Chapter 4

Suara wanita yang nyaring menyambut Bastian dengan hangat saat ia memasuki aula besar yang penuh dengan pelanggan, "Sudah lama, Bastian."

Bastian perlahan berbalik untuk menghadapi wanita itu setelah selesai berbicara dengan beberapa pemodal di pesta.

Wanita itu mendekat, seringai licik terukir di bibirnya saat ia bertanya, "Bagaimana perasaanmu menerima berita tentang pertunangan saudara perempuan temanmu?" Ia membawa gelas kristal berisi brendi berwarna amber, berayun lembut di satu tangan. Meskipun ia bersikap sangat provokatif, Bastian tampak tenang dan tersenyum.

Sandrine de Laviere; anak tunggal Duke Laviere, orang terkaya di Felia. Ia juga sepupu Lucas dan baru-baru ini menjadi Countess Renault setelah menikah dengan Bergro., meskipun ia terus menggunakan nama gadisnya, dan kebanyakan orang tidak masalah dengan keputusan itu. Dalam satu atau dua tahun berikutnya, diperkirakan bahwa Countess Renault, yang telah tidak bahagia dalam pernikahannya sejak awal. Namun ada desas-desus yang beredar di kota bahwa ia akan kembali menjadi putri Duke Laviere.

"Ini adalah kehormatan sejati bagi keluarga kita," jawab Bastian dengan dingin, mengucapkan frasa khasnya. Sandrine melangkah maju, mengangkat bahu dengan acuh tak acuh.

"Keluarga Klauswitz sangat menghargai pengakuan ini. Meskipun, aku tidak yakin bagaimana kaitannya denganmu."

"Kami bekerja keras untuk mempercepat kedatangan momen penting ini," Sandrine berbisik, menggunakan kipas untuk menutupi mulutnya. Terlepas dari sikapnya yang percaya diri, sedikit kekhawatiran terlihat di matanya. Proses perceraiannya ternyata lebih rumit daripada yang mungkin ia perkirakan.

Bastian menatap kerumunan yang meresahkan itu, kepalanya condong ke arah Sandrine. "Aku jamin, sayangku, aku akan melakukan segala daya untuk menjaga kepercayaan kita," katanya, suaranya terukur dan tulus. "Tetapi jangan terlalu percaya diri. Laviere mungkin adalah pilihan utamaku saat ini, tetapi seperti yang kau tahu, lanskap pernikahan selalu berubah."

Mata Sandrine menyipit, suaranya diwarnai dengan kecurigaan. "Apakah kau mencoba mengancamku?"

Bastian menggelengkan kepala, senyum lembut terukir di bibirnya. "Tidak sama sekali, sayangku Countess. Anggap saja sebagai dorongan yang ramah, harapan bagimu untuk menemukan kebebasanmu sendiri sesegera mungkin."

Para penonton menyaksikan pertukaran itu dengan perhatian penuh, banyak dari mereka menafsirkan kata-kata Bastian sebagai kata-kata seorang pasangan yang penuh kasih. Namun, ibu tirinya, menatap Sandrine dengan penghinaan terbuka, penghinaannya terhadap Countess jelas terukir di wajahnya.

Wajah Sandrine berbicara banyak, tetapi ia dengan bijak memilih untuk mundur tanpa mendorong masalah lebih jauh. Kecerdasan dan kecakapannya yang cepat adalah sifat yang sangat dikagumi Bastian. "Aku mohon maaf atas pelanggaran yang mungkin telah kuperbuat," Bastian berkata, menyesap brendinya.

Gangguan yang disebabkan oleh tamu yang tidak diinginkan dengan cepat dilupakan saat percakapan dilanjutkan dengan alirannya yang stabil dan alami. Bastian dengan ahli mengarahkan percakapan ke berbagai topik, termasuk pasar obligasi, kota resor baru, dan pertandingan polo yang akan datang. Pada saat ia mengucapkan selamat tinggal dan berbalik untuk pergi, gangguan sebelumnya telah sepenuhnya terhapus dari ingatan.

Bastian menangkap kesempatan sempurna untuk menuju ke teras setelah menyelesaikan percakapan mereka. Tatapannya terhenti pada laut yang diterangi bulan setelah melewati taman yang indah dan pantai berpasir putih di luar. Di hadapan pemandangan yang magis itu, orang mungkin memahami mengapa ayahnya, yang ia benci, memperoleh perkebunan ini setelah menikahi putri seorang rentenir.

