Chapter 3

Bastian melaju dengan santai di jalan berkelok-kelok, meninggalkan hiruk pikuk kota jauh di belakang. Selat terbentang di hadapannya seperti pita perak, berkilauan di bawah sinar matahari sore. Cahaya keemasan memandikan segalanya dengan kehangatannya, mengubah dunia menjadi negeri ajaib yang berkilauan, cukup indah untuk dipeluk.

Ia mengendarzi mobil konvertibel berwarna krem tanpa atap, membiarkan dirinya larut dalam keindahan pemandangan. Berpakaian jas ekor yang ramping, ia merasa seperti raja jalanan saat ia menginjak pedal gas hingga ke lantai.

Perkebunan musim panas yang megah membuat kagumnya mendalam saat ia mendekati kota pesisir Ardene. Rumah-rumah ini milik bangsawan kerajaan dan aristokrasi, berfungsi sebagai pengingat kekayaan dan pengaruh masa lampau. Tetapi telah terjadi perubahan di kota dalam beberapa tahun terakhir. Rumah-rumah megah para pendatang baru kini berdiri di samping perkebunan megah para bangsawan lama sebagai akibat dari masuknya uang baru. Karena perubahan keseimbangan kekuasaan, para bangsawan yang tidak dapat beradaptasi dengan keadaan baru terpaksa menjual rumah mereka kepada penawar tertinggi. Titik akhir perjalanannya, Klauswitz, adalah salah satu peristiwa tersebut.

Bastian memasuki perkebunan keluarga Klauswitz saat langit di barat mulai berubah menjadi ungu. Tanah utara yang terletak megah, yang dikenal sebagai Permata Ardene, dulunya dimiliki oleh keluarga terhormat dengan sejarah panjang. Itu milik keluarga bangsawan dengan sejarah panjang dan tradisi kaya, tetapi hasilnya memalukan. Mereka tidak dapat lagi memegang tanah itu dan dibeli oleh ayah Bastian Klauswitz, Jeff Klauswitz, yang dikenal sebagai raja kereta api Berg.

Bastian merasakan gelombang adrenalin saat ia memikirkan pertemuan yang akan segera terjadi. Sudah dua bulan sejak terakhir kali ia bertemu dengannya di acara penghargaan.

Saat ia berhenti di depan pintu masuk utama rumah besar itu, teriakan tajam menarik perhatiannya. "Ya Tuhan, Bastian!" Itu adalah bibinya, Maria Gross, yang baru saja tiba dengan kereta kudanya sendiri. "Apakah kau membawa bongkahan besi itu sampai ke sini sendiri?" serunya, menunjuk ke mobilnya.

Bastian berseri-seri saat ia keluar dari mobil. Ia memberikan kunci kepada pelayan yang menunggu dan menjawab, "Seperti yang kau lihat." Ia menyapa bibinya sebentar sebelum mengajak bibinya menaiki tangga dan masuk ke dalam lobi berlantai marmer rumah besar itu.

Saat mereka lewat, barisan pelayan di kedua sisi lorong menundukkan kepala serempak. Kali ini, Bastian memutuskan untuk bersikap sopan, menjaga kesunyian yang hormat dan seringai saat mereka bergerak ke aula besar itu.

"Aku tidak yakin mengapa kau akan melakukan apa pun yang tidak disetujui ayahmu." Bibinya mulai mengomel saat ia menjauh dari para pengurus rumah tangga setelah istirahat sejenak.

"Aku tidak tahu. Mungkin dia akan merasa kasihan pada putranya yang tidak mampu membayar sopir." Bastian berseri-seri dengan cemerlang, dalam cahaya matahari terbenam yang mengintip melalui jendela.

Maria Gross menatap keponakannya dengan tatapan bingung, memperhatikan penampilannya yang sempurna. Rambut yang disisir rapi dengan pomade dan dasi kupu-kupu putih yang rapi hanya menambah aura dingin dan tenang yang begitu unik bagi keluarga Klauswitz. Dari fitur wajahnya yang mencolok hingga tubuhnya yang tinggi dan ramping, dan cara ia membawa dirinya, semuanya tentang Bastian sangat mirip dengan ayahnya.

