Chapter 26

Bastian duduk dengan ketenangan yang tak tergoyahkan, siap untuk kata-katanya berikutnya. Pipinya masih terasa panas karena pukulan permaisuri, namun ia memancarkan aura ketenangan, sebuah pertunjukan yang luar biasa untuk seseorang yang telah dipanggil dan dimarahi seperti penjahat.

Kaisar menatap Bastian dengan alis berkerut, berjuang untuk menyatukan teka-teki di hadapannya. Tidak ada bukti pengkhianatan yang ditemukan. Spekulasi bahwa pelarian Putri Isabelle akan membawanya ke kediaman Bastian Klauswitz adalah benar, tetapi di luar itu, tidak ada yang cocok dengan asumsi.

Sebelum istana musim panas jatuh ke dalam kekacauan, Bastian bertindak cepat dan menerobos kota metropolitan yang ramai. Ia menikmati makan malam mewah dengan bankir Ratz yang berpengaruh sebelum menghadiri pertemuan kecil di klub sosial bergengsi. Fakta bahwa para tamunya tidak memiliki hubungan dengan Isabelle yang hilang adalah jelas mengingat mereka dikelilingi oleh senator, bankir, dan jenderal angkatan laut yang berpengaruh.

Saat matahari sore menyinari, Bastian menuju dokternya untuk pemeriksaan medis, ingin menilai luka-luka yang ia derita selama pertempuran sengit di Trosa. Dengan energi baru, ia kemudian mencari Odette yang cantik, ingin melanjutkan harinya yang menyenangkan.

Bastian melakukan perjalanan ke puncak mode dan memanjakan gadis muda itu dengan serangkaian hadiah mewah. Itu adalah pemandangan yang menakjubkan untuk dilihat, tetapi yang benar-benar mengejutkan semua orang adalah kemunculan tiba-tiba Duke Laviere di Hotel Reinfeld.

Meskipun memiliki reputasi sebagai oportunis yang licik yang mendekati baik putri bangsawan Felia dan keponakan Kaisar Berg, tampaknya hubungannya dengan Isabelle benar-benar tidak disengaja. Implikasi dari informasi ini membuat kaisar merasakan hawa dingin menjalar di tulang punggungnya.

Saat Bastian Klauswitz menjalani akhir pekan dengan mengejar kepentingannya sendiri, putrinya memainkan permainan pencuriannya sendiri. Di bawah naungan malam, ia menyelinap pil tidur ke minuman pengasuhnya dan, menyamar sebagai pelayan, melakukan pelarian yang berani dengan kereta kuda. Hati Kaisar berat saat ia menyaksikan kisah itu terungkap, berakhir dengan aib dan rasa malu Putri di depan umum.

Terlepas dari pengetahuan Kaisar tentang upaya Bastian, ia tidak dapat menahan rasa kecewa. Dengan menjaga Putri tetap jauh, Bastian secara efektif telah memadamkan semua rumor dan mengakhiri kekaguman bodoh Isabelle, tetapi kerusakan