Bastian bersandar di pagar balkon, rokok di tangan, menghirup udara segar dalam-dalam. Ketika ia menatap bulan pucat yang melayang di langit malam, kenangan tentang wanita menakjubkan di kasino membanjiri pikirannya tanpa henti. Matanya yang indah, yang dipenuhi air mata, perpaduan antara celaan, permohonan, permusuhan, dan ketakutan, bersinar dengan cahaya yang dingin dan lemah, menyerupai bulan. Bastian menjentikkan abu rokoknya, kenangan malam itu terukir di benaknya. Bahkan ketika ia mencoba mengusir pikiran itu, matanya tetap tertuju pada bulan yang halus itu, pengingat yang menghantui masa lalu.

Ia ingat bagaimana aliran udara tiba-tiba berubah begitu wanita itu mengangkat tabir.

Bastian tidak yakin apa yang dimaksud dengan tatapan terengah-engah para penonton. Bahkan sampai sekarang, ia tidak dapat mengambil taruhan yang telah dibuang oleh cucu pedagang barang rongsokan itu karena sisa terakhir dari harga dirinya.

Semua orang akan mencemooh jika duke yang miskin itu menjual putrinya sekali lagi. Masa depannya tampaknya telah ditentukan karena ada kemungkinan besar bahwa seseorang dengan kepribadian seperti itu tidak akan dapat melepaskan kebiasaan buruknya.

"Ah, kau di sana, Bastian," sebuah suara yang familiar menyela renungannya. Ia berbalik dan mendapati bibinya, Maria.

"Kenapa kau menatap ke luar sana? Tempat ini hanya menyimpan kenangan buruk," katanya, kerutan mengerutkan dahinya saat ia mengambil rokok yang ditawarkannya.

Bastian memberinya senyum kecil, mengalihkan pandangannya dari pantai dan hutan. Maria menghisap rokoknya, matanya tertuju pada laut malam. Kenangan tentang seorang anak, yang digigit anjing liar, yang telah jatuh ke laut, muncul di benaknya. Guru itu menyebutnya kecelakaan yang terjadi selama kelas berburu. Maria, yang pada saat itu merasa seperti sedang dijual dalam pernikahan untuk keuntungan kakaknya, telah berjalan-jalan di pantai dengan putus asa. Saat itulah ia menemukan anak itu, berlumuran darah, mendesak untuk melemparkan dirinya ke laut untuk menyelamatkannya.

Maria melompat ke laut yang dingin tanpa berpikir. Setelah beberapa saat, ia mengetahui bahwa itu adalah keponakannya, Bastian. Untungnya, Bastian sadar, membuat penyelamatan jauh lebih mudah. Instruktur itu tidak muncul sampai setelah mereka berdua bersama-sama keluar ke darat.

Mengapa kuda yang terlatih dengan baik tiba-tiba menjadi terlalu bersemangat dan menjadi liar?

Dari mana anjing-anjing itu berasal?

Apa yang dilakukan guru itu dan ke mana ia pergi sementara anak itu digigit dan berlumuran darah?”

Pertanyaan-pertanyaan yang tidak terjawab terus muncul satu demi satu, tetapi tidak ada penelitian tambahan yang dilakukan. Guru yang bertanggung jawab dipecat sebagai akibat dari kecelakaan mengerikan yang terjadi di tengah pelajaran berburu karena gagal memberikan pengawasan yang memadai.

Maria memutuskan bahwa keponakan yang telah ia selamatkan hari itu tidak boleh lagi dibiarkan tinggal di rumah ini setelah melihatnya. Ia memutuskan untuk menghubungi keluarga ibu Bastian sebagai hasilnya.

Seminggu kemudian, Carl Illis membawa anak itu pergi, tetapi Maria tidak pernah menyesali keputusannya.

Keponakannya, Bastian, harus hidup untuk membalas dendam.

