Chapter 2

Gerbong kereta berhenti mendadak, remnya berdecit keras di atas rel saat mencapai gerbang kawasan hiburan. Odette turun dari kereta, ditemani oleh petugas keamanan berwajah keras dari kasino. Saat ia turun, sekelompok pelancong yang kelelahan menggantikan tempatnya, memenuhi kursi yang baru saja ia tinggalkan. "Silakan," kata petugas keamanan dengan kasar, memecah keheningan.

Odette menarik napas dalam-dalam, pikirannya terfokus pada tugas yang ada di tangannya. Saat ia berjalan menyusuri jalan yang terang benderang, tabir gelap yang menutupi wajahnya tidak banyak menghalangi langkahnya. Ia telah berada di sini berkali-kali sebelumnya, selalu dalam misi untuk memperbaiki kesalahan yang dilakukan ayahnya. Keakraban tempat itu memberinya rasa tujuan saat ia berbaris menuju tujuannya seperti seorang prajurit bersenjata.

Ketika Odette mendekati pintu masuk utama kasino, seorang pria kekar menghalangi jalannya dan memberi anggukan kasar, "Kau boleh lewat, wanita."

Odette berhenti, matanya memindai wajah pria itu mencari tanda apa pun tentang apa yang akan terjadi. Pria itu menghela napas panjang, tanda bahwa ia telah melakukan ini berkali-kali sebelumnya, bahkan selama perjalanan kereta mereka ke sini.

Odette, suaranya hampir tak terdengar, bertanya, "Apakah jumlahnya besar?" Petugas keamanan tidak ragu sebelum menjawab, kata-katanya membawa beban yang tidak bisa dipahami Odette.

Putri Duke si pengemis tidak terkejut ketika petugas keamanan kasino menerobos pintu di tengah malam karena ia terbiasa dengan teknik seorang pengemis. Ia hanya meminta waktu untuk mengumpulkan barang-barangnya dan memberikan mereka tatapan pasrah sebelum menghela napas berat. Ia sadar bahwa ini mungkin hanya insiden lain dari hutang judi ayahnya yang kembali menghantuinya seperti mimpi buruk.

"Tidak," kata petugas keamanan dengan tegas, ketenangannya kembali. Nasib Odette bukanlah sesuatu yang luar biasa di antara para wanita yang dijual ke meja judi. Ia telah menyaksikan banyak istri dan putri para penjudi jatuh ke dalam jaring keadaan yang mengerikan seperti ini dan tahu betul akhir mereka yang tak terelakkan. Jika keberuntungan berada di pihak mereka, mungkin mereka bisa mencapai kesepakatan untuk melunasi hutang mereka, tetapi kelompok yang telah memenangkan Odette tampaknya tidak begitu berbelas kasih. Niat mereka sederhana; untuk mendapatkan putri Duke si pengemis, trofi bangsawan mereka.

“Naiklah.” Dengan mata dingin dan tanpa emosi, petugas keamanan menunjuk ke tangga besar yang mengarah ke lantai dua. Itu adalah pemandangan yang menyedihkan bagi seorang wanita yang hidupnya telah hancur karena kecerobohan ayahnya, namun Odette tidak bisa memaksa dirinya untuk dipenuhi dengan amarah dan rasa kasihan pada dirinya sendiri. Dengan kepala tegak dan punggung lurus, ia mulai menaiki tangga berkarpet merah yang mewah itu.  Hem gaunnya yang compang-camping, yang tidak mirip dengan gaun seorang bangsawan, berayun anggun dengan setiap langkahnya, seolah-olah ia berjalan di atas air yang deras.

Petugas keamanan, yang pikirannya telah bulat, bergegas mengikuti Odette. Putri Duke si pengemis, tanpa menyadari tragedi yang menanti di depan, membawa dirinya dengan martabat yang tinggi, bahkan saat ia semakin tenggelam ke dalam rawa.

Duke si pengemis, memilih alternatif. Ia mengubah posturnya dan mulai mengancam mereka setelah menyadari bahwa sungai air mata telah mengalir menjadi sia-sia.

“Apakah kau mengenaliku? Kau akan menerima bagian yang besar jika kau memperlakukanku seperti ini.” Asap cerutu yang memenuhi ruang kartu dan kepercayaan diri yang remeh yang dimiliki orang seperti ini seperti kebiasaan, menghilang dalam kekacauan.

