Chapter 29

Saat Bastian mengakhiri pengantarnya, dia menyerahkan sebuah map dan mendesak penerima untuk membaca isinya. "Ini adalah dokumen yang merangkum inti dari percakapan kita. Saya mohon Anda untuk meninjaunya dengan saksama dan memberikan komentar Anda." Katanya dan menyerahkan kertas itu.

Di dalam halaman itu terdapat perjanjian singkat yang merangkum semua poin penting yang baru saja dia bahas. Dengan mudah, Bastian telah menyampaikan kompleksitas melindungi putri yang menuntut, karena dia sendiri telah akrab dengan tantangannya.

Mandat dari kaisar jelas - ikatan pernikahan harus ditempa, dan komitmen dua tahun diperlukan. Yakinlah, kompensasi yang cukup akan diberikan kepada yang terpilih. Dan saat saya merenungkan calon yang ideal, pikiran saya tertuju pada Anda, karena tampaknya Anda memiliki semua kualitas yang dibutuhkan untuk tugas ini. Jika Anda memilih untuk menerimanya, upacara akan diformalkan pada akhir bulan mendatang.

Pada intinya, masalahnya tidak rumit, dan orang biasa akan memahaminya dengan mudah - fakta yang tidak luput dari perhatian Bastian, yang menganggap wanita itu memiliki kecerdasan yang cukup.

Sayangnya, yang dia kurang adalah keberanian untuk bertindak berdasarkan informasi yang diberikan kepadanya.

"Saya bersedia menjelaskan lebih lanjut, jika diperlukan," tawar Bastian.

Keheningan tegang itu dipecahkan oleh nada Bastian yang terukur, dan setelah menatap map itu dengan kosong untuk waktu yang lama, Odette mengangkat kepalanya. Meskipun ketidakpastiannya yang jelas menguji kesabaran Bastian, dia melanjutkan dengan sikap tenang, menyadari kesulitannya dan tantangan yang dia hadapi.

Dengan jeda dalam percakapan, Odette mengajukan pertanyaan kepada Bastian, "Jadi, apakah aman untuk berasumsi bahwa Anda bermaksud melamar saya?"

Saat keterkejutan awal mereda, Odette mengedipkan matanya yang linglung, berusaha memahami situasi yang ada. Setelah jeda singkat, dia akhirnya menemukan suaranya.

"Jika saya boleh menyela, saya percaya istilah 'kontrak' akan lebih tepat dalam hal ini. Pada dasarnya, apa yang saya usulkan adalah pekerjaan yang menguntungkan," Bastian menjelaskan, mengklarifikasi sifat pengaturan tersebut.

"Apakah ini bentuk filantropi baru yang Anda praktikkan, Kapten?" Odette menanggapi dengan tawa sarkastik, saat dia memproses keadaan yang tidak biasa - pertemuan kebetulan dengan orang asing yang muncul entah dari mana di rumah sakit tempat ayah yang sakitnya dirawat, menawarkan pekerjaan kepadanya.

Terlepas dari keraguannya, dia tetap terpaku di tempatnya, tidak memiliki keberanian untuk menjauh dari pria gila ini dengan proposisi yang menarik.

Saat rasa disorientasi awal memudar, Odette akhirnya memfokuskan tatapannya pada pria yang berdiri di hadapannya. Itu tidak lain adalah Bastian Klauswitz, yang sekarang membahas topik membeli seorang pengantin wanita dengan kekayaannya yang besar - seorang istri palsu, yang dimaksudkan untuk menjadi tidak lebih dari alat tawar-menawar yang mudah dibuang dalam kesepakatan dengan kaisar, yang berlangsung hanya dua tahun.

Pusingnya semakin intens, menyebabkan Odette goyah dan mencari perlindungan di bangku terdekat, saat dia berjuang untuk mengatur napasnya.

Dalam momen keprihatinan, Bastian mendekatinya. Sekali lagi, dia menawarkan dokumen, kali ini dengan udara yang lebih tegas. "Saya menyadari bahwa ini adalah masa sulit bagi Anda, tetapi saya mohon Anda untuk mempertimbangkan masalah ini dengan pikiran terbuka," sarannya, mendesak Odette untuk mempertimbangkan proposisinya.