"Sejujurnya, aku tidak tahan dengan ular itu, Sandrine, seorang janda cerai," kata Maria dengan jijik, menatap Bastian dengan ekspresi yang rumit. "Ia bahkan belum berhasil mendapatkan perceraian, jadi apa yang bisa kau sebut dia janda cerai? Bagaimanapun juga. Tetapi aku tidak dapat menyangkal kenyataan bahwa ia adalah calon istri dengan koneksi yang paling menguntungkan bagimu. Jika kau menikahi Laviere, kau akan menjadi ancaman terbesar bagi ayahmu."

"Terima kasih atas pengertianmu, Bu Gross," kata Bastian, mengangguk dengan senyum nakal yang melucuti lawan-lawannya.

"Itu tidak berarti kau harus mengabaikan pilihan lain. Selalu bersiaplah untuk kemungkinan apa pun," tambah Maria, memadamkan rokoknya yang setengah terbakar dan menyebutkan nama-nama calon istri, bersama dengan reputasi keluarga mereka, kekayaan, dan mas kawin yang diharapkan. Investigasinya menyeluruh dan tulus.

Saat Maria Gross menyelesaikan pekerjaannya dan pergi, kesunyian yang dalam menelan teras. Bastian menyalakan rokok lagi dan kembali ke area resepsi. Ia melihat tokoh utama hari itu saat ia mendekati pusat aula, yang dihiasi dengan lampu gantung yang megah. Franz menyeringai lebar saat ia dikelilingi oleh orang-orang yang telah berkumpul untuk mengucapkan selamat kepadanya.

Bastian, mengamati acara itu dalam diam, mulai bergerak lebih lambat. Ia memiliki senyum yang bersaudara dan ramah.

"Tenanglah, sayangku," sebuah suara, lembut dan memerintah, memecah kesunyian yang berat. Permaisuri menghela napas dalam-dalam, matanya masih dipenuhi dengan amarah yang tak tergoyahkan saat ia menatap suaminya. Selembar kertas kusut tergeletak di antara mereka, foto dari artikel surat kabar tentang pahlawan Pertempuran Trosa, Kapten Klauswitz.

"Putriku yang akan segera menikah telah menatap gambar pria lain setiap malam, dan kau pikir itu tidak masalah?" serunya.

"Seperti yang kau katakan, Isabelle akan segera menikah. Perasaannya terhadap Bastian Klauswitz tidak akan mengubah itu," jawab suaminya dengan tenang.

"Helen juga memiliki tunangan, tetapi ia dibutakan oleh kekasihnya, Duke Dyssen, dan menghancurkan pernikahan yang dimaksudkan itu," suara permaisuri bergetar karena kecemasan, mendekati rasa takut.

'Helen.'

Ekspresi kaisar menjadi lebih dingin saat ia diam-diam mengulang nama saudara perempuannya. Permaisuri kemudian menyadari kesalahannya sendiri.

"Maaf. Aku tidak bermaksud untuk menjelek-jelekkan keluarga kerajaan."

"Aku tahu, sayang.” Anggukan bertahap kaisar menenangkan istrinya yang cemas.

Pengasuh putri itu menemukan foto yang disembunyikan Isabelle. Isabelle menangis setiap malam ia menatap bingkai foto kecil itu. Pengasuh itu membukanya dan menemukan foto di dalam laci nakas.

Pengasuh itu memiliki kekhawatiran yang sama dengan permaisuri ketika ia mendekati mereka sambil membawa gambar Bastian Klauseitz dan bertanya apa yang harus dilakukan jika terjadi hal serupa dengan apa yang terjadi pada Putri Helen.

Kaisar meyakinkannya bahwa hal seperti itu tidak akan terjadi, tetapi sejujurnya, ia sadar bahwa hal itu mungkin terjadi. Isabelle, dengan kekagumannya yang bodoh, sangat mirip dengan bibinya, Helen. Tentu saja, Bastian Klauswitz adalah pria yang luar biasa dan hampir tidak dapat dibandingkan dengan Duke Dyssen, tetapi tidak dapat disangkal bahwa ia tidak akan pernah menjadi pasangan yang cocok untuk sang putri, karena ia berasal dari keturunan yang sederhana.

"Omong-omong tentang Helen, apakah kau berencana untuk meninggalkan Odette?" Permaisuri bertanya, tatapannya tertuju pada suaminya. Ia mengerutkan kening tidak setuju, tetapi ia bersikeras. "Kudengar Duke Dyssen telah menyebabkan masalah dalam banyak hal," kata permaisuri.

