Chapter 27

Kata-kata Kaisar menggantung berat di udara, sebuah ancaman yang terselubung dalam hiburan biasa. "Bertahan hidup di malam hari bukanlah jaminan," katanya, nadanya hampir main-main. "Pahlawan dapat dengan mudah berakhir sebagai sampah di gang-gang, tetapi begitulah cara kekuasaan. Tidak adil, ya, tetapi apa yang bisa dilakukan seseorang?"

Bastian melihat melalui senyum itu dan mengetahui bahaya yang mengintai di baliknya. Keberadaan yang tenang di hadapan tatapan Kaisar bukanlah kepura-puraan.

"Aku bisa bermurah hati," ia merenung, "dan mengakui prestasi masa lalumu. Tetapi mungkin kompromi diperlukan, untuk meredakan ekspresi sombong yang mengejek keluarga kerajaan dan masyarakat kita. Apa katamu?" Kaisar memandang Bastian seperti seorang ahli bedah yang bersiap untuk melakukan operasi, niatnya jelas.

"Jika gagasan itu tidak cocok untukmu," Kaisar bergumam, berbalik untuk membuka jendela. Angin sepoi-sepoi dari taman Sungai Prater berhembus masuk, kaya dengan aroma mawar dan kelembapan. "Kurasa hanya ada satu pilihan yang tersisa untuk pahlawan kita...."

Bastian menunggu dengan sabar kata-kata yang akan membawa kerendahan hati. Ini memang perintah Kaisar. Satu frasa yang akan menentukan masa depannya adalah frasa itu.

Mata Kaisar terbuka lebar, suaranya tegas saat ia mengeluarkan dekritnya: "Kamu harus menikah tanpa penundaan." Bastian, yang tatapannya yang tak tergoyahkan selalu mengkhianati kepercayaannya, merasakan matanya goyah untuk pertama kalinya, gelisah karena tiba-tiba perintah Kaisar.

"Aku telah menetapkan pandangan mataku pada Odette untuk menjadi istrimu," Kaisar memulai, suaranya yakin. "Tetapi jika kamu tidak dapat mendapatkan putri Duke Dyssen, kamu dapat memilih pengantin dari inventarismu. Dan jika, kebetulan, kamu melarikan diri dengan istri Count Lenard, Sandrine, aku tidak akan menyalahkanmu."

Kaisar melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh, "Terlepas dari pengantin yang kamu pilih, kamu harus menikah sebelum festival musim panas dimulai. Selama dua tahun, kamu harus tetap menikah untuk memastikan bahwa Isabelle tetap menikah dengan Belov sampai kelahiran anak pertama mereka. Setelah itu, aku tidak akan ikut campur. Meskipun itu adalah harapan terdalamku agar keluargamu bahagia, jika itu tidak terjadi, perceraian adalah pilihan."

"Yang Mulia, hari yang Anda sebutkan akan datang dalam waktu kurang dari dua bulan." Kata Bastain.

"Karena waktu akan langka, tetapi lebih baik daripada menghadapi nasib mengerikan atau mengalami mutilasi wajah, bukankah itu pilihan yang lebih bijaksana?" Kaisar menyindir, meninggalkan Bastian dengan perasaan terlepas saat ia dengan anggun berputar menjauh dari jendela.

"Gabunglah dalam pernikahan, dan biarkan dunia menyaksikan pasangan yang sempurna. Dengan cara ini, jika Putra Mahkota Belov mengetahui hubunganmu dengan Isabelle, ia tidak akan menganggapnya sebagai ancaman tetapi hanya sebagai hal sepele? Dan sebagai imbalannya, aku akan memberimu hadiah yang besar," Kaisar mengusulkan, memancarkan aura tawar-menawar yang cerdik saat ia duduk di sofa yang empuk.

"Mengapa kamu memasang wajah seperti itu? Bukankah kamu telah berjanji untuk mematuhi setiap dekritku? Beraninya kamu menipu takhta?" Kaisar menginterogasi, matanya menyala dengan intensitas.

"Tidak pernah, Yang Mulia. Namun, masalah ini..." jawab Bastian, suaranya mereda saat ia bergumul dengan beban tanggapannya.