"Apakah Anda menyarankan bahwa Anda sedang membantu saya?" Odette dengan cepat menanggapi, suaranya dipenuhi dengan skeptisisme, tidak yakin dengan rayuannya.

Bastian berlutut dan menjatuhkan kontrak ke pangkuan Odette, "Sangat menyenangkan mengetahui bahwa Anda memiliki sedikit penalaran logis." Dia mempertahankan sikap acuhnya saat dia memberikan penjelasan yang tidak bersemangat tentang situasi tersebut. "Pernikahan telah dijadwalkan oleh Kaisar dan saya telah mengidentifikasi beberapa calon. Saya bermaksud untuk membuat pilihan akhir pada akhir hari ini," katanya, mata birunya tetap teguh dan tak tergoyahkan.

Terlepas dari amarahnya, Odette mendapati dirinya tidak dapat membalas dengan cara yang sama di hadapan sikapnya yang tak tergoyahkan. Bastian berbicara dengan nada datar, kata-katanya menembus udara dengan presisi. Dia tampak sama sekali tidak terpengaruh oleh kehadiran Odette atau absurditas dari apa yang dia usulkan.

"Penampilan dan latar belakang Anda menjadikan Anda calon yang paling cocok untuk pengaturan ini. Dan, perkenalan kita sebelumnya akan memudahkan untuk mempercepat pernikahan. Saya ragu pada awalnya, tetapi sekarang saya yakin bahwa Anda adalah pilihan terbaik."

Odette merasakan sebuah simpul terbentuk di perutnya saat Bastian berbicara.

"Jika Anda ragu...." dia menyela

"Meletakkan Lady Odette di urutan pertama akan menjadi tantangan jika bukan karena kecelakaan ayah Anda. Aman untuk mengklaim bahwa satu-satunya hal baik yang dilakukan Duke Dyssen untuk putrinya adalah mematahkan punggungnya." Bastian menatap Odette dengan mantap saat dia mengucapkan kebenarannya yang polos. Terlepas dari ekspresi merenungnya, dia tidak ragu untuk menyuarakan pikirannya. Meskipun Odette pasti akan unggul dalam peran istri piala, dia ragu untuk berurusan dengan potensi masalah dari ayahnya. Itu adalah fakta sederhana, dan dia tidak ragu untuk menyatakannya.

Seandainya Duke Dyssen tidak terbaring di tempat tidur untuk waktu yang lama, Bastian tidak akan repot-repot mengunjungi tempat ini dengan proposisinya.

"Jika Anda menyimpan ilusi untuk menikah karena cinta, silakan menolak. Namun, jika itu bukan masalah bagi Anda, menurut saya, Lady Odette, pengaturan ini tidak akan menjadi kesepakatan yang buruk," Bastian menyatakan dengan dingin, perhatiannya sejenak tertuju pada arlojinya. Dia menyadari bahwa dia telah menghabiskan lebih banyak waktu dari yang direncanakan untuk masalah ini dan perlu fokus pada prioritas utamanya.

Bastian tidak berputar-putar dan berbicara terus terang tentang kenyataan pahit situasi Odette.

"Begitu ayah Anda keluar dari rumah sakit, Anda akan bertanggung jawab untuk merawatnya di rumah karena posisi keuangan keluarga Anda mencegah Anda untuk menyewa perawat atau pelayan. Selain itu, tidak seperti Anda memiliki ikatan yang cukup dekat dengan ayah Anda untuk menyerahkan sisa hidup Anda untuk merawat kecacatannya sambil pindah dari satu rumah ke rumah lainnya. Apakah saya menyesatkan?"

Mata Bastian berkedip ke dokumen di pangkuan Odette, lalu kembali ke wajahnya. Dia semakin bosan dengan bolak-balik yang tidak berarti ini, jadi dia memutuskan untuk langsung ke intinya. Dia ingin membuat Odette memahami beratnya situasinya, dan dia melakukannya dengan efisiensi yang kejam. Saat dia berbicara, buku-buku jari Odette memutih karena kuatnya cengkeramannya.