"Ia selalu seperti itu, jadi tidak mengherankan," jawab suaminya.

"Kudengar ia sering mengunjungi meja judi di gang belakang. Bagaimana jika terjadi sesuatu pada Odette? Aku mungkin tidak suka Duke Dyssen, tetapi aku tidak ingin melihat putri kesayangan Helen menderita," sedikit kesedihan berkedip di mata permaisuri. Jika ada satu kelemahan dari permaisuri yang bijaksana dan baik hati, yang dicintai oleh seluruh kerajaan, itu adalah kecenderungannya untuk terlalu lembut hati. Hanya karena belas kasihnya, Duke Dyssen masih hidup dari pensiun kerajaan.

"Bukankah lebih baik untuk menemukan pasangan yang cocok untuknya?”

"Keluarga macam apa yang menginginkan istri seperti itu?" tanyanya kepada Permaisuri. Kaisar mengangkat bahu ragu-ragu.

Lima tahun telah berlalu sejak terakhir kali ia melihat gadis muda itu, tentu saja selama pemakaman Helen.

Kaisar telah mendengar cerita bahwa mereka miskin dan sengsara, tetapi ia tidak mengindahkannya. Ia hanya merawat mereka karena Helen, saudara perempuannya. Duke Dyssen, suami Helen, tidak lebih dari sasaran permusuhan dan kekecewaan karena ia tidak memiliki keluarga.

“Kapten Klauswitz.” Permaisuri berjuang beberapa kali sebelum berbisik dengan nama yang mengejutkan.

“Klauswitz? Apakah kau yakin tentang Bastian Klauswitz? Kaisar bertanya, tampak malu, dan menunjuk ke foto yang kusut itu.

"Kau benar, terlepas dari posisinya yang sederhana, ia terlalu hebat untuk menjadi suami Odette. Selain itu, ia adalah pahlawan yang memberikan kontribusi yang signifikan. Jika itu sudah cukup, aku percaya ia memenuhi persyaratan untuk menikahi seorang bangsawan."

"Tidak ada seorang pun di dunia yang akan menganggap persatuan seperti itu sebagai hadiah bagi seorang pahlawan. Aku tidak yakin apakah itu lebih seperti hukuman." Kaisar terengah-engah karena heran dan tertawa.

Bastian Klauswitz, meskipun berasal dari garis keturunan yang sederhana, adalah putra dari salah satu keluarga terkaya di kerajaan dan seorang prajurit yang terhormat. Warisannya akan diteruskan kepada saudara tirinya, yang lahir dari seorang ibu bangsawan, tetapi fakta itu hampir tidak menjadi cacat ketika mempertimbangkan kekayaan dan statusnya sendiri.

"Mengapa seorang pria dengan kedudukan Kapten Klauswitz mau menerima putri Duke Dyssen?" Kaisar bertanya-tanya dengan keras.

"Meskipun mereka mungkin sedang menurun, keluarga Dyssen adalah keluarga yang bergengsi dengan sejarah panjang. Dan Odette juga berdarah kerajaan, garis keturunannya sama baiknya dengan bangsawan wanita yang lebih rendah," jawab permaisuri.

"Tetapi sayangku," Kaisar memulai.

"Dan itu akan bermanfaat bagi Isabelle juga. Jika Kapten Klauswitz menikahi sepupunya, bukankah itu akan memaksa Isabelle untuk menjernihkan kepalanya?" Permaisuri berbicara dengan rasa putus asa. Penyebutan nama putrinya sudah cukup untuk mengguncangnya, bahkan di hadapan penampilan kaisar yang tangguh.

"Tolong, lindungi Isabelle," mohonnya, menggenggam tangan suaminya. "Kau adalah kaisar, kau memiliki kekuasaan untuk memindahkan seorang perwira angkatan laut sesuka hatimu. Benarkah?" Mata permaisuri, yang dipenuhi air mata keibuan yang egois, bersinar dengan dingin.

Alih-alih menjawab, kaisar menghela napas panjang. Itu adalah gagasan yang jelas bahwa gelar wanita yang lembut hati perlu diperbaiki sesegera mungkin.