"Seperti yang telah dijanjikan, aku akan mengabulkan keinginanmu setelah dua tahun pernikahan. Baik itu gelar bangsawan atau kemewahan lain yang selaras dengan prinsip dan peraturan Kerajaan, itu akan menjadi milikmu. Sumpah ini dibuat atas nama dan kehormatan kaisar, dan aku akan menegakkannya," janji Kaisar, saat angin membawa aroma mawar. Sementara itu, Bastian menatap Kaisar, dengan punggungnya bersandar melawan hembusan angin.

“Ini adalah perintahku. Saatnya untuk mengungkapkan kebenaran Bastian Klauswitz, untuk mengetahui siapa Bastian sebenarnya.” Kaisar menggeram.

*.·:·.✧.·:·.*

Saat Bastian melangkah keluar dari kediaman pribadi kaisar, cahaya lembut menerangi langit, memberikan warna biru pada segalanya. Ia berhenti di tempatnya, meluangkan waktu untuk menatap langit fajar yang tenang. Seolah-olah waktu telah berhenti, dan dunia menahan napas.

Tetapi momen damai itu tidak berlangsung lama. Bastian merasa seperti sedang berada dalam mimpi surealis, mimpi yang tidak dapat ia pahami sepenuhnya. Ia mengenali pemandangan tempat tidur dan langit-langitnya yang familiar, tetapi ada sesuatu yang berbeda. Ia tidak dapat menentukannya, tetapi ia tahu bahwa hari ini akan berbeda dari hari-hari lainnya.

Dengan komentar sinis dan ekspresi yang teguh, Bastian berangkat menuju gerbang belakang istana kerajaan. Aroma mawar bercampur dengan kabut yang mengepul dari Sungai Prater di dekatnya, menyelimuti dirinya dalam aroma yang memabukkan. Itu adalah metafora yang tepat untuk keadaan Bastian saat ini - perannya setebal dan seberat aroma bunga itu.

Saat ia berjalan, pikirannya dipenuhi pertanyaan dan ketidakpastian. Apa yang diinginkan kaisar darinya? Apa yang diharapkan darinya sekarang? Hanya waktu yang akan menjawab, tetapi Bastian siap menghadapi apa pun yang ada di depan.

"Tuan, apakah Anda baik-baik saja?" Hans, seorang pelayan yang telah berkeliaran di dekat pagar di dekat mobil yang diparkir, bergegas menghampirinya saat Bastian muncul dari pintu belakang.

Bastian mengusap rambutnya yang kusut dan mengambil alih, memasang senyum tanpa banyak basa-basi. Hans bergegas mengikutinya dan membuka pintu kursi belakang, membiarkan Bastian melepaskan jaketnya dan tenggelam dalam kursi kulit yang empuk.

Saat kelelahan yang telah ia lupakan menyelimuti dirinya, Bastian memejamkan matanya dan mengeluarkan tawa pahit. Tuntutan perannya telah membebani dirinya, dan meskipun ia telah memasang wajah berani di depan Hans, ia berjuang untuk mengimbanginya. Itu adalah pengingat bahwa ia hanyalah manusia, dan bahkan pria terkuat pun memiliki titik puncaknya.

"Jangan khawatir, tidak apa-apa. Mari kita lanjutkan," kata Bastian dengan suara lelah, saat ia melemparkan dasinya ke atas jaketnya. Dalam waktu singkat, mesin bergemuruh, dan mobil itu melaju.

Saat kendaraan itu melaju di jalan, Bastian tertidur, asyik dengan pikirannya. Hanya saat mobil itu melewati Hotel Reinfeld, pada hari Rabu ketika bunga-bunga sedang mekar penuh, ia terbangun dari tidurnya. Ini adalah tempat di mana kaisar telah memperkenalkannya kepada wanita yang akan menjadi pendampingnya.

Ia menatap keluar jendela, pikirannya berpacu saat ia mempertimbangkan dilema di hadapannya. Wanita yang diperkenalkan kepadanya oleh kaisar tidak diragukan lagi adalah pilihan yang paling cocok, tetapi apakah ia adalah pilihan yang tepat untuknya? Ia menyeka wajahnya perlahan, asyik dengan pikirannya saat ia merenungkan pertanyaan yang sama yang telah menghantui kaisar. Itu adalah keputusan yang sulit, keputusan yang akan memiliki konsekuensi yang luas.