Satu-satunya hal yang membedakannya adalah rambut pirang platinum yang ia warisi dari ibunya. Seolah-olah ia adalah bayangan cermin ayahnya, namun, ayahnya telah menolaknya karena itu. Ironi itu tidak luput dari perhatian Maria.

"Jika ada orang yang lebih tertarik pada kekayaanmu daripada dirimu sendiri, itu adalah Jeff Klauswitz," Maria menggoda Bastian dengan kecerdasan yang tajam. Desas-desus telah menyebar bahwa Bastian telah mewarisi kekayaan yang cukup besar dari keluarga ibunya, Illis, tetapi ia terkenal tertutup tentang hal itu. Bahkan orang-orang terdekatnya pun tidak mengetahui seberapa besar kekayaannya. Ia menyimpan kartunya rapat-rapat, seperti Mistry melawan dunia.

"Itu hanyalah rumah tua dan setoran kepercayaan. Itu tidak dapat dianggap sebagai skala properti." Senyum kecil dan rendah hati terukir di bibir Bastian saat ia menatap kosong ke arah bibinya. Maria mungkin telah ditipu oleh penampilannya jika ia tidak mengenal keluarga Illis sebaik yang ia kenal.

Maria mendekat dan suaranya menjadi berbisik. "Aku akan menghormati minatmu jika kau tidak ingin menunjukkan kartu secara prematur. Tetapi ingatlah bahwa kaulah alasan mengapa kakekmu meninggalkan gagang pedang itu di tanganmu." Ketidakmampuan untuk membaca ekspresi Bastian menunjukkan bahwa ia tidak sepenuhnya memahami apa yang dikatakannya.

Yang mengecewakannya, Maria tidak mendapatkan jawaban atas pencariannya, jadi ia dengan cekatan mengubah topik pembicaraan. "Kudengar akan ada pengumuman pertunangan Franz di pesta hari ini," katanya. Bastian tampaknya tidak terkejut dengan berita ini. Wajahnya tidak menunjukkan sedikit pun emosi.

"Putri Count Klein adalah orang lain yang mereka bicarakan, tahukah kau itu?"

"Ya."

“Kalau begitu kau tahu bahwa ayahmu pasti telah menempelkan bibirnya di telinganya.” Maria Gross melirik tajam ke beberapa anak tangga terakhir.

Itu adalah rahasia umum yang bahkan anjing di rumah besar itu tahu bahwa Jeff Klauswitz telah menunjuk putra keduanya, Franz, sebagai pewarisnya. Ia selalu lebih menyukai Franz, putra seorang ibu bangsawan, dalam upayanya untuk meningkatkan statusnya sendiri. Kebahagiaan Jeff pasti telah mencapai puncaknya, karena Franz bertunangan dengan putri seorang bangsawan tinggi.

"Kau juga, cepatlah menikah dengan calon istri yang akan menjadi sayapmu. Semudah memilih salah satu gadis yang siap melemparkan diri ke arahmu," kata Maria, memegang lengan Bastian dengan erat.

"Ya, aku akan mengingatnya," jawab Bastian sambil tersenyum.

"Itu adalah jawaban yang sangat meyakinkan," Maria menghela napas pelan. "Bastian, jika aku harus memberi tahu kau sebelumnya, sebaiknya jangan memperhatikan Putri Isabelle sama sekali. Karena kaisar akan menjatuhkanmu langsung ke neraka," katanya, suaranya serius.

Bastian tertawa seolah-olah ia telah mendengar lelucon hambar, tidak mengindahkan nasihatnya.

"Sulit untuk memikirkannya, aku tahu. Kaisar akan memiliki pendapat yang berbeda bahkan jika kau tidak merasakan apa pun untuk sang putri." Maria Gross melangkah terakhir dengan tatapan khawatir di wajahnya.