"Kau tidak akan pernah aman jika kaisar mengetahui bahwa kau telah menyentuh seorang wanita kerajaan dengan sembarangan!" Duke si penjudi kini berbalik ke kaisar sebagai senjata setelah sebelumnya menyusun berbagai gelar bangsawan dan rumah tangga.

Para petugas yang mengawasinya tertawa terbahak-bahak sekaligus, seolah-olah ia adalah spesimen yang dipamerkan. Erich Faber akhirnya mulai menangis sambil terkikik seolah-olah ia kesulitan bernapas.

Erich menarik napas dan menyeka air matanya dengan telapak tangannya, ia berkata, "Hei, Bastian! Kudengar kau punya pertemuan dengan wanita yang akan menjadi keponakan Yang Mulia Kaisar?"

Bastian menjawab dengan senyuman palsu dan mendekati jendela dengan lambat. Ia membiarkan angin sejuk masuk dengan membuka sedikit jendela. Ia melihat tontonan yang tidak berarti itu sambil bersandar di ambang jendela. Ejekan para penonton meningkat sebanding dengan kebohongan Duke si pengemis. Ia mendengar ketukan di pintu saat kotoran itu akan menjadi tak tertahankan.

Bastian berdiri dan menggigit cerutu yang belum dinyalakan. Duke si pengemis dan para penonton yang telah menghentikan keributan itu semua mengarahkan pandangan mereka ke pintu masuk ruang poker.

Pintu terbuka di tengah kegelapan yang menakutkan.

Sambil mengamati dimulainya pertunjukan baru dengan tangan terlipat, Bastian meletakkan korek api itu. Di balik pintu terbuka, seorang wanita dengan mantel tua, sarung tangan, dan topi dengan tabir hitam menutupinya berdiri tampak rendah hati dan lelah. Ia adalah putri Duke si pengemis, dan pria kekar yang berdiri di belakangnya, yang tidak diragukan lagi adalah penjaganya, mungkin telah datang untuk menjemputnya.

Wanita itu mendekati ayahnya dengan langkah pasti, tidak menunjukkan tanda-tanda terburu-buru saat ia dengan hati-hati mengamati sekitarnya. Dalam keheningan yang menekan di ruang itu, langkahnya bergema dengan hening.

"Katakan padaku berapa banyak hutang ayahku padamu," Berdiri di depan ayahnya yang sedang berduka, wanita itu berbicara dengan keyakinan yang kuat. Ia jelas belum menyadari keseriusan situasi ini.

Ruangan itu mulai meledak dengan tawa mengejek dan cemoohan, tetapi wanita itu tetap teguh dan menahan rentetan penghinaan dengan sikap angkuh.

Saat Bastain meletakkan cerutunya di ambang jendela, ia menyeringai, alisnya yang tegas melengkung ke atas. Pakaian dan rambut platinum wanita itu disinari oleh cahaya lembut yang tercipta oleh sinar bulan yang menyaring melalui jendela, menyinari tirai yang rumit itu.

"Sepertinya kau salah paham, nona, tetapi kau tidak dipanggil ke sini untuk melunasi hutang ayahmu," Erich berbicara dengan lembut saat ia mendekati wanita itu.

"Kalau begitu aku akan pergi bersama ayahku," jawab wanita itu dengan tegas, suaranya dingin dan jernih, tidak sesuai dengan kekacauan di sekitar mereka.

"Aku takut itu tidak mungkin. Bahkan jika ayahmu pergi, kau harus tetap tinggal," seorang bangsawan menyela.

"Maksudmu apa?" tanya Odette, bingung.

"Ayahmu mempertaruhkan dirimu dalam sebuah taruhan dan, yah, dia menang," pria jangkung di dekat jendela menunjuk ke arah Bastian, yang berdiri di dekat jendela.

Napas Odette terjebak di tenggorokannya saat ia berjuang untuk memahami beratnya situasi ini. Butuh beberapa saat baginya untuk berbalik ke arah ayahnya dengan mata bertanya.

"Maafkan aku, sayangku. Aku tidak tahu akan berakhir seperti ini. Aku yakin aku bisa menang besar," wajah Duke Dyssen mendistorsi dalam rasa sakit saat ia menundukkan kepalanya, tidak dapat menatap putrinya. Itu adalah pengecutan yang sering ia tunjukkan ketika dihadapkan dengan konsekuensi dari tindakannya.

