, dia sangat mirip ayahnya, seperti melihat Duke Matthias muda lagi."

"Aku merasa kasihan pada Nyonya Elysee, dia pasti kesal memiliki wanita seperti itu di keluarga, terutama ketika putranya dulunya adalah kebanggaannya dan kesenangannya, dan sekarang hanya kekecewaan."

Bisikan tentang pilihan mode Adipati Wanita dengan cepat beralih ke ibu Matthias von Herhardt yang elegan. Dulu ratu masyarakat yang berkuasa, dia sekarang menghadapi kejatuhan yang memalukan. Ada kesenangan yang bengkok untuk melihat kejatuhannya. Dunia sosial siap untuk ratu baru, tetapi dia belum siap untuk menyerahkan tahtanya begitu saja.

Elysee Von Herhardt berhenti di tangga jauh di bawahnya dan mengangkat pandangannya ke balkon di atas. Meskipun dia pasti menyadari gosip dan ejekan yang dipertukarkan, dia mempertahankan ketenangannya dengan anggun. Countess Trier menyaksikan adegan itu dengan minat yang tajam sementara Elysee memberikan senyumnya ke masing-masing dari lima balkon, seolah-olah dia adalah seorang penyanyi opera yang menikmati tepuk tangan penonton.

Para wanita, yang sedang bergosip tentang keluarga Herhardt, berhenti ketika mereka melihat ketenangan Elysee. Dia dengan sopan mengakui senyuman canggung mereka dan membalas dengan kesopanan formal sebelum dengan tenang melanjutkan menaiki tangga.

"Sepertinya bukan hanya Duke Matthias yang menghargai istrinya seperti permata." Segera para wanita kehilangan momentum mereka dan mencari target lain untuk gosip mereka yang tak henti-hentinya.

Saat kekayaan keluarganya meredup, setiap permata berharga dilelang, tersebar di seluruh benua. Odette ingat betapa sedihnya dia saat ibunya menjual potongan mahkotanya yang berharga. Kesedihannya mereda seiring waktu. Yang mengejutkan Odette adalah Bastian telah mengambil dan membeli hampir setiap permata.

Dia mengatakan itu untuk menandai perayaan keanggotaan baru mereka di gedung opera bergengsi itu. Dia juga mengatakan bahwa jika salah satu permata Putri Helene muncul kembali, dia akan memastikan untuk mengembalikannya kepada Odette. Dia begitu santai tentang seluruh urusan itu, seolah-olah dia hanya memberikan bunga atau cokelat.

"Terima kasih, Bastian," bisik Odette saat dia mengenakan kalung berkilauan ibunya.

Dia masih ingat hari ibunya terpaksa menjualnya. Ayahnya dengan berlinang air mata memohon bantuan setelah terjebak dalam penipuan investasi lainnya. Mereka meminjam uang dari kerabat, tetapi ketika tidak dapat dilunasi, mereka melarikan diri ke Felia. Ayahnya berjanji bahwa dia akan mengambil kembali setiap permata terakhir ketika dia menghasilkan kekayaannya, tetapi kekayaan itu tidak pernah datang. Tiara dan perhiasan warisan lainnya tidak pernah terlihat oleh ibunya lagi sampai dia meninggal.

Odette membayangkan ekspresi di wajah ibunya saat kalungnya sekarang tergantung di leher putrinya. Itu adalah hadiah lain dari Bastian.

"Ini bukan sekadar pemberian, jangan khawatir," kata Bastian sambil tersenyum. "Kudengar kotak-kotak itu adalah tempat perlindungan untuk urusan cinta rahasia. Maukah kamu bergabung denganku, Putri?" Bastian bercanda.

Odette berkedip karena terkejut, lalu tertawa. Mereka telah mencapai pendaratan tangga, yang terbagi. "Ke sini, Bastian," katanya, memimpinnya ke kotak mereka.

Di balkon, mereka bisa melihat kerumunan yang berkumpul berkelok-kelok jauh di bawah saat para penonton mencari tempat duduk mereka. Dengan tenang, Odette tidak menunjukkan apa pun selain ketenangan. Dia menuju ke tangga kiri, dengan anggun terbungkus jubah operanya.

Tangga pusat adalah hiruk pikuk gaun panjang yang rumit yang menyerupai bulu merak yang berwarna-warni. Pameran bagi mereka yang berada di kotak adalah bagian dari pengalaman seperti pertunjukan sebenarnya. Kemewahan gaun yang dikenakan para wanita dipilih khusus untuk pameran ini. Itu seperti pertunjukan sampingan mode dan semua desainer terkenal di kota memiliki semacam representasi di tangga-tangga itu. Odette mengetahui hal ini dari Madame Sabine, yang baru-baru ini mengirimkan gaun opera dan jubah yang dipesan oleh Bastian.

Madame Sabine hanya tertawa dan menyuruh Odette untuk merahasiakannya. Dia geli dengan Bastian yang mencocokkan penyelesaian gaun itu dengan penerimaan keanggotaan gedung opera mereka, sebuah langkah yang pasti akan mengaduk-aduk masyarakat kelas atas.

Kejutan Odette dengan cepat digantikan oleh kejutan yang lebih besar saat asisten Madame Sabine memperlihatkan gaun dan jubah yang menakjubkan. Sutra biru tua, dihiasi dengan dekorasi yang kaya dan pola benang emas, mengalir dengan anggun ke lantai. Menyaksikan para wanita dengan pakaian seperti itu menaiki tangga teater benar-benar mengagumkan.

Dengan anggun, Odette menaiki tangga dan dia bisa merasakan semua mata di gedung opera tertuju padanya saat dia memamerkan gaun terbaik yang dibuat oleh Madam Sabine. Sesekali dia merasa dirinya goyah di sepatu haknya yang sempit, tetapi untungnya Bastian ada di sana untuk menyembunyikan kekakuannya.

Setelah mencapai puncak tangga tanpa kegagalan yang drastis, Odette tersenyum pada Bastian, yang membalas senyumannya, dan mereka berangkat menuju kotak mereka.