Kemarahan kaisar sepenuhnya beralasan, dan begitu pula dekrit yang mengikutinya. Terlepas dari keraguan awalnya, ia memahami dan menghormati keputusan kaisar sebagai penguasa kerajaan. Jika ia dapat mengamankan keuntungan yang ia cari dengan mengorbankan dua tahun hidupnya, maka ia siap untuk membuat kesepakatan.

Meskipun ada rintangan yang harus diatasi, seperti komplikasi yang muncul dari keterlibatan keluarga Laviere, dua tahun adalah periode waktu yang diperlukan untuk proses perceraian Sandrine selesai dan untuknya menemukan pasangan yang cocok.

Untuk saat ini, tindakan yang paling rasional adalah memanfaatkan periode sementara ini untuk menghasilkan keuntungan yang besar, dan kemudian melanjutkan pernikahan dengan Sandrine, berbagi pengalaman perceraian mereka secara setara.

Namun, Odette adalah masalah yang lebih besar, dan itu adalah masalah yang signifikan yang membuat Bastian merasa ragu-ragu.

Sebenarnya, ia adalah kandidat terbaik untuk tugas yang ada, dan ini hanya menambah kekhawatirannya.

Bastian membenci gagasan untuk memangsa wanita yang telah disingkirkan oleh dunia. Prospek menghabiskan dua tahun di sisinya mengisinya dengan perasaan tidak nyaman yang luar biasa. Namun, dalam masyarakat di mana para ayah bersedia menukar putri mereka dengan segenggam koin, jelas bahwa tidak ada pilihan yang sempurna. Lagi pula, siapa pun yang ia pilih pasti tidak akan menjadi pilihan yang lebih baik daripada Duke Dyssen, bangsawan yang tercela yang telah menyiksa kerajaan selama bertahun-tahun.

Saat Bastian merenungkan banyak kemungkinan skenario, mobil itu berbelok ke jalan yang mengarah langsung ke townhouse. Cahaya fajar pertama baru mulai merayap di atas cakrawala, tetapi angin sepoi-sepoi yang berhembus melalui jendela mobil yang terbuka membawa kehangatan yang lembut, seolah-olah bisikan dari musim panas yang akan datang di Berg.

*.·:·.✧.·:·.*

Lovis mondar-mandir di depan mansion, matanya melebar karena cemas saat ia menunggu kedatangan Bastian. Begitu ia melihat tuannya, ia bergegas menghampirinya dan mengajukan pertanyaan yang sama dengan nada khawatir,

"Apakah Anda baik-baik saja?"

Jelas bahwa Lovis telah begadang semalaman, dan kurang tidur telah membebani dirinya.

Dengan kecemasan yang terukir di wajahnya, Lovis bertanya kepadanya, "Saya akan memastikan untuk menghubungi Admiral Demel untuk Anda. Liburkan diri dan istirahatlah; Anda tampak membutuhkannya."

"Tidak perlu." Bastian dengan tenang melambaikan tangannya sebelum maju ke dalam lorong masuk mansion, sedikit kelelahan dalam suaranya, "Beri aku beberapa menit untuk mengistirahatkan mataku. Mari kita lewatkan sarapan hari ini dan siapkan kopi panas dalam satu jam atau lebih. Itu akan cukup."

Saat Bastian berjalan melintasi aula, ia dapat merasakan kegelisahan yang terpancar dari kepala pelayan tua itu. Tetapi tepat saat ia mengambil langkah pertama di tangga, Lovis menghentikannya dengan pengungkapan yang mengejutkan.

"Ada pengunjung tadi malam," kata Lovis, suaranya teredam.

"Pengunjung?" Bastian berbalik untuk menghadapnya, rasa ingin tahunya terusik. Lovis merogoh sakunya dan menyerahkan kartu kunjungan dan sebuah catatan.

Matanya melebar saat ia membaca nama pada kartu itu.

Odette Theresia Marie-Lore Charlotte von Dyssen.

Tatapan Bastian beralih dari kartu kunjungan ke catatan itu, alisnya berkerut dalam pemikiran karena nama panjang yang tertulis di atasnya. Ia hampir tidak menyadari Lovis mendekat dan berbicara, menyampaikan tanggapannya kepada pengunjung yang tidak terduga dari malam sebelumnya.

