Chapter 1

Saat kereta muncul dari lorong-lorong labirin yang berkelok-kelok seperti dedaunan segar di musim semi, tujuannya langsung terlihat begitu tiba, digambarkan tepat sebelum kereta itu tiba.

Bastian melangkah keluar, bermandikan keanggunan, dan mengamati jalan yang asing dan asing dengan pandangan kritis, mengamati pemandangan dan suara jalan raya yang ramai. Di kedua sisi jalan sempit itu, yang sulit dilalui oleh satu gerobak, toko-toko penuh sesak bagaikan lebah mengelilingi madu, dalam hiruk-pikuk warna dan kebisingan. Kebanyakan bar, sarang perjudian, dan teater dengan poster yang membuat pelaut tersipu malu. Itu adalah pemandangan yang hanya ada untuk para pencari kesenangan.

“Kenapa lama sekali, Bastian? Ayo pergi!" Wajah Lucas von Ewald memerah karena kegembiraan saat dia menepuk bahu temannya. Dia mendapat kehormatan menjadi satu-satunya putra Count Ewald, presiden Senat yang berkuasa.

Bastian tidak bisa menahan senyum melihat antusiasme rekannya, yang merupakan sekutu terdekatnya selama berada di akademi militer. Dengan bibirnya yang sedikit melengkung ke atas, fasadnya yang sejuk dan tenang menghilang, digantikan oleh rasa petualangan dan kehausan akan misteri tak dikenal yang disembunyikan jalanan aneh di dalam perapiannya. Bersama-sama, mereka melangkah maju menuju hal yang tidak diketahui, siap untuk tenggelam dalam kenikmatan hedonistik yang terbentang di hadapan mereka.

Bastian mengikuti kelompok itu seperti anak kucing yang mengikuti induk ayamnya, dipimpin oleh Lucas seperti seorang alfa, saat mereka berjalan menuju rumah judi di ujung jalan. Bangunan itu memiliki penampilan yang terhormat dan sederhana, tapi itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan klub sosial mewah yang pernah dia kunjungi di masa lalu.

“Jangan terkecoh dengan penampilannya kawan,” ucap salah satu petugas bersuara lantang, Erich, putra sulung keluarga Faber yang sudah terkenal di industri baja. “Tempat ini mempunyai daya tarik tersendiri. kamu akan segera melihatnya sendiri.” Dia menyeringai malu-malu pada Bastian dan memberi isyarat menjanjikan.

Bastian mengangguk sambil tersenyum, memahami pesan yang tak terucap dan tersembunyi. Dia tidak punya keinginan untuk menodai reputasinya dengan sering mengunjungi tempat-tempat kumuh di gang-gang belakang, tapi dia juga tahu bahwa tidak bijaksana menyinggung orang-orang berkuasa ini dengan berpura-pura tidak melakukan hal-hal seperti itu. Lebih baik ikut serta dan memilih pertarungannya dengan bijak.

Saat mereka memasuki rumah judi, seorang pria paruh baya, yang mungkin adalah pemiliknya, menyambut mereka dengan antusiasme yang berlebihan. “Kamu akhirnya sampai di sini! Aku khawatir, karena sudah terlalu lama aku tidak bertemu kalian,” katanya, kata-katanya mengandung ketidaktulusan yang pahit. Jelas sekali bahwa keramahtamahan ini semata-mata dimotivasi oleh pengetahuan tentang berapa banyak uang yang akan dihabiskan di sini malam ini untuk hal-hal yang tidak sopan.

Tatapan pria itu menyapu rombongan petugas, akhirnya mendarat di wajah Bastian. “Dan siapakah orang ini?” dia bertanya, nadanya penasaran.

“Ini Kapten Klauswitz,” kata Lucas, rasa bangga meledak dalam suaranya seperti lahar. “Saya yakin Anda pernah melihat namanya di surat kabar. Dia adalah pahlawan yang melindungi lautan kekaisaran.” Mata pria itu melebar karena terkejut sebelum dia berseru gembira.

“Saya tidak pernah menyangka akan mendapat kehormatan bertemu dengan pahlawan terhormat di sini! Ini suatu kehormatan, Kapten.” Ia menghadiahkan Bastian bingkisan wiski berkualitas dan sekotak cerutu yang ditanggapi dengan sangat antusias oleh petugas. 

