Chapter 9

Jeff Klauswitz perlahan membuka matanya dan menatap keluar jendela saat kereta, yang telah melaju dengan kecepatan tinggi, memasuki jalan utama Ratz.

Jalan menuju istana kerajaan dipenuhi dengan kereta-kereta mewah yang dihiasi dengan lambang keluarga bangsawan paling terhormat di kerajaan. Kerumunan orang yang berdesakan untuk melihat pertunjukan yang menakjubkan itu menyumbat area pusat kota, yang secara bertahap ditelan oleh kegelapan malam.

Tatapannya tertuju pada lambang kereta yang melaju di samping mereka saat ia mengagumi deretan lampu yang menyilaukan yang menerangi kota. Sebuah mawar emas. Lambang mulia Keluarga Herhardt.

Tidak dapat menahan rasa ingin tahunya, Jeff mengintip diam-diam melalui jendela kereta, dan di sana ia melihat pemilik keluarga Duke, yang terkenal sebagai bangsawan paling berpengaruh di kerajaan, seorang pemuda yang usianya hampir sama dengan putranya sendiri. Seolah-olah merasakan tatapan Jeff padanya, Duke perlahan menoleh.

Saat mata mereka bertemu, Duke Herhardt muda tidak menunjukkan tanda-tanda kegelisahan. Sebaliknya, ia dengan sopan memiringkan ujung dagunya sebagai salam sebelum dengan tenang menarik kembali pandangannya. Jeff, yang duduk di seberang putranya, Franz, tidak dapat menahan perasaan harapan di udara.

“Akhirnya, aku akan bertemu dengan Duke Herhardt hari ini.” Kata Jeff, menatap putranya.

Franz, yang asyik dengan bukunya, mengangkat kepalanya, "Maksudmu apa?" tanyanya, bingung.

"Calon istrimu," jelas Jeff. "Karena ia adalah putri dari keluarga dalam lingkaran sosial Herhardt, ia dapat membantumu terhubung dengan Duke Herhardt."

Tetapi Franz tidak yakin. "Ayah, Lady Klein dan Duke Herhardt tidak memiliki hubungan pribadi," protesnya.

Theodora Klauswitz, telah mengamati pertukaran antara ayah dan anak, dengan cepat menyela. "Ayahmu, benar," katanya, memahami situasi itu. “Jika kita kesulitan untuk mendekatinya secara langsung, Count Klein mungkin dapat mengatur pertemuan untuk kita, Franz, bukan begitu?” Theodora mengirimkan tantangan seperti perintah kepada putranya dengan tatapannya yang memerintah. Franz menggelengkan kepala dengan pasrah, ragu-ragu.

“Berapa tahun kau bersekolah di sekolah yang sama? Aku terkejut kau belum pernah mencoba menggabungkan kata-kata dengan benar sebelumnya." Jeff Klauswitz menatap buku filsafat di pangkuan Franz dan menghela napas panjang.

Franz Klauswitz, putra keduanya, sangat brilian, tentu saja.

Kemampuan kreatifnya juga luar biasa, dan ia cukup cerdas untuk menonjol di sekolah swasta tempat anak-anak dari keluarga kaya cenderung berkumpul. Keluarga itu sangat bangga dengan anak mereka yang memperoleh gelar dengan pujian dan diterima di universitas terbaik di kerajaan.

Namun, di luar tembok kelas, Jeff tidak dapat menahan perasaan bahwa minat Franz dalam filsafat dan seni adalah gangguan. Sifatnya yang lembut dan feminin juga membuatnya sulit untuk berbaur dengan dunia pria yang kasar. Waktu, uang, dan upaya yang diinvestasikan untuk memasukkannya ke sekolah bergengsi ini terasa seperti usaha yang sia-sia.

"Ayah, hanya karena kita telah lulus, bukan berarti kita harus berharap untuk berteman dengan semua orang. Ambil contoh Duke Herhardt, ada jurang pemisah generasi yang besar antara ibuku dan Matthias von Herhardt. Jalan akademis kita sangat berbeda." Franz menjawab dengan marah. Ia menampilkan ekspresi kebanggaan yang terluka.

"Apakah wanita dari keluarga Dyssen juga akan hadir di pesta ini?" Mengamati pemandangan itu, Theodora dengan cepat mengubah topik pembicaraan. Untungnya, nama yang ia berikan lebih berhasil daripada yang diharapkan.

“Ia adalah bangsawan yang cerdas dan tertekan, tetapi ia sedang dalam masalah. Standar seperti apa yang akan dimiliki orang seperti itu sudah jelas.” Pikiran itu membuat Jeff menghela napas dalam-dalam.

"Jangan berpikir terlalu negatif," Theodora berbicara dengan senyuman baik hati di wajahnya, kata-katanya mengandung sedikit kekhawatiran yang tulus untuk masa depan anak tirinya. "Sudah waktunya bagi Bastian untuk menikah juga. Bagaimanapun juga, tidak ada yang salah dengan mendapatkan istri yang berdarah kerajaan."

