Chapter 10

"Harus kuakui, kau cukup cerdik. Menggunakan penampilanmu yang menawan untuk memikat orang lain." Countess Trier mengerutkan kening saat ia mengejek Odette.

Odette berdiri di sana, wajahnya setak terkesan seperti patung, satin biru gaunnya dan kilauan berlian perhiasannya menonjol dengan kuat di atas marmer pucat wajahnya. Penampilannya yang seperti mayat memberi kesan bahwa ia lebih cocok berada di pemakaman daripada di pesta pernikahan, namun sikap dan keanggunannya menunjukkan bahwa ia bukanlah rakyat jelata yang telah mencuri pakaian dan perhiasan untuk pergi ke pesta dansa.

Countess Trier berdiri tegak, mengamati aula pesta yang megah, dan berbisik pengingat yang tegas kepada Odette. "Ingat, masa depan keluarga Dyssen bergantung pada keberhasilan tugas ini."

Kenangan tentang hari-hari ketika ia menggunakan metode yang kurang ideal untuk membawa Odette ke dalam keluarga membanjiri pikirannya saat ia memandang Aula Marmer. Ia mengakui bahwa keteguhan dan kebanggaan Odette berasal dari darah kerajaan yang mengalir di pembuluh darahnya.

"Tolong tepati janjimu," kata Odette, berhenti untuk berbalik dan menatap Countess Trier. Ia berani, bukan arogan, matanya adalah lambang ketulusan dan keputusasaan.

Pensiun kecil yang pernah dijanjikan kepada Odette tampak tidak berarti sekarang, tetapi Countess Trier tidak menunjukkan tanda-tanda kesedihan. Odette memberitahunya bahwa ia tidak akan lagi melihat Bastian Klauswitz karena pria itu tidak berniat untuk menerima proposal pernikahan dan kehendaknya tidak berubah.

Bukan berarti ia tidak dapat memahami emosinya.

Dihina dan dibawa ke lingkungan asing suatu hari bukanlah hal yang sederhana.  Aman untuk berasumsi bahwa ia memiliki sedikit peluang untuk sukses jika ia tidak dapat memikat hati rakyat dengan menampilkan semua wajah yang telah ia kenakan. Namun, kaisar lebih suka seperti ini.

Odette harus memerankan istri Bastian Klauswitz di depan semua orang, bahkan jika ia sepenuhnya dieksploitasi dan kemudian ditinggalkan.

Countess Trier dengan senang hati menyetujui. “Baiklah. Akan kulakukan itu."

Saat Odette menatap Countess Trier, hatinya dipenuhi dengan campuran emosi.  Pikiran tentang kaisar yang kejam dan tidak tercela adalah sesuatu yang belum pernah ia pertimbangkan sebelumnya. Tetapi, kata-kata Countess menawarkan secercah harapan yang samar. Mungkin, hanya mungkin, proposal pernikahan ini dapat mengarah pada sesuatu yang lebih baik. Ia tidak dapat menahan rasa syukur kepada Countess atas kata-kata penghiburan dan jaminannya.

Odette duduk di depan Countess Trier dengan matanya tertuju pada cakrawala. Ia sadar bahwa pensiunnya tidak akan hilang bahkan jika pernikahan ini tidak berhasil. Itulah yang sebenarnya ia inginkan. Ia menyatakan dengan suara tegas bahwa ia akan menjalankan kewajibannya jika Countess dapat membujuk Kaisar untuk memberikan jawaban yang tegas.

Countess mendengarkan dengan saksama, suaranya mengandung sedikit pemahaman. "Meskipun Kaisar adalah orang yang keras, ia bukan tanpa belas kasih. Ia tidak akan memperlakukanmu seperti orang luar jika proposal pernikahan ini dapat menjamin keamanan dan kebahagiaan Putri Isabelle. Mereka mungkin cukup baik untuk menaikkan pensiunmu meskipun memenangkan jackpot tidak mungkin. Dan siapa tahu, jika keberuntungan berada di pihakmu, kau mungkin mendapatkan lebih banyak lagi."

Suara Countess menjadi lebih lembut saat ia berbicara; pemandangan putri putri yang ditinggalkan yang dijual dengan harga murah itu membuat hatinya hancur. Meskipun ia menggunakan wewenang pensiun sebagai senjata, ia sama sekali tidak senang dengan penderitaan Odette.

Odette harus memasang wajah berani dan menjalankan tugas yang diberikan kepadanya, meskipun itu hanya untuk kesempatan kecil untuk kehidupan yang lebih baik. Dan karena itu, ia menarik napas dalam-dalam dan mengangguk, "Terima kasih, Countess." Ia tahu bahwa ia harus kuat dan berharap untuk masa depannya, dan untuk masa depan keluarga Dyssen.

Odette menyatakan rasa terima kasihnya dalam catatan singkat sebelum berbalik kembali ke lingkungan asing di hadapannya.

Lukisan dinding yang indah dan lampu gantung kristal mengelilingi langit-langit, dan taman yang luas dapat dilihat melalui jendela yang terbuka lebar. Semuanya persis seperti yang dikatakan ibunya. Itu seperti dongeng yang menjadi kenyataan.