Namun wajah Bastian tetap tenang, acuh tak acuh namun senyumnya halus namun tidak antusias. Dia melakukan gerakan minum, merokok, dan mengobrol, tanpa investasi emosional pada semua kemewahan yang ada di sekitarnya. Ini jauh berbeda dari percakapan dan perdebatan canggih yang biasa dia lakukan di klub sosial eksklusif. Sebaliknya, topik malam itu dengan cepat berubah menjadi skandal kotor dan transaksi curang, semuanya diselingi tawa parau.

Bastian puas hanya mendengarkan dan mengamati, hanya sesekali menyela dengan tanggapan yang pantas dan tawa ringan. Ketika malam semakin larut, pemilik tempat itu mendekati mereka dengan langkah cepat dan membungkuk dalam-dalam. “Tuan-tuan, lantai dua sekarang siap untuk Anda. Silakan ikuti saya."

Para petugas, yang sedang asyik mengobrol, bangkit dari tempat duduk mereka dengan penuh semangat. Meskipun mereka telah mengonsumsi alkohol dalam jumlah banyak, mereka bergerak dengan energi dan vitalitas prajurit muda, menyambut petualangan berikutnya.

*.·:·.✧.·:·.*

“Sekali lagi, tolong! Tolong beri aku satu kesempatan lagi!”

Saat mereka berjalan menyusuri lorong di lantai dua, menuju ruang kartu VIP, mereka disambut dengan teriakan putus asa. Seorang pria tua diseret keluar dari ruang kartu biasa oleh penjaga, dengan panik memohon satu kesempatan lagi. Para petugas menghentikan langkah mereka, mata mereka tertuju pada keributan itu. Pria itu, yang kini berlutut, adalah tipikal penjudi yang tidak sanggup meninggalkan meja, bahkan setelah kehilangan seluruh taruhannya.

Bastian yang selama ini kurang memperhatikan keributan sepele itu, melihat arlojinya. Jam menunjukkan bahwa tengah malam hampir tiba. Setelah makan malam di Angkatan Laut, minum-minum di klub sosial, dan sekarang ini. Dia merapikan seragamnya dan menghilangkan rasa lelahnya dengan membuka matanya.

Saat itu, pria itu mulai membuat kerusuhan lagi. "Biarkan aku masuk! Saya masih memiliki sisa taruhannya!” dia menangis.

"Ah iya. Bagaimana kabarmu, Tuan Pengemis Duke? Kalau begitu tunjukkan padaku taruhannya,” ejek para penjaga, wajah mereka layu.

“Itu… itu, ya! Anak perempuanku! Aku berani bertaruh pada putriku!” seru pria itu penuh kemenangan sambil melepaskan tangan para penjaga. “Kalian semua tahu betapa cantiknya putriku, kan? Dibandingkan dengan itu, taruhannya bukanlah apa-apa.”

Bahkan ketika para penjaga mendecakkan lidah mereka karena tidak percaya, pria itu terus berkeliaran di ruang kartu, berbicara dengan penuh semangat. Bastian menyaksikan adegan itu dengan campuran tawa dan desahan dan Erich, putra tertua keluarga Faber keluar.

"Hai! Sungguh, apakah kamu siap menerima tanggung jawab atas apa yang baru saja kamu katakan?” Erich mendekati penjudi putus asa yang mencoba menjual putrinya, matanya berbinar saat melakukannya. “Apakah kamu benar-benar bersedia menyerahkan putrimu demi semangkuk keripik di atas meja?” Dia menunjuk ke meja di ruang kartu tempat chip siap digunakan.

Pria itu berteriak keras sambil menelan dengan hati-hati. “Tentu saja aku setuju! Permata kota ini, bukan, wanita paling menakjubkan di seluruh kekaisaran, adalah putriku!”

“Aku berharap versi ini lebih menyenangkan. Bagaimana denganmu?" Dengan ekspresi yang cukup penasaran, Erich Faber meminta izin. Para petugas saling memandang dan kemudian diam-diam bergerak menuju pria di ruang poker.

Bastian duduk di ruangan yang remang-remang, matanya setenang kedalaman malam tanpa bintang. Dia memandangi sandiwara jelek yang dipentaskan di atas panggung, akhirnya memahami daya tarik yang menarik anak-anak masyarakat yang memiliki hak istimewa ke tempat perjudian dengan harga sewa yang rendah ini.

“Cepatlah, Bastian!” Kelompok gaduh yang berkumpul di sekitar meja kartu memberi isyarat kepadanya dengan penuh semangat, sang ayah yang telah menjual putrinya sendiri kini mengawasinya dengan sinar di matanya. 