Tetapi Bastian juga memperhatikan sesuatu yang lain terjadi pada Odette. Tubuhnya gemetar, dan wajahnya mendistorsi menjadi ekspresi keputusasaan murni. Dia tampak seperti patung kaca yang rapuh, bertengger di tepi rak, siap untuk hancur dengan sentuhan sekecil apa pun.

Bastian tahu apa yang akan terjadi selanjutnya. Jika Odette menolak tawarannya, dia akan ditinggalkan tanpa apa-apa. Tidak ada uang, tidak ada rumah, tidak ada masa depan. Dia akan menjadi seperti boneka yang rusak, dibuang dan dilupakan.

Tetapi Odette mengejutkannya. Terlepas dari air mata yang berkilauan di matanya, dia tidak menangis. Sebaliknya, dia menatapnya dengan kekuatan yang familiar. Itu adalah tatapan yang sama yang dia berikan kepadanya pada malam dia dijual ke dalam kehidupan perjudian dan kejahatan.

Bastian mengirimkan tatapan tidak tertarik yang sopan sambil menunggu dengan sabar. Tangan Odette yang pucat akhirnya membuka kertas itu beberapa saat kemudian.

####

Jantung Odette tenggelam saat dia selesai membaca kontrak. Ini bukan pernikahan dalam arti kata apa pun. Itu adalah transaksi bisnis, kesepakatan, pengaturan dingin antara dua orang asing.

Mereka harus hidup bersama, tetapi hubungan mereka harus tanpa keintiman nyata. Tidak ada tempat tidur bersama, tidak ada sentuhan, tidak ada cinta. Itu adalah kehidupan kesepian total, hanya dengan fasad publik pasangan bahagia untuk dipertahankan. Dua tahun hidup seperti ini akan mengubah mereka selamanya. Saat dia menutup dokumen itu, alasan sebenarnya di balik kemurahan hati Bastian menjadi jelas.

Jantung Odette berdebar kencang saat dia mempelajari Bastian Klauswitz, seragam putihnya yang dulunya bersih sekarang ternoda dengan warna api matahari terbenam. Pria di sampingnya bukan lagi pengusaha yang menawan yang pernah dia temui sebelumnya. Ada sesuatu tentang dia yang telah berubah, dan kehadirannya sekarang mengisinya dengan rasa takut yang dingin.

Bastian duduk dengan kaki bersilang, menatap taman mawar. Odette tidak bisa menahan perasaan seolah-olah dia menatap lurus ke arahnya, tatapannya menusuk dan tidak kenal ampun. Tiba-tiba, dia menyadari betapa sedikitnya dia benar-benar tahu tentang pria ini.

Terbersit dalam pikirannya bahwa Bastian adalah kekuatan yang harus diperhitungkan. Dia bersedia melakukan apa pun untuk mendapatkan apa yang dia inginkan, bahkan jika itu berarti mempertaruhkan nyawanya sendiri. Dia tidak dapat diprediksi, tidak dapat dikendalikan, dan sama sekali di luar kendalinya. Odette menyadari bahwa desas-desus yang beredar di kalangan masyarakat kelas atas tentang kekuatan Bastian bukan hanya desas-desus - itu adalah kebenaran.

Saat sinar matahari terakhir meredup di bawah cakrawala, Odette tidak dapat menghilangkan perasaan takut yang telah mengendap di dadanya. Pria ini, Bastian Klauswitz, bukan orang yang bisa diremehkan.

Dunia adalah pohon yang tertata rapi, menjulang tinggi di atas semua orang yang mendiaminya. Banyak orang berjuang untuk bertahan hidup, berpegangan pada cabang-cabangnya, bersedia dipangkas oleh kekuatan yang mengendalikan nasib mereka. Tetapi bukan Bastian Klauswitz. Dia adalah tanaman merambat yang liar dan tak kenal ampun yang menolak untuk dijinakkan atau dipangkas. Dia telah tumbuh dari ranting yang patah dan merayap di sekitar batang pohon, kekuatan dan keuletannya mengancam untuk mencekik kehidupan dari pohon itu. Tukang kebun takut pada tanaman seperti itu, mengetahui bahwa mereka dapat mengambil alih dan menghancurkan fondasi tempat mereka bergantung.