“Saya telah menjalankan instruksi Anda, Tuan.” Dengan membungkuk dalam-dalam, Lovis menegaskan.

Saat Lovis berbicara, pikiran Bastian sudah berpacu dengan kemungkinan dan konsekuensi potensial dari pertemuan ini. Tiba-tiba, sebuah kenangan muncul kembali, dan ia mengangguk sebagai penegasan, mengingat perintah ketat yang telah ia berikan kepada Lovis sebelum ia memasuki istana. ~ Diamlah tentang urusan malam ini.

“Lady Odette menyatakan bahwa ia memiliki pertanyaan pribadi, jadi saya menanggapi.” Kata Lovis.

Bastian membuka catatan di bawah kartu kunjungan dan menatap Lovis, rasa ingin tahunya terusik. "Dan apa yang ditanyakan Lady Odette?"

Lovis mendekati Bastian dengan ekspresi cemas, "Tuan, Lady Odette berkunjung tadi malam dan bertanya apakah Duke ada di sini kemarin. Saya memberitahunya bahwa meskipun ia pernah datang tanpa diundang sebelumnya, ia tidak ada di sini kemarin."

“Saya mengerti.” Bastian melepaskan embusan napas singkat, sedikit hiburan mewarnai suaranya.

Saya dengan rendah hati meminta maaf karena sekarang saya menanggung beban kesalahan ayah saya. Saya berjanji untuk melakukan segala daya untuk menebus kesalahan dan memastikan bahwa Anda tidak akan pernah mengalami masalah apa pun di tangannya lagi. Harap terima permintaan maaf saya.

Tulisan tangan Odette yang hati-hati sangat kontras dengan garis-garis bengkok yang tampak ditulis dengan tergesa-gesa. Lovis memperhatikan perbedaan itu dan tidak dapat menahan diri untuk tidak angkat bicara. "Jika saya telah melakukan kesalahan..."

“Tidak. Tolong tenanglah." Bastian berjalan cepat menaiki tangga dan masuk ke kamar tidur sambil menggelengkan kepalanya sedikit.

Bastian melempar kartu kunjungan dan catatan pengunjung itu di atas meja sebelum pertama-tama pergi ke kamar mandi. Ketika ia keluar dari kamar mandi, sinar matahari memenuhi seluruh kamar tidur.

Saat angin sepoi-sepoi yang hangat mengalir melalui jendela yang terbuka, Bastian bersantai dalam gaun longgarnya, merenungkan peristiwa yang akan terjadi. Kotak cerutu di atas meja memanggilnya, dan dengan desahan, ia meraihnya. Titik balik matahari musim panas telah tiba, menandai awal perayaan musim di seluruh Berg.

Bastian tahu bahwa pada hari yang ditentukan oleh kaisar, ia akan menikah. Itu adalah fakta yang telah ia terima, tetapi tidak tanpa sedikit kepahitan. Ia memotong ujung cerutunya, menerima takdir yang tak terelakkan yang menunggunya.

Dua tahun kemudian, pernikahan yang telah ia masuki akan hancur dan runtuh, seperti abu cerutunya.

Dan begitulah, Ny. Klauswitz,~orang yang akan memberinya persahabatan yang ia butuhkan dalam jangka waktu itu, akan dengan tenang menunggu di latar belakang seperti tanaman di tamannya. Dan ketika waktunya tiba, ia akan menghilang dengan sejumlah besar uang, secepat ia datang.

Bastian bersandar di kursinya, menatap ke kejauhan saat ia merenungkan situasi yang ada. Ia tahu bahwa menemukan pengantin tidak akan sulit - ada banyak wanita yang bersedia menyetujui persyaratan dan membayar.

Hanya Odette.

Hanya memikirkan Odette membuatnya merasakan sesuatu yang tidak dapat ia pahami sepenuhnya.

Saat ia menelusuri langkahnya kembali ke titik awal, wajah kenyataan yang tidak menyenangkan menggores sarafnya seperti pisau tajam. Waktu terus berjalan, dan ia memiliki waktu kurang dari dua bulan untuk menemukan pengantin. Ia tidak dapat membuang-buang waktu lagi.