Bastian mendekat dengan senyuman kecil penuh arti di bibirnya. Permainan akan dimulai segera setelah kursi terakhir terisi. Dia memeriksa kartu-kartu yang dibagikan kepadanya, sambil menghisap cerutu sambil mempertimbangkan pilihannya. Meskipun hasilnya tidak menguntungkannya, itu adalah kerugian kecil yang bersedia dia terima.

*.·:·.✧.·:·.*

Suara nyaring lonceng menara jam memecah kesunyian malam kelabu tak berbintang. Odette mengakhiri kerja kerasnya dalam menenun dan mengalihkan perhatiannya ke area di depannya. Tira yang tadinya sangat ingin membantu, kini tertidur di atas meja.

Odette menyelesaikan tugas yang ada dan menghela nafas pelan. Dia menggosok tangannya yang lelah, sakit karena berjam-jam menyulam, sambil dengan hati-hati melipat kerudung yang sebagian sudah selesai dan mengumpulkan benang katun. Cahaya indah bulan purnama putih mengintip langit awal musim semi melalui tirai yang robek.

“Tira,” bisik Odette sambil menepuk bahunya dengan lembut. Tira tersentak bangun seperti tersengat listrik, matanya membelalak karena terkejut. “Apakah ayah belum pulang?” Tira, yang masih mengantuk dan bingung, mulai menangis. “Bagaimana jika sesuatu terjadi padanya?”

 “Jangan khawatir,” Odette menenangkan, “Semua akan baik-baik saja.” Dia membimbing Tira, yang sedang berjuang menghilangkan kekhawatirannya, menuju kamar tidur bersama mereka.

Kamar yang menghadap ke utara menawarkan pemandangan Sungai Prater dan jembatan gantung yang membentang di atasnya. Meski pemandangannya menakjubkan, di malam berangin seperti ini, derit kusen jendela kuno membuatku sulit tidur.

“Kedengarannya seperti auman hantu,” gerutu Tira sambil memercikkan air untuk membersihkan wajahnya, pipinya yang memerah bersinar seperti bulan sabit di bawah cahaya lampu yang lembut. Odette dengan lembut membelai pipi adiknya yang dingin, tangannya sendiri masih hangat karena luka bakar demam.

Di masa lalu, mereka tinggal di sebuah rumah dengan fasilitas air panas yang mewah, namun karena kesulitan keuangan ayah mereka, mereka terpaksa mencari rumah sewa yang lebih murah. Tetapi bahkan bangunan tua dan kumuh di luar kota ini merupakan sebuah berkah, yang hanya mungkin terjadi berkat kemurahan hati uang pensiun yang dibayarkan kepada keluarga Kekaisaran. Mau tak mau Odette merasakan derit menyenangkan dari kusen jendela tua, sebuah pengingat betapa buruknya situasi mereka, meskipun ratapan mengerikan terdengar di sepanjang koridor.

Isak tangis Tira mengucapkan selamat tinggal tanpa diumumkan saat Odette mencondongkan tubuh, menanamkan ciuman erat di keningnya. “Berhentilah menangis, sayang, cobalah tidur sekarang.” dia memerintahkan. 

Tira menggerutu sebagai protes, “Aku bukan bayimu,” namun tetap saja dia berbaring di tempat tidur seperti anak yang penurut. Keheningan menguasai ruangan, berjuang melawan suara lembut dengkuran Tira. 

Odette bergerak diam-diam, meredupkan lampu sebelum menyelinap keluar ruangan. Dia menyelesaikan tugas prioritasnya; meletakkan makanan yang telah dia siapkan untuk ayahnya di atas meja dan mengamankan pintu. Dengan daftar kebutuhan yang ada di tangan, Odette bersiap untuk memanfaatkan uang yang diperoleh dari balapan kemarin. 

Karena kelelahan, dia ingin sekali jatuh ke tempat tidur, namun tekadnya mendorongnya untuk terus maju. Dia mencuci pakaiannya, mengenakan piyama usang dan merawat rambutnya dengan hati-hati sebelum akhirnya menyerah pada pelepasan tidur yang manis.

Ibunya selalu meneriakkan kepadanya dengan penuh semangat, “Dalam situasi apa pun, kamu tidak boleh kehilangan martabat minimum.” Itu adalah sebuah kebiasaan, bahkan setelah keluarga mereka jatuh miskin dan tidak bisa lagi disebut bangsawan.

Ibunya berpegang pada tali harapan yang sudah usang bahwa suatu hari mereka akan kembali ke status semula, namun dia akhirnya meninggal dunia tanpa pernah mendekati mimpinya dan harapan yang tak kenal lelah. Meski begitu, Odette tak sanggup melepaskan masa lalu, itu adalah warisan terakhir yang ditinggalkan ibunya.