"Apakah kesepakatan dengan Yang Mulia benar-benar menjamin biaya yang begitu mahal?"

Suara Odette yang pelan dengan lembut menembus udara yang harum. Kepala Bastian berbalik perlahan, senyumnya yang tanpa ekspresi diam-diam mengkonfirmasi asumsinya.

"Begitu kontrak dua tahun berakhir, Countess Lenart kemungkinan besar akan menjadi orang yang menikahi Kapten, bukan begitu?" tanya Odette. Pikirannya secara bertahap menjadi tajam, dan dengan pikiran yang lebih jernih, dia mengajukan pertanyaan kepada Bastian, yang memberikan jawaban yang jujur tanpa ragu-ragu.

"Memang, pada saat itu Sandrine juga akan menyelesaikan pernikahannya sendiri," jawab Bastian dengan kejujuran khasnya.

“Apakah hubungan antara Kapten dan Countess Lenart tetap berlaku selama masa kontrak pernikahan kita? Maksudku…” tanya Odette, suaranya tidak pasti.

"Dalam semua situasi ketika kita mengidentifikasi diri sebagai suami istri, saya akan memprioritaskan hak istri saya. Tetapi Sandrine de Laviere jauh lebih penting bagi saya dalam kehidupan pribadi saya, dan itu tidak akan berubah." Bastian memohon. Dia menjelaskan situasinya dengan jelas.

Hari itu akhirnya tiba ketika nasib Odette akan disegel. Dia duduk di depan kontrak, matanya memindai cetakan kecil sementara pikirannya melayang. Dia sangat menyadari beratnya situasi, tetapi tampaknya peran telah terbalik.

Gundik suaminya telah menjadi ratu baru, dan dia, istri yang pernah dihormati, telah diturunkan menjadi pion belaka. Namun, Odette tetap tenang, sepenuhnya menyadari kepura-puraan pernikahan mereka. Semuanya adalah kebohongan, dan tidak ada gunanya menerapkan akal sehat untuk hubungan yang dibangun di atas tipu daya dan manipulasi.

Tatapan Odette turun ke kertas itu sekali lagi. Selama dia menandatanganinya, ayahnya dapat menghabiskan sisa hidupnya di rumah sakit penyembuhan yang dilengkapi dengan baik, dan Tira, saudara tirinya, akan menerima pendidikan yang baik di sekolah asrama bergengsi. Itu adalah kesempatan untuk melepaskan diri dari belenggu yang telah mengikatnya begitu lama. Uang yang datang dengan kesepakatan itu akan memungkinkannya untuk memulai dari awal, untuk membangun kehidupan yang benar-benar miliknya sendiri.

Odette ragu sejenak, bertanya-tanya apakah itu sepadan. Tetapi jauh di lubuk hatinya, dia tahu bahwa itu adalah tindakan bodoh untuk melewatkan kesempatan ini.

Tangan Odette melayang di atas pena air mancur, matanya memindai map file. Dia tahu bahwa keputusan ini akan mengubah jalan hidupnya, tetapi dia tidak dapat memutuskan. Itu bukan masalah moralitas atau kehormatan; gagasan-gagasan itu telah lama kehilangan cengkeramannya pada dirinya. Tidak, itu adalah rasa takut yang mencengkeramnya, rasa takut dalam bentuknya yang paling mendalam.

"Hanya satu hari... Saya perlu waktu untuk mempertimbangkan...," Odette meminta, dengan suara gemetar.

"Seperti yang saya katakan, saya tidak punya banyak waktu." Tanggapan Bastian singkat. Dia berdiri dari bangku, menghentikan diskusi lebih lanjut. "Apakah Anda menolak?"

Bastian melirik arlojinya dan bertanya. Sikapnya dingin, dan dia tampak siap untuk beralih ke kandidat berikutnya jika Odette mengangguk sedikit pun. "Jika itu masalahnya," lanjutnya, "maka saya akan..."

"Tidak!" Dengan ledakan energi yang impulsif, tanggapan Odette bergema. Dia dengan semangat menggelengkan kepalanya, menyebabkan Bastian mundur selangkah seolah-olah untuk menyampaikan kesediaan untuk memberikan penangguhan sementara. Intensitas penolakannya tampaknya membuat Bastian berhenti, setidaknya untuk saat ini.