Odette melirik sekilas ke kelompok yang mengelilinginya dengan mata ketakutan. Mereka semua mengenakan seragam dan ia, yang tidak banyak tahu tentang tentara, dapat mengatakan bahwa mereka adalah perwira di angkatan laut. Sebagian besar tentara yang bertugas di markas besar ibu kota berasal dari kelas atas. Itu berarti mereka memiliki kekuasaan untuk memperbaiki kecelakaan apa pun yang terjadi di rumah judi di gang belakang. Ini adalah awal dari akhir hidupnya seperti yang ia kenal. Ia bukan lagi putri Duke, tetapi pion dalam permainan kekuasaan dan kekayaan yang kalah, di mana seorang bangsawan mengalahkan ayahnya.

Ruangan kartu itu segera dipenuhi dengan peluit mengejek yang ditiup seseorang. Kemudian datang lelucon dan tawa dengan nada cabul.

Hanya detak jantung Odette sendiri yang dapat ia dengar. Jantungnya berdebar dengan kecepatan cahaya. Sementara tampak bahwa darah di seluruh tubuhnya membeku, napas yang keluar dari bibirnya yang gemetar menjadi semakin panas seperti matahari yang terik. Ketika menjadi sulit untuk menahannya karena pusing, pria yang berdiri di dekat jendela mulai bergerak.

Odette menggerakkan kepalanya untuk menatap pintu yang terkunci, mengetahui bahwa tidak ada gunanya merancang rencana dalam waktu singkat. Akan ada penjaga yang menunggu di sisi lain pintu bahkan jika ia cukup beruntung untuk sampai ke sana.

Mengapa tidak melompat saja dari jendela? Pikirnya dalam hati.

Bayangan seorang pria jangkung mengintai di atas kepalanya tepat saat ia merasakan dorongan yang tidak masuk akal.

Dalam bayangan itu, Odette perlahan mengangkat kepalanya. Sebelum ia sadari, orang yang telah memenangkan undian itu berdiri tepat di depan matanya yang telanjang.

“Apakah kau tidak malu?” Pidato pembuka wanita itu berani dan mengejutkan.

Bastian menundukkan pandangannya saat ia melirik wanita yang dijual kepadanya. Garis wajahnya menjulang dan terpantul dalam tabir hitamnya.

"Memikirkan bahwa seorang perwira Kekaisaran akan berpartisipasi dalam perjudian tingkat rendah seperti ini. Kau mungkin tidak tahu bahwa kontrak untuk membeli dan menjual orang tidak dapat dibuat sejak awal." Suaranya mulai sedikit gemetar, tetapi wanita itu tetap bersikeras menegurnya. Bastian tidak bisa menahan tawa, merasakan sedikit rasa malu karena gertakannya. "Mencari hukum dan moral di tempat seperti ini tampaknya bukan solusi yang baik," katanya.

"Kapan kehormatan dan martabat seorang prajurit menjadi kabur oleh waktu dan tempat?" Wanita itu, yang tidak diharapkan untuk membalas, melemparkan pertanyaan balik yang provokatif. Meskipun ia mungkin tidak bijaksana dalam perilakunya, ia setidaknya dipuji karena tidak menangis dengan tidak pantas seperti ayahnya. "Maafkan ayahku atas kesalahannya. Sebagai gantinya, aku akan melunasi hutangmu." Wanita itu, yang telah menyesuaikan posturnya dengan cukup, mengajukan permintaan yang berani. Sikapnya tidak sesuai dengan keadaannya, tetapi ia berdiri tegak dan tidak kenal takut.

“Apa? Tidak.” Bastian menjawab dengan rendah hati sambil memegang kepalanya. Matanya yang dingin menjadi lebih terlihat karena senyum kaku yang masih tersisa di bibirnya.

Ia gemetar karena takut. Tubuhnya dipenuhi dengan teror yang tidak dapat ia sembunyikan lagi. Meskipun Bastian tidak menikmati bentuk penindasan ini, pemandangan itu memberinya kesenangan sadis.

"Sekarang, aku akan memberimu perintah, karena kau milikku." Siap untuk menghentikan tipu daya ini, Bastian menyatakan. Ia lelah membuat wanita ini tampak bodoh. Ia kehilangan tekad untuk berlatih kesabaran lebih lanjut.