Bastian menarik napas dalam-dalam dan menenangkan dirinya. Ia tahu apa yang harus ia lakukan. Untuk mengadakan upacara pernikahan dengan formalitas minimal, ia harus memilih pengantin dalam waktu tiga hari paling lambat. Dan ia bertekad untuk mewujudkannya.

Ia duduk di kursi kulitnya, cerutu yang menyala tergantung di bibirnya saat ia membaca catatan Odette untuk apa yang tampak seperti seratus kali. Ia tidak dapat sepenuhnya memahami mengapa ia repot-repot meminta maaf secara langsung. Itu tampak seperti gerakan yang tidak berguna baginya.

Duke Dyssen adalah orang yang akan tetap seperti itu seumur hidupnya, dan itu di luar wewenang wanita itu. Akan lebih baik dalam situasi itu untuk secara terang-terangan pergi. Jauh lebih baik daripada meninggalkan janji yang tidak ditepati.

Saat ia meremas catatan itu di tangannya, ia tidak dapat menahan perasaan pahit. Mengapa Odette harus datang ke dalam hidupnya, hanya untuk membuatnya merasakan hal ini? Ia mencoba untuk menghapus kenangan tentang ayah dan putrinya, seperti noda kotor yang dapat ia gosok dengan cukup usaha.

Dengan desahan, ia membawa cerutu itu kembali ke bibirnya, asap mengepul di sekelilingnya seperti perisai pelindung. Pipinya mulai memerah saat ia mengisap dalam-dalam, dan asap yang ia hembuskan terpencar seperti sebuah pikiran.

####

Bastian duduk di meja makan panjang, asyik dengan pikirannya saat ia bermain-main dengan makanannya. Menjelang akhir makan siang, ia akhirnya mengingat namanya - Lady Odette. Hal terburuk dan terbaik yang pernah terjadi padanya.

Tepat saat ia akan menyelami pikirannya lebih dalam, suara tajam memecah keheningan. "Saya memiliki surat mendesak untuk Anda, Kapten," petugas itu mengumumkan, menyerahkan amplop tertutup.

Bastian telah tertidur di ranjang sempit di ruang istirahat, tetapi tiba-tiba terbangun oleh panggilan seorang petugas tugas yang datang untuk mengantarkan tugas. Petugas itu menyerahkan surat dari Lovis, yang Bastian asumsikan adalah tanggapan atas instruksinya untuk membawa Lady Odette ke mansion.

Setelah petugas itu memberi hormat dengan sopan dan pergi, Bastian dengan bersemangat merobek amplop yang robek kasar itu untuk membaca isi suratnya. Yang mengejutkannya, itu bukan tentang waktu janji temu tetapi berisi berita yang sama tiba-tiba dan mengejutkan seperti dekrit kerajaan. Lovis jelas telah berusaha keras untuk menyampaikan pesan yang tidak terduga itu.

Lady Odette tidak dapat menerima undangan untuk mengunjungi mansion untuk membahas pernikahan karena keadaan yang sedang ia hadapi. Saya telah mengetahui bahwa Duke Dyssen terjatuh dari tangga tadi malam dan tulang punggungnya patah serta kepalanya retak, serta cedera kritis lainnya. Ia sedang dirawat di Rumah Sakit Kota Ratz dalam keadaan tidak sadarkan diri. Bahkan jika ia cukup beruntung untuk terbangun, konsensus umum adalah bahwa ia akan dipaksa untuk menghabiskan sisa hidupnya sebagai orang lumpuh.

Mata Bastian memindai catatan itu sekali lagi, pikirannya berpacu dengan beban berita yang terkandung di dalamnya. Dengan desahan dalam, ia meremas kertas itu dan menyelipkannya ke dalam saku seragamnya.

Berbaring kembali di ranjang sempit itu, Bastian memejamkan matanya, tubuhnya lelah karena cobaan hari itu. Beban tanggung jawabnya terasa lebih berat dari sebelumnya, dan ia bertanya-tanya bagaimana ia akan mengatasi belokan tak terduga yang telah diberikan takdir kepadanya. Saat ia tertidur, Bastian tahu bahwa besok akan membawa tantangan baru, tetapi untuk saat ini, ia membiarkan dirinya menikmati momen kelegaan.