Odette mengingat kenangan ibunya, yang awalnya tampak anehnya ceria ketika menceritakan tentang Istana Kerajaan, tetapi kemudian menangis, memberinya perasaan yang aneh.

Saat taman itu menyala dengan bunga-bunga yang cerah, Odette tidak dapat mengetahui kesedihan dan pengorbanan yang menanti ibunya pada malam pesta dansa. Cinta Helene adalah cinta yang tragis, yang dipicu oleh perasaan yang tak terbalas dan kerinduan untuk mendapatkan pengertian. Meskipun ia mengidolakan ibunya, Odette berjuang untuk memahami pilihan ibunya dan pengkhianatan terhadap keluarga dan negaranya yang mereka lakukan. Tetapi saat ia menghadapi konsekuensi dari tindakan ibunya, Odette tahu bahwa cinta sejati selalu datang dengan harga yang mahal.

Ibunya selalu menjadi pemimpi, mengejar ilusi cinta dan masa lalu yang tidak dapat pernah diperoleh kembali. Seperti sebuah kedai di padang pasir, ia terpesona oleh fatamorgana dan menjalani kehidupan yang dihantui oleh dahaga yang tak terpadamkan. Tetapi Odette mengetahui nilai kehidupan, dan ia mengetahui pentingnya uang sebagai fondasinya. Ia tidak mau mengorbankan kehormatan dan harga dirinya untuk kekayaan, tetapi ia juga tahu bahwa kehormatan dan harga diri tidak dapat mendahului kelangsungan hidup. Dan karena itu, dengan hati yang berat, Odette menutup matanya terhadap kenangan yang tidak berarti dan membukanya lagi, tekadnya benar-benar teguh.

Pensiun dipertaruhkan dalam pernikahan ini, dan Odette sangat membutuhkan dana itu. Dan karena itu, ia memulai jalan yang telah ia pilih dengan enggan, matanya bertemu dengan pria itu saat ia melewati lambang kerajaan yang menghiasi aula. Itu adalah keputusan yang dibuat karena kebutuhan, tetapi Odette mempertahankan martabat dan kehormatannya saat ia melangkah maju.

Melodi malam musim semi mengalir seperti simfoni yang menenangkan, menerangi kegelapan dengan pesta cahaya.  Aroma manis bunga-bunga musim semi terbawa oleh angin sepoi-sepoi yang berbisik melalui taman, menciptakan suasana yang mempesona. Itu adalah pesta dansa malam, seperti cerita yang diceritakan ibunya, tetapi Odette tahu itu hanyalah fatamorgana semalam, dan ia tidak percaya pada ilusi.

Bastian berjalan melintasi aula besar dan berhenti tidak jauh. Sikapnya terhadap pendamping Odette sangat sopan. Odette menunggu dengan elegan untuk giliran berikutnya. Seperti yang diharapkan, Countess Trier menyerahkannya kepada Bastian, yang mendekatinya tanpa ragu-ragu dan menawarkan tangannya.

"Ayo, Lady Odette," katanya, suaranya memerintah dan percaya diri, mengalahkan hiruk pikuk di sekitar mereka.  Odette, mengangkat matanya yang sedikit tertunduk, menyampaikan persetujuannya dengan menawarkan tangannya.

Saat Bastian membungkus tangannya di sekeliling tangannya, pintu aula pesta besar terbuka lebar, memperlihatkan tempat duduk kaisar.

###

“Tolong tenanglah.”

Valerie menghela napas panjang, suaranya berbisik lembut. Isabelle, gelasnya dipegang dengan kecewa, perlahan mengangkat kepalanya untuk bertemu dengan tatapan saudara perempuannya. "Aku tidak membutuhkan nasihatmu," kata Isabelle, suaranya diwarnai dengan frustrasi.

"Aku mengerti, tetapi berapa lama kau akan mencemarkan kehormatan keluarga kerajaan untuk pria yang tidak tertarik padamu?" tanya Valerie, suaranya dipenuhi dengan kekhawatiran.

"Dan siapa kau untuk memberi ceramah padaku? Kaulah yang mengejar Duke Herhardt tidak lama yang lalu," Isabelle membalas.

"Ia adalah Herhardt, bangsawan terbesar di kerajaan. Kau tidak dapat membandingkannya dengan cucu dari pedagang barang antik yang rendah," kata Valerie, suaranya tegas.

"Jangan berbicara tentang Bastian seperti itu!" seru Isabelle, suaranya meninggi karena gairah. Para tamu di teras, terkejut dengan keributan itu, semua mengalihkan perhatian mereka ke arah kedua putri itu.

"Tenanglah, mau kah kau!" kata Valerie, suaranya tegas tetapi lembut. "Apakah kau sudah lupa permintaan ibu kita agar kita menunjukkan rasa tanggung jawab yang layak bagi putri kerajaan?" Valerie melihat sekeliling, pipinya memerah karena malu karena perhatian yang mereka dapatkan. Tetapi Isabelle hanya termakan oleh cintanya yang tak terbalas, berjuang untuk menjinakkan emosinya.

“Ada saat-saat indah yang terjadi di antara mereka berdua, sementara adikku menangis di sudut.” Valerie menghela napas lagi, suaranya dipenuhi dengan penghinaan saat ia menunjuk dengan bangga melalui jendela teras. Wajah Isabelle mengerut kesakitan saat ia mengikuti tatapan saudara perempuannya. Kapten Klauswitz dan putri Duke Dyssen, sosok mereka yang tinggi dan mencolok menonjol di tengah kerumunan saat mereka tertawa dan berbincang dengan intim. Sulit untuk menyangkal bahwa mereka adalah pasangan yang sempurna, setidaknya dalam hal penampilan.

"Bastian hanya mengikuti perintah kaisar," gumam Isabelle, mencoba menyangkal kenyataan yang disaksikan matanya di hadapannya saat ia mengosongkan cangkirnya. Tetapi saat ia menyaksikan, hal yang tak terbayangkan terjadi. Putri Duke Dyssen berbisik sesuatu dan Bastian memiringkan kepalanya dan menundukkan pandangannya, mata dan senyum mereka dipenuhi dengan kehangatan yang menunjukkan sesuatu yang lebih dalam seperti puisi cinta.

"Faktanya tetap sama terlepas dari kepercayaanmu." Valerie mengejek Isabelle dengan kejam. "Kapten Klauswitz jatuh cinta pada Lady Dyssen. Jelas, tidak ada pria yang baik yang akan menolak wanita yang begitu cantik.”

"Kau tidak tahu apa-apa. Bastian bukan orang yang naif," Isabelle membalas, matanya terbuka dengan penuh tekad saat ia menggelengkan kepalanya dengan tegas.

Enam tahun telah berlalu. Ia hanya fokus pada Bastian sejak hari ia mengalami cinta pada pandangan pertama. Bagaimana mungkin ia tidak menyadari pria yang telah ia cintai dengan setia selama bertahun-tahun? Itu tidak pernah hanya ilusi yang egois.

Isabelle sadar terlepas dari apa pun yang ia dengar tentang pendapat orang. Seberapa setia dan baik hati pria Bastian Klauswitz itu.

Saat Isabelle duduk sendirian di teras, beban cintanya yang tak terbalas menekan hatinya dengan berat, sakitnya mendalam. Suara ia mengisi gelasnya dengan anggur adalah satu-satunya hal yang memecah kesunyian malam musim semi yang menyedihkan.

Ia tidak dapat menahan rasa ingin tahu, seberapa dalam dan menyedihkan cinta ini yang tidak dapat ia sembunyikan? Bagaimana mungkin pria yang ia cintai telah memilih untuk mengorbankan pengabdiannya kepada kerajaan demi wanita dari kelas yang lebih rendah? Itu tidak adil, tetapi pria yang setia secara bodoh itu tampaknya telah menerima bahkan itu.

Mungkin, dalam pikirannya, ia menggunakan wanita itu sebagai perisai untuk melindungi kehormatan sang putri. Desas-desus yang menyebar di dunia sosial sudah cukup untuk menutupi nama Isabelle dan menarik perhatian publik. Ia terisak, mengetahui bahwa tokoh utama musim sosial ini sudah ditempati oleh seorang pahlawan dari garis keturunan yang rendah dan putri dari seorang putri yang ditinggalkan.

Tetapi apa arti kejayaan yang kau bayar dengan pengorbananmu?

Pipi Isabelle yang merah padam basah karena air mata terus mengalir dan berpacu dalam aliran kesedihan. Melalui jendela yang terbuka, musik waltz yang indah sekarang dapat didengar. Bastian, memegang tangan wanita cantik itu, adalah salah satu pengunjung yang menuju ke tengah aula makan berpasangan.

Isabelle menuangkan segelas anggur lagi, hatinya sakit karena kesedihan yang dalam dan pahit. Air matanya mengalir seperti aliran air, mengaburkan penglihatannya dan membasahi tangannya, tetapi ia tidak memiliki energi lagi untuk peduli dengan hal-hal sepele seperti itu.

Untuk pertama kalinya, ia memahami niat sebenarnya ibunya dalam mengizinkannya untuk menghadiri pesta dansa. Ia pasti berharap bahwa Isabelle akan terluka dengan cara yang paling menyakitkan, sehingga ia akhirnya akan melepaskan cintanya.

Isabelle mengangkat pandangannya, matanya dipenuhi air mata, dan menatap sepupunya, yang telah memihak Bastian, pria yang seharusnya menjadi miliknya. Wanita itu, yang dikatakan sebagai boneka keluarga kerajaan demi uang, sangat tenang dan percaya diri, dan yang mengecewakan Isabelle, ia juga yang paling cantik.

Saat waltz malam musim semi dimulai, Isabelle merasakan rasa malu melanda dirinya, kesedihan berubah menjadi tangisan yang menyedihkan, malam itu hanya membawa rasa sakit yang tak kenal ampun.