Sambil mengunci jendela dan menutup tirai, Odette berbaring di samping adik perempuannya, Tira, yang sedang tidur nyenyak. Saat dia memeluk adiknya erat-erat, Odette menemukan kenyamanan pada saat itu. Terasa damai, hangat, dan terasa seperti masa lalu yang indah. Dia tahu hidupnya akan sulit, tapi untuk saat ini, rasanya memuaskan. Momen itu cukup indah untuk dijalani.

Itu adalah malam yang memberinya secercah harapan yang terlihat dalam dongeng bahwa hari-hari tenang ini akan bertahan selamanya.

Sungguh nasib yang tidak menyenangkan, tidak rela lepas dari nyawa mereka.

 *.·:·.✧.·:·.*

Bastian menatap kartu-kartu di depannya, ekspresinya bercampur kebingungan dan ketidakpercayaan terhadap apa pun yang terjadi di depan matanya. Empat kartu identik balas menatapnya, indikasi jelas kemenangannya.

 "Lima! Aku pikir Kapten Klauswitz baru saja memenangkan wanita tercantik di kekaisaran!” seru salah satu pemain. 

"Apa? Bukankah membawa dewi kemenangan ke tumpukan kartu merupakan suatu pelanggaran?” tanya yang lain. Ruangan itu bersorak sorai saat para pemain merayakannya, benar-benar melupakan kekalahan mereka di tengah kegembiraan saat itu. Bastian menghisap cerutunya sambil mengusap keningnya yang sakit. Meski menang, dia tidak bisa menghilangkan rasa malu karena menang dalam permainan kasual seperti itu.

“Apakah Duke pengemis itu sedang memandangi menantunya?” ejek salah satu penonton saat ketegangan di ruangan mencapai puncaknya. 

"Sekarang. Sekarang kamu harus membayar taruhannya!” teriak kerumunan, suara mereka semakin keras dan ngotot.

Tatapan Bastian dingin dan mengejek saat dia memandang ke seberang meja pada pria yang duduk di sana, setengah linglung, matanya terbuka lebar karena ketakutan. Keringat dingin membasahi wajahnya yang memerah dan menetes ke punggung tangan kurusnya. “Tidak mungkin…eh, itu tidak mungkin…” dia tergagap, gelisah dengan tangannya yang kini tak berarti apa-apa.

Bastian berdiri dari tempat duduknya, bersiap untuk meninggalkan tempat ini dan mencuci tangan dari segala keterlibatan dengan putri bangsawan menyedihkan itu, namun pihak tersebut mempunyai rencana lain. "Di mana? Kamu harus menempatkan taruhannya dengan benar!” teriak mereka sambil memeluknya erat-erat.

 “Benar, Bastian. Ini adalah hakmu yang sah,” seru para petugas sambil memanggil penjaga yang waspada.

 “Aku ingin dia membawa taruhan yang dia janjikan,” kata Erich, suaranya terdengar mengatasi kekacauan. Itu adalah pertandingan yang berisiko tinggi, dan dia bertekad untuk menjadi yang teratas.

Mendengar ucapan Erich yang sugestif, mata penjaga itu mulai bergetar. Ketika pria itu akhirnya menyadari apa yang terjadi, dia mulai terisak dan memohon belas kasihan, namun kegembiraan penonton terus meningkat.

“Bayar utangnya, Duke pengemis, secepat mungkin.”

Pemiliknya segera tiba setelah mengetahui berita tersebut dan mengeluarkan arahan yang tegas. Petugas keamanan menghela nafas dalam-dalam sebelum akhirnya meninggalkan kasino untuk menjemput wanita itu.

Bastian kembali ke kursinya dan menghirup asap cerutu dalam-dalam. Dia merasa agak kotor tentang kemenangan itu, tapi dia tidak repot-repot menyuarakannya. Dia memilih untuk tetap diam. Taruhan uang tunai untuk pemborosan. Pertama dan terpenting, dia memutuskan untuk mendapatkan keuntungan terbesar dengan kembali secara diam-diam setelah menyatu dengan lingkungan ini.

Bastian mendesah kesal, desahannya lebih tebal dari kabut cerutunya. Dia bisa melihat ayah yang telah menjual putrinya kepadanya melalui asap pucat yang menghilang.

Pria yang dikenal sebagai Duke of the Beggars itu menangis tersedu-sedu, cukup keras hingga membelah langit.