Jeff Klauswitz, wajahnya yang menawan dan cantik menyembunyikan usia paruhnya, menyeringai sebagai tanggapan. "Memang, kau benar," katanya.

Theodora tampak terjebak dalam mimpi saat ia dengan penuh pesona menatap suaminya. Sejak ia jatuh cinta pada Jeff Klauswitz di musim semi tahun ketujuh belas, ia telah menjadi seluruh dunianya sejak saat itu.

Bagi Theodora, tidak ada yang lebih penting di dunia daripada pria yang ia cintai. Bukan perbedaan status sosial mereka, bukan penolakan keluarganya, bahkan bukan kenyataan bahwa ia sudah menikah tidak dapat menghalangi cintanya yang penuh gairah. Ia bersedia menjual jiwanya kepada iblis, hanya untuk memilikinya, dan ia melakukannya.

Ia menatap istana kerajaan, yang tiba-tiba menjadi lebih dekat, antisipasi mulai melayang di mata Theodora. "Aku harus memastikan untuk mengucapkan selamat kepada Bastian ketika aku melihatnya," katanya. "Aku hanya bisa membayangkan kegembiraan yang ia rasakan karena telah diberi kesempatan untuk bertemu dengan Yang Mulia Kaisar dan hadiah seorang istri dari Kaisar.”

Keluarga Theodora, Viscount Oswald, memainkan peran penting dalam membantu Klauswitz menjadi anggota masyarakat yang diterima. Namun, hanya Theodora, Jeff, dan anak-anak istri keduanya yang menikmati tingkat penerimaan ini. Penolakan Theodora untuk menerima anak-anak Jeff dari mantan istrinya yang miskin tidak hanya mewakili sisa terakhir dari kebanggaan aristokrat, tetapi juga miliknya sendiri. Karena hal ini, Franz dapat dengan lebih mudah memantapkan posisinya sebagai pewaris.

Namun, saatnya telah tiba bagi Bastian untuk melakukan hal yang sama.

Pada hari ia mengetahui bahwa Bastian telah diundang ke Pesta Kerajaan, Theodora begitu tegang dan khawatir sehingga ia tidak dapat beristirahat. Syukurlah, ia hanya mengalami ketidaknyamanan sementara. Secercah harapan memenuhi udara ketika ia mendengar bahwa putri Duke Dyssen juga akan hadir.  Mempertimbangkan rasa malu yang akan dihadapi Bastian, acara ini tampak seperti kesempatan yang luar biasa.

"Memiliki wanita seperti itu sebagai anggota keluarga kita, meskipun, akan menjadi hal yang tidak terhormat," Franz keberatan, dahinya berkerut dan wajahnya mengerut karena jijik.

"Jangan khawatir, Franz," jawab Theodora dengan senyuman riang. "Tidak ada yang akan menganggap calon istri Bastian sebagai anggota keluarga kita. Bukankah lebih baik jika itu adalah Illis?"

Sejak meninggalkan Ardene pada usia dua belas tahun, Bastian belum menghabiskan waktu di perkebunan Klauswitz. Keluarga ibunya, keluarga Illis, telah merawatnya dan ia menganggap mereka sebagai keluarga.

“Franz, ibumu benar; kau perlu memikirkan masa depanmu.” Jeff Klauswitz mengangguk setuju, ekspresi ceria di wajahnya. Theodora berseri-seri dengan cinta dan kebanggaan, mengingatkan pada hari ia melepaskan Jeff dari belenggu mantan istrinya, dan hari ia melahirkan anak bangsawannya. Itu adalah momen penting, seperti kedatangan Klauswitz di bumi ini.

Percakapan mereka berhenti saat kereta tiba di tujuannya.

Pada malam Istana Kerajaan, cahaya yang menakutkan dan menyilaukan menerangi seperti bulan purnama yang tergantung di langit kosong.

####

“Kapten Klauswitz telah tiba!”

Pintu besar aula pesta terbuka dengan gemilang, dan para tamu menoleh serempak, mata mereka tertuju pada pintu masuk. Franz pun tidak dapat menahan diri untuk tidak mengalihkan pandangannya ke arah pintu, jantungnya berdebar karena kegembiraan.

Ia belum pernah menghadiri pesta di istana kerajaan sebelumnya, dan pemikiran untuk melangkah ke dunia yang hanya pernah ia berani impikan membuatnya merasa seperti berada di puncak dunia. Ia tidak dapat menahan kegembiraannya, bahkan saat kakinya berjingkat-jingkat dengan penuh semangat di bawah meja.

Tetapi tepat ketika pesta akan dimulai, penghinaan mendadak Bastian hanya berfungsi untuk meredam semangat pemuda itu. Itu adalah kontras yang tajam dengan harapan tinggi malam itu, dan itu meninggalkan rasa pahit di mulutnya.

Bastian, dengan sikap sombongnya, berjalan santai di sepanjang jalan dengan aura kerajaan. Ia berjalan dengan keyakinan yang arogan sehingga tampak seolah-olah ia adalah Putra Mahkota sendiri. Setiap langkahnya adalah bualan tentang pentingnya dirinya sendiri dan setiap napasnya adalah klaim tentang keunggulannya sendiri. Ia adalah makhluk yang dangkal, yang hanya akan diberi hadiah berupa ikan kecil untuk memburu mereka yang berada di bawahnya.