Semua orang di masyarakat mengetahui fakta bahwa Bastian Klauswitz, yang telah dipilih sebagai kadet yang luar biasa tahun ini, telah memikat hati putri sulung Berg, yang telah mengunjungi akademi angkatan laut bersama ayahnya, kaisar. Ia menyadari kematian yang akan datang untuknya sampai batas cintanya yang masih muda, tetapi sang putri masih berjuang dengan perasaannya sejak saat itu.

"Apakah kaisar tidak melihat saudara perempuannya, yang dibutakan oleh cinta yang belum dewasa dan menghancurkan hidupnya? Akan sulit baginya untuk membuat keputusan yang rasional jika ia berpikir bahwa putrinya mungkin akan berakhir dengan menjalani hidup seperti Putri Helen," kata Maria, kata-katanya bergema di telinga Bastian.

Helen adalah putri yang ditakdirkan. Memoarnya, kembali membanjiri Bastian saat bibinya menyebutkan namanya. Ia ingat Duke si pengemis di papan judi juga menyebutkan nama itu.

Mungkinkah dia adalah suami Putri Helen?

Kisah seorang wanita yang diam-diam jatuh cinta dengan kekasihnya tepat sebelum pertunangannya dengan Putra Mahkota Lovita dan melarikan diri dari semenanjung malam adalah subjek umum dalam novel dan drama murah. Itu juga favorit para penipu yang berpura-pura menjadi dirinya.

"Bastian?" Maria Gross memanggil namanya dengan lembut saat ia berhenti di tempatnya sementara Bastian tersesat dalam tumpukan pikirannya.

"Tidak akan ada yang perlu dikhawatirkan," jawab Bastian, wajahnya santai dan hampir sombong. Ia tahu bahwa pernikahan di dunia ini adalah peluang bisnis yang sangat baik, pelajaran yang menyakitkan yang dipelajari ayahnya melalui dua pernikahannya.

Jika ia harus menjual dirinya, ia bertekad untuk mendapatkan keuntungan maksimal. Ia bisa bersikap dingin dan menghitung, mempertimbangkan kembali pilihannya. Putri yang belum dewasa telah lama dihapus dari daftar kemungkinannya.

Maria Gross mengangguk puas dan mereka melanjutkan perjalanan mereka, berjalan melalui lorong panjang. Segera mereka tiba di ruang tamu, di mana mereka dapat mendengar tawa para tamu yang berlebihan dan melodi musik kamar yang manis.

Bastian memasuki ruang tamu melalui pintu dengan senyum percaya diri di wajahnya.

Demi kehormatan Klauswitz, pengungkapan berita pertunangan malam ini tampaknya lebih baik diabaikan.

"Bagaimana kalau kita menggunakan kayu gelondongan untuk memblokir pintu itu?" Tira menyarankan, tatapannya tertuju pada pintu kamar tidur ayahnya.

Odette berhenti bekerja, menatap kakaknya. Tabir renda yang elegan dan canggih yang setengah jadi tampak tidak pada tempatnya di rumah sewaan yang kumuh ini. "Apa yang terjadi jika kau menutup pintu?"

Tira mengangkat bahu, "Aku tidak peduli apa yang terjadi pada ayah setelah ia terkunci di ruang itu. Bahkan, aku lebih suka seperti itu."

"Tira." Suara Odette dipenuhi dengan kesedihan saat ia menyaksikan air mata kakaknya tumpah karena amarah.

"Aku bisa menahan kebiasaan minum dan berjudi. Aku sudah terbiasa sekarang, tetapi aku tidak akan pernah memaafkannya atas apa yang telah ia lakukan kepada adikku," Tira menangis dengan marah.

Dengan helaan napas pelan, Odette berdiri dari kursinya dan berjalan ke arah Tira, menawarkan pelukan yang menenangkan. Tira mengeluarkan tangisan sedih seolah-olah ia telah menunggu penghiburan, saat Odette memeluknya erat.