Tangan Odette gemetar saat dia menggenggam pena air mancur, tidak yakin apakah dia membuat pilihan yang tepat. Prospek besok menakutkan, tetapi keputusasaan hari ini menyesakkan. Dia tahu bahwa tidak peduli apa yang terjadi dalam dua tahun ke depan, itu akan lebih baik daripada kenyataan yang akan dia hadapi jika dia melewatkan kesempatan ini. Dengan pemikiran itu, dia membuat keputusannya.

Dia menarik napas dalam-dalam dan menghembuskan napas perlahan, menenangkan dirinya saat dia meluruskan cengkeramannya pada pena air mancur. Tinta di ujung pena itu berdarah, menciptakan noda saat jatuh ke garis tanda tangan kontrak. Tetapi Odette tidak goyah. Baginya, itu adalah harga kecil yang harus dibayar untuk akhir yang lebih baik daripada menghilang ke dalam ketiadaan.

Saat dia selesai menandatangani namanya, dia merasakan rasa tekad menyelimuti dirinya. Dia mungkin takut, tetapi dia bertekad untuk melihat ini sampai selesai. Tinta di kontrak mungkin telah menodai tangannya, tetapi itu tidak dapat menodai semangatnya.

Odette mengangkat kepalanya dan memeriksa ekspresi Bastian, berharap untuk mendapatkan tanda bahwa dia senang dengan keputusannya. Tetapi wajahnya tetap tanpa ekspresi seperti biasanya, berdiri dengan punggung menghadap sinar matahari. Ketidakpastian memenuhi dirinya, dan ujung jarinya mulai gemetar. Kelelahan dari tiga hari terakhir, di mana dia tidak bisa makan atau tidur, menghantamnya sekaligus.

Terlepas dari keadaannya yang lemah, Odette mengumpulkan semua kekuatannya dan fokus untuk menulis namanya di sebelah namanya di kontrak. Dengan sapuan terakhir, dia melepaskan cengkeramannya, dan pena itu jatuh ke lantai. Dia hampir tidak menyadari Bastian saat dia melakukannya.

Tetapi yang mengejutkannya, Bastian mengambil pena itu dan mengambil kembali kontrak. Setelah memeriksa garis tanda tangan sekali lagi, dia menutup map itu, mengumumkan kesimpulan kontrak yang sukses.

Tawa yang penuh air mata meletus pada saat itu. Odette meringkuk dan tampak akan pingsan sambil menghembuskan napas dengan berat.

“Bisakah kamu berjalan?”

Pertanyaan Bastian bergema di telinga Odette yang tuli. Dia tidak dapat menanggapi secara verbal, tetapi dia berhasil mengangguk kecil. Tiba-tiba, dia merasa tidak berbobot dan menyadari bahwa dia sedang diangkat ke udara. Dalam momen kejutan, dia membuka matanya untuk menemukan dirinya dipeluk dalam pelukannya.

Bastian melirik Odette dengan cepat sebelum melangkah dengan tujuan ke arah rumah sakit. Tidak pasti dan kewalahan, Odette menyembunyikan wajahnya di bahunya, tidak yakin harus berbuat apa selanjutnya. Dia kelelahan secara fisik dan emosional, tubuhnya di ambang runtuh. Tidak mungkin dia bisa mendorong pria besar dan kokoh yang menggendongnya dalam keadaan lemah seperti itu.

"Kamu tampak lemah. Kita akan pergi ke kantor Dr. Kramer," kata Bastian dengan tenang, suaranya menembus kesadaran Odette yang memudar.

"Tapi dokter itu hanya merawat pasien khusus..." keberatan Odette dipotong oleh Bastian tanpa ragu-ragu.

"Kamu tunangan Bastian Klauswitz," katanya dengan tegas, melanjutkan langkahnya menuju rumah sakit. Mata Odette terpejam, kehangatan tubuh Bastian dan aroma matahari yang bersih mengelilinginya.

Kontrak pernikahan itu mengikat sejak saat itu. Tampaknya tidak ada jalan untuk kembali.