Franz, dengan calon istrinya di sisinya, menyaksikan dengan kecewa saat harapannya untuk membuktikan dirinya lebih unggul daripada saudara tirinya hancur di hadapannya. Tetapi yang lebih mengejutkan daripada kesombongan Bastian adalah deretan tokoh bergengsi yang menyambutnya dengan hangat—dari bangsawan hingga elit politik dan keuangan. Itu adalah koneksi yang tampaknya tidak mungkin dimiliki oleh seorang kapten angkatan laut.

Wanita muda Klein, yang berdiri di antara para penonton, dengan polos bertanya, "Apakah ia juga mengenal Duke Herhardt?" saat ia mengamati adegan yang terungkap.

Franz mengerutkan bibirnya dengan keras dan menahan napas saat Matthias von Herhardt mendekati Bastian dan memutuskan untuk berjabat tangan terlebih dahulu. Meskipun situasinya sama sekali tidak masuk akal, jelas bahwa kedua orang itu saling mengenal dan cukup dekat untuk berinteraksi secara sosial di tempat seperti ini

Franz dengan gugup mengangkat tangannya yang dingin untuk menyesuaikan kacamatanya, matanya tertuju pada Bastian saat ia menyelesaikan percakapannya dengan Duke Herhardt.  Ketegangan antara kedua saudara itu terasa saat Bastian perlahan berbalik untuk menghadapinya.

"Halo, Franz," Bastian menyapa dengan dingin, matanya memindai wajah Franz.

"Senang bertemu denganmu lagi, Lady Klein," tambah Bastian, mengalihkan perhatiannya ke calon istri Franz.

“Halo, Kapten Klauswitz, senang bertemu denganmu di Istana Kerajaan” Kata Lady Klein.

Franz merasakan sarafnya menguasainya saat ia berjuang untuk menemukan kata-kata yang tepat untuk dikatakan. Ia lega ketika calon istrinya, putri Count Klein yang cerdas dan ramah, melangkah untuk meredakan suasana canggung dengan sapaannya yang sopan. Baru pada akhir percakapan mereka, Franz akhirnya menemukan suaranya.

“Bagaimana perasaanmu akhirnya memasuki Istana Kerajaan?” Franz membersihkan tenggorokannya dan memaksakan senyuman santai, matanya memindai aula pesta kerajaan yang megah. Ia tampak berbeda dari sebelumnya, seolah-olah beban kelas suksesi telah membebani dirinya.

"Aku sangat tersentuh sehingga aku ingin menjadikan ini sebagai kehormatan seumur hidup," jawab Bastian, suaranya dipenuhi emosi. "Sama seperti kau," tambahnya, melirik saudara tirinya, Franz.

Bastian, memeriksa aula dengan mata kritis, memiringkan kepalanya dan tersenyum, seolah-olah jawaban itu akan memberikan keadilan. Franz dapat merasakan wajahnya menjadi panas karena malu.

"Yah, itu tidak akan terlalu buruk," kata Franz, nadanya acuh tak acuh. Tetapi bahkan dalam momen keberanian yang terlambat itu, ia tidak dapat menghilangkan rasa gugupnya.

Saat itu, sebuah teriakan terdengar mengumumkan kedatangan tamu terakhir, nama yang telah ia tunggu-tunggu. Ketegangan di ruangan itu terasa saat semua mata tertuju ke pintu masuk, menunggu kedatangan terakhir.

Jantung Franz berdebar kencang saat ia berputar untuk menuju pintu masuk aula pesta. Seorang wanita muda, ditemani oleh seorang wanita tua berambut putih, masuk setelah beberapa saat. Ia adalah calon istri yang dimaksud, orang yang akan merusak pesta kerajaan pertama Bastian.

Franz menatap calon istri saudaranya dengan campuran kegembiraan dan ketakutan. Tetapi saat Lady Odette mencapai tengah aula, ia tiba-tiba merasa ada sesuatu yang sangat salah.

Ini tidak mungkin benar, pikir Franz, pikirannya berputar saat ia berusaha untuk mengesampingkan momen yang membuatnya bisu.  Komentar pedas yang keluar dari mulutnya tanpa sepengetahuannya meresap ke dalam kekaguman kerumunan.

Saat detak jantungnya yang semakin keras meredam semua suara di dunia, Franz menyaksikan saudara lelakinya, Bastian, mulai bergerak. Ia seperti predator yang mengintai mangsanya, sepotong daging busuk yang dilemparkan oleh kaisar ke arah wanita yang terkutuk itu.

Saat itulah Franz menyadari sifat sebenarnya dari pesta kerajaan ini, permainan yang kejam dan bengkok yang dimainkan oleh orang-orang yang berkuasa untuk kesenangan mereka sendiri. Dan pada saat itu, hatinya sakit untuk wanita muda yang tidak bersalah yang terjebak di tengah kekacauan kerajaan.