Namun, ia tahu bahwa jika ia membiarkan wanita itu pergi, lebih banyak masalah akan muncul. Memindai wajah-wajah penonton yang penuh harap, pandangan Bastian kembali ke putri Duke si pengemis. Tabir yang menutupi wajahnya tiba-tiba membuatnya jengkel. Akan sangat memuaskan untuk merobeknya dalam momen penghinaan. Tentu saja, tidak banyak rasa ingin tahu murah yang ingin memeriksa penampilan wanita itu. Tetapi Bastian memiliki rencana lain, ia akan menjadikan wanita itu sebagai mainan dan memastikan bahwa ia mengikuti setiap perintahnya.

Bastian memerintah, memecah keheningan, "Lepaskan tabir itu, kau. Aku tidak menginginkan uangmu. Orang yang menerimanya sebagai pengganti uang juga tidak menginginkannya. Tetapi karena kekalahan sepihak akan tidak dapat diterima bagi kita, kita akan mengakhirinya dengan hanya menatap wajahmu." Bastian melanjutkan penjelasannya yang kering tanpa antusiasme saat ia terus menatap wanita yang gugup dan kurus itu.

"Ayolah, mari kita lakukan apa pun yang mereka inginkan dan pergi dari sini," Duke, yang telah menonton, mulai meraih putrinya. Ia tidak menunjukkan penyesalan karena menghina putrinya, satu-satunya kekhawatirannya adalah keluar dari situasi ini.

Menelan amarah beracun yang naik ke ujung tenggorokannya, Odette mengangkat matanya yang berkaca-kaca dan menghadapi pria itu. Itu adalah hal yang sangat memalukan, tetapi ia tidak bisa melawannya. Ia tahu betul bahwa ini adalah solusi terbaik. Untuk saat ini, pria itu adalah satu-satunya harapan Odette, karena ia tidak punya pilihan selain mematuhi setiap perintahnya.

"Bisakah kau menepati janjimu?" Odette mengajukan pertanyaan sambil memegang ujung tabir. Meskipun tangannya gemetar di dalam sarung tangannya yang usang, suaranya terdengar dingin yang tak terduga. Kepercayaan datang kemudian, rasa hormat dan kesopanan mengikutinya kemudian. Meskipun tidak masuk akal untuk menemukan cita-cita tinggi seperti itu di kasino, Bastian mengangguk dengan senang. Ia kelelahan setelah seharian bekerja keras dan paling jengkel dengan pertunjukan yang tidak pantas itu.

"Pergilah, sayang." Odette terus ragu sebelum Duke maju, siap untuk mengungkapkannya secara pribadi.

Namun, wanita itu dengan tegas menolak kontaknya dan melepaskan tabirnya sendiri. Ia memperlihatkan lehernya yang panjang dan sempit, bibirnya yang mengerucut, dan hidungnya yang rapi. Kegembiraan para pengamat meningkat saat wajah wanita itu perlahan muncul seperti bulan sabit baru dari balik renda hitamnya.

Bastian mengamati wanita itu dengan diam saat ia perlahan mengangkat tabirnya, kelopak matanya terkulai. Saat ekspresi bosannya sedikit berkedut, ia memperlihatkan wajahnya. Putri Duke si pengemis dengan hati-hati mengangkat kepalanya selama hening singkat di ruang kartu itu. Ia bertemu langsung dengan tatapan Bastian dan ia dengan bersemangat membalasnya. Wanita itu memiliki mata yang sangat indah, sedalam lautan dan perpaduan sempurna antara biru dan hijau. Matanya yang besar memiliki cahaya yang aneh, seperti cahaya hewan muda yang ketakutan yang sedang diserang.

Bastian menahan tatapan yang terkunci pada wanita di depannya saat para petugas yang menahan napas mulai bergerak. Bulu matanya yang panjang dan bayangan matanya yang meradang menonjol dengan jelas kontras dengan kulitnya yang pucat. Penampilannya bahkan lebih indah, rambut hitam pekat dan kulitnya yang pucat adalah puisi berima dalam dirinya sendiri.

Mulut Bastian yang miring melengkung menjadi senyuman yang diwarnai dengan sedikit kekecewaan.

Meskipun Duke si pengemis memang penipu yang mengerikan, jelas bahwa ia tidak pernah berbohong tentang taruhannya.

Duke si pengemis mengatakan yang sebenarnya, ia memang wanita yang luar biasa.