Chapter 8

Pemandangan kota tiba-tiba berubah di luar jembatan. Jalan-jalan tidak teratur dan berantakan, dengan bangunan yang runtuh dan usang berjajar di sepanjang jalan.

Di antara batu paving yang bengkok, gulma tumbuh, sampah dibuang dengan sembarangan, dan poster untuk kantor tenaga kerja yang mencari pelayan dan pekerja harian beterbangan di udara sungai.

Odette berhenti sejenak untuk mengatur napasnya; beratnya tas belanjaan membuat lengannya sakit. Bahkan lingkungan perumahan miskin di pinggiran pun terkena warna merah muda kota saat matahari terbenam.

Odette terus berjalan saat rasa tidak nyaman di lengannya mulai mereda. Ia merasakan kesedihan yang mendalam saat ia melihat bunga-bunga musim semi, yang sangat indah pagi ini. Kesenangannya semakin meningkat karena jendela toko yang kotor, para penonton yang tidak tertarik, dan teriakan serta kata-kata kotor yang terdengar dari kejauhan.

"Ini dia. Oh, itu putri Duke si pengemis," ia mendengar tawa dan ejekan saat ia berbelok di tikungan.

Ia mengenal suara itu tanpa harus menoleh. Suara itu milik pria yang memiliki toko kelontong di lantai dasar gedungnya. Ia pernah berbelanja di sana ketika mereka pertama kali pindah, tetapi berhenti berbelanja pada akhirnya ketika pria itu mulai mengejeknya dengan lelucon vulgar.

"Sepertinya kau kesulitan membawa beban berat itu. Apakah makanan di kota ini begitu tidak enak sehingga kau tidak ingin memasukkannya ke mulutmu yang cantik itu?"

Pria itu, yang telah berjalan gontai ke depan toko, menyeringai ke arah Odette dengan kilatan di matanya. Meskipun, itu terjadi setiap kali ia berjalan melewati.

Odette hanya menatap lurus ke depan dan mempercepat langkahnya. Jika itu hanya ocehan pria yang kejam, ia akan menerimanya dan melanjutkan. Tetapi kebencian yang ia rasakan adalah hal baru dan kemungkinan akibat dari hari yang sangat melelahkan.

Saat suara pria itu semakin pelan, sebuah bangunan rumah sewaan muncul di pandangan.

Odette berjalan gontai melintasi ambang pintu, langkahnya lelah. Saat ia melihat sekilas pantulan dirinya di cermin tua yang tergantung di atas pintu masuk, ia menghela napas panjang yang tidak ia sadari telah ia tahan begitu lama.

Odette telah berangkat pagi itu, mengenakan pakaian terbaiknya, tetapi sekarang, saat ia menatap dirinya di cermin, ia merasa seperti badut dengan riasan yang konyol. Saat ia berbalik dari cermin, ia mendengar suara yang familiar. Itu adalah Bu Palmer, istri kepala tukang bangunan gedung itu.

"Kurasa terjadi perkelahian lagi di rumah itu. Kedengarannya serius, cepatlah, dan ayo pergi!" seru Bu Palmer, matanya melebar karena khawatir.

Tanpa ragu sedikit pun, Odette mulai berlari menaiki tangga, barang-barangnya berserakan di sekitarnya saat ia menaiki tangga. Ia mencapai lantai atas dan membuka pintu depan yang tidak terkunci, hanya untuk menemukan vas yang pecah dan kaca yang berserakan di lantai ruang tamu. Ini adalah barang-barang yang dibawa pulang Tira, saudara perempuannya, hanya beberapa hari yang lalu.

Saat ia mendengar raungan yang datang dari kamar saudara perempuannya, Odette tahu ia harus buru-buru. Ia berlari ke kamar untuk menemukan Tira, saudara perempuannya, berjongkok di antara lemari dan dinding, melindungi kotak kecil dengan seluruh tubuhnya.

“Tira” Panggilnya setelahnya. Itu adalah kotak tempat para saudari menyimpan uang darurat mereka. Tatapan Odette tertuju pada ayahnya, Duke Dyssen, yang wajahnya memerah dan mabuk, lengannya terangkat dan siap untuk memukul Tira lagi.

Tanpa ragu, Odette berlari ke arah Tira dan memeluknya erat, melindunginya dari pukulan yang datang berikutnya.  Kekuatan pukulan itu sangat kuat sehingga topi Odette terlepas dan terbang melintasi ruangan, tetapi ia tidak bersuara. Ia memeluk erat saudara perempuannya, menawarkan perlindungan dan kenyamanan saat ia menangis karena kesakitan dan ketakutan.

"Odette! Kenapa kau..." Duke Dyssen tergagap, melangkah mundur karena malu.

Dengan Tira masih dipeluk erat, Odette berdiri, matanya dipenuhi dengan amarah dan penghinaan saat ia menatap ayahnya. Ia dapat melihat ketakutan di matanya saat ia melirik kotak yang berisi dana darurat mereka.

"Tolong tinggalkan ruangan ini segera," Odette memerintah dengan suara yang kuat dan tak tergoyahkan.

Tetapi Duke Dyssen belum selesai. "Ini semua karena gadis yang kurang ajar itu. Melihatmu menjadi vulgar hari demi hari. Kau memiliki darah ibumu, ya," ia menggumamkan alasan yang lemah, mencoba mengalihkan kesalahan.

Tetapi Tira tidak akan menerimanya. "Tidak. Semuanya berkat darah ayah yang membuatku dangkal!" teriaknya dengan marah.

Ruangan itu dipenuhi dengan suara kutukan dan penghinaan yang beterbangan bolak-balik saat ayah dan anak perempuan itu bertengkar. Tetapi Odette sudah muak. "Berhenti!" teriaknya, matanya terpejam rapat.

Perlahan membuka matanya, ia menatap tajam ke arah ayahnya, "Jangan sentuh Tira lagi. Jika ini terjadi sekali lagi, aku tidak akan tahan lagi."

"Bagaimana jika aku tidak mau?" cibirnya.

"Hal yang paling ditakutkan ayah akan terjadi," jawab Odette, tanpa gentar menghadapi kemarahan ayahnya.

"Kau berani mengancam ayahmu?" teriaknya, tetapi Odette berdiri tegak, tekadnya tak tergoyahkan.

Ini adalah konfrontasi, pertempuran tekad antara ayah dan anak perempuan, dan Odette tidak mundur. Ia berdiri tegak, kekuatan dan tekadnya ditampilkan sepenuhnya, siap untuk memperjuangkan apa yang benar.

Odette sepenuhnya sadar bahwa ayahnya tidak akan pernah membiarkannya pergi selama ia menerima pensiun. Karena sangat penting untuk melestarikan bahkan hubungan terakhir dengan keluarga kerajaan. Odette menyadari bahwa ia mungkin menjadi kelemahan terbesar ayahnya pada hari ia mengetahui hal ini.

"Kau makhluk yang mengerikan,"

Saat Duke Dyssen mencemooh Odette dan menyerbu keluar dari ruangan, keheningan yang mengikutinya sangat menusuk. Odette akhirnya menghela napas lega dan berbalik ke arah saudara perempuannya, yang masih berpegangan pada kotak dana darurat, air mata mengalir di wajahnya.

Odette dengan lembut membantu saudara perempuannya berdiri dan mendudukkannya di tempat tidur. "Mulai sekarang, berikan saja uang itu kepadanya. Lebih baik daripada terluka," katanya, mencoba menghiburnya.

Tetapi Tira tidak mau menerimanya. "Tidak!" serunya, menggelengkan kepalanya dengan keras. "Aku tidak akan menyerahkan apa yang menjadi hak kita. Kita tidak akan menjadi korban lagi. Kita akan melawan."

Dengan tekad baru di matanya, Tira berdiri, siap untuk menghadapi dunia dan siapa pun yang berani menyakiti dia atau keluarganya lagi. Odette berdiri di sisinya, siap untuk mendukung dan melindungi saudara perempuannya apa pun yang terjadi. Bersama-sama, mereka adalah kekuatan yang harus diperhitungkan.

"Aku tidak akan membiarkan seseorang seperti ayah merampokku bahkan satu sen pun. Aku lebih suka dipukuli dengan parah."

“Tira…."

"Jangan membuatku bertindak sehormat dirimu, kakak. Bagaimana mungkin putri seorang Putri berpikir sama dengan anak haram yang lahir dari seorang pelayan?" Tira berteriak saat ia mendorong tangan Odette untuk memeriksa wajahnya yang terluka. "Kakak, kau benar-benar dalam kegelapan. Kaulah yang berpakaian seperti putri dan mengenakan pakaian mahal; bagaimana mungkin kau bisa tahu bagaimana perasaanku?" Tira, dengan komentar sarkastik di bibirnya, menerobos melewati Odette. Suara pintu gudang yang dibanting tertutup bergema di seluruh rumah, meninggalkan Odette berdiri sendirian, menatap pemandangan malam Sungai Prater dari jendela. Ia menyaksikan kapal perang besar berlayar di bawah jembatan putar, menuju dermaga Angkatan Laut.

Dengan helaan napas dalam, Odette menutup matanya dan mulai membuka pakaian, melepaskan pakaian yang tidak lagi cocok untuknya. Ia meraih ke dalam lemari, menarik keluar kenang-kenangan ibunya, gaun biru air yang indah, dan kenangan yang terkandung di dalamnya yang tidak ingin ia ingat. Nasib sepatu, sarung tangan, dan topi pecah kesayangannya tidak berbeda.

Berpakaian dengan gaun katun lamanya, Odette mulai menata rambutnya, yang berantakan karena pukulan ayahnya. Matahari terbenam pada hari Rabu saat ia membersihkan puing-puing dan mengumpulkan bahan makanan yang berserakan di tangga. Pintu gudang tempat Tira mengasingkan diri tetap tertutup rapat, tanda bahwa saudara perempuannya membutuhkan lebih banyak waktu sendirian.

Odette menuju dapur untuk memasak makan malam, setelah membalut luka yang menyebabkan pendarahan.

Pertunjukan Putri telah berakhir. Sekarang saatnya untuk kembali ke Odette von Dyssen.

###

"Dan ini adalah surat dari istana kerajaan," butler, Loris, mengumumkan dengan kebingungan saat ia menyerahkan surat itu kepada Bastian.

Bastian, yang baru saja selesai menandatangani buku ceknya, perlahan mengalihkan pandangannya ke surat yang telah disampaikan Loris. Amplop kosong dan segel lilin yang dihiasi dengan lambang kerajaan, itu adalah surat yang dapat dikenali oleh pengirimnya tanpa harus membukanya.

Dengan rokok yang belum dinyalakan di antara bibirnya, Bastian dengan hati-hati membuka amplop itu, aroma parfum yang kuat tercium saat ia melakukannya. Di dalamnya, ia menemukan nama yang telah ia harapkan: Putri Isabelle, anak impulsif yang telah menyebabkan kekacauan dalam hidupnya yang riang.

Ketidakterdugaannya pernikahannya, permintaan maaf, dan cintanya yang tak terbalas.

Bastian membacanya dengan tatapan dingin dan penuh perhitungan. Tidak ada yang mengejutkan dalam surat itu. Sang putri terpaku pada cintanya, meniru puisi cinta pengadilan lama tentang seorang putri dan seorang ksatria. Saat ia membaca surat itu, ia tidak dapat menahan rasa pengertian untuk Kaisar, yang telah kehilangan akal karena mengkhawatirkan putrinya.

"Tuan, saya mohon maaf." Butler itu menggelengkan kepala dan menyatakan penyesalan. "Yang Mulia Putri memberikan saya instruksi yang tegas untuk memastikan bahwa surat itu sampai, meskipun saya mencoba menolak untuk menerimanya."

"Tidak ada yang perlu dikhawatirkan." Bastian bangkit dari mejanya, menyalakan rokok, dan tertawa dengan sembrono.

Selama bertahun-tahun, sang putri telah menggunakan pelayan pribadinya untuk mengirim surat. Meskipun sudah lama sejak ia bahkan menanggapi secara resmi, tekadnya tetap tak tergoyahkan.

Bastian melemparkan surat itu ke dalam perapian saat ia melintasi ruang belajar. Matahari terbenam telah mengubah langit barat, yang dapat dilihat melalui jendela, menjadi merah.

###

Bastian menikmati malam relaksasi yang sangat dibutuhkan.

Ia merokok dengan santai dan kemudian berpakaian untuk latihannya sebelum meninggalkan rumah. Malam telah tiba setelah ia berlari melalui taman di tengah kota.

Bastian pulang, mengikuti jalan setapak yang mengarah ke pintu belakang rumahnya. Saat ia keluar dari kamar mandi yang panjang dan santai, ia mendengar ketukan yang mendesak di pintunya.

"Masuk," Bastian memanggil saat ia mengikat ikat pinggang jubahnya.

Butler, Loris, memasuki ruangan dengan langkah cepat dan suara gemetar. "Ini adalah surat dari istana kerajaan," katanya, mengulurkan sebuah amplop.

Bastian membuka jendela yang menghadap taman dan berbalik ke arah butler. Dua surat dalam satu hari, pikirnya dalam hati, iritasinya terhadap sang putri mencapai titik didih.

"Ini undangan ke pesta untuk merayakan ulang tahun Yang Mulia. Anda sekarang adalah tamu di istana kerajaan, tuan," kata Loris, matanya memerah karena emosi.

Bastian membuka amplop berwarna-warni dengan wajah tanpa ekspresi. Pada undangan ke pesta kerajaan, namanya, Bastian Klauswitz, terukir dengan huruf tebal, indikasi yang jelas dari hadiah karena setuju dengan proposal pernikahan itu.

"Ibumu di surga pasti akan sangat bahagia," bisik Loris, menyeka air matanya.

Bastian mengangguk dan meletakkan undangan itu, bagaimana perasaan ibunya sebenarnya tidak diketahui olehnya, tetapi ia tidak dapat menghilangkan perasaan ibu tirinya di Ardene, yang mungkin tidak dapat tidur di malam hari, dan bahkan mungkin jatuh sakit karena amarahnya.

Bastian mengalihkan perhatiannya ke taman, tempat angin malam yang menyenangkan bertiup, dan menyeringai dengan puas. Wajah Odette melayang sebentar di atas bunga-bunga musim semi yang sedang mekar sebelum menghilang.

Ia akan segera melihatnya lagi..

Jika itu masalahnya, bayarannya tidak buruk.