Odette ingin merahasiakannya dari Tira, tetapi ayahnya telah merusak semuanya pada akhirnya. Ia telah diam untuk sementara waktu, tetapi itu hanya karena ia telah kembali mabuk sampai lupa diri. Ketika kesabaran Odette habis, ayahnya telah menceritakan kepada Tira tentang mimpi buruk di malam hari. Itu adalah alasan yang lemah, yang berasal dari rasa pembenaran diri.

Apakah ada yang benar-benar terjadi ketika ia kembali, meskipun?

Odette kehilangan semua harapan ketika ia melihat ayahnya yang sombong berbicara dengan cara yang begitu kurang ajar.

Pria yang mengaku telah memenangkan permainan judi yang tidak senonoh itu adalah satu-satunya alasan Odette dapat bertahan hidup. Ia hanya diizinkan untuk pergi setelah petugas itu menghinanya sampai-sampai mengangkat tabir dan memperlihatkan wajahnya, menepati janjinya. Ayahnya tidak melakukan apa pun selain menangis dengan sembarangan.

"Bisakah aku berbicara dengan Yang Mulia Kaisar tentang ini?" Tira berhenti menangis dan mengangkat wajahnya yang basah untuk menatap Odette. “Sebelum ia menyakitimu lagi, mari kita mencari bantuan dari paman kita untuk membantumu. Mungkin permohonan seperti itu akan didengar oleh Yang Mulia. Bagaimanapun juga, kau adalah keponakan Yang Mulia."

"Itu tidak mungkin." Odette memeluk erat wajah Tira saat ia menggelengkan kepalanya dengan tegas. Suara Odette yang menuntut disertai dengan kurangnya kesabaran yang tidak biasa.

Putri serangga yang telah menghancurkan kehidupan saudara perempuannya, Odette tahu betul bahwa ia tidak lebih dari orang yang hina bagi kaisar. Ia tahu bahwa pensiun untuk keluarga kerajaan adalah sopan santun terakhir bagi garis keturunan yang ditinggalkan oleh sang putri. Jika kekejaman ayahnya yang mencemarkan keluarga kerajaan diketahui, mereka mungkin kehilangan itu pun.

"Ayo cuci muka. Ayo pergi," kata Odette secara impulsif saat ia melihat wajah Tira yang penuh air mata. Ia merasa bahwa tinggal di rumah ini hanya akan menyebabkan lebih banyak kerugian daripada kebaikan. Odette tidak ingin membiarkan hidupnya dan kehidupan Tira berakhir seperti itu.

"Ayo pergi ke pusat kota. Jalan-jalan dan makan malam," saran Odette.

"Sekarang juga?" Mata Tira melebar karena terkejut.

"Kenapa tidak?" jawab Odette dengan tekad yang tenang, menghentikan kekhawatiran Tira yang setengah terucap tentang uang. Tatapannya tidak menyisakan ruang untuk penjelasan lebih lanjut.

Tira, terpecah antara kamar tidur tempat ayahnya yang mabuk tertidur dan wajah saudara perempuannya, akhirnya berlari ke kamar mandi. Suara langkah kakinya yang terburu-buru meredam keputusasaan dan kesedihan yang menyelimuti rumah mereka.

Saat Tira membersihkan sisa-sisa air matanya, Odette bersiap untuk meninggalkan rumah. Ia mengenakan topi dan sarung tangannya, dan mengambil dana darurat yang telah ia tabung dari penjualan rencananya. Ia juga ingat untuk memasukkan pisau lipat kecil ke dalam tasnya.

"Bagaimana penampilanku, kakak?" Tira bertanya, wajahnya sedikit gugup, saat ia berdiri di depan Odette.

Odette dengan saksama memeriksa pakaian kakaknya, menghaluskan lipatan roknya dan menyesuaikan kerahnya. Akhirnya, ketika Odette selesai menata rambutnya, ia mengangguk setuju. Wajah Tira tersungging senyum lega, semangatnya terangkat.

Odette dan Tira meninggalkan rumah tua mereka di tepi sungai. Langkah kaki mereka yang lembut bergema di jalan senja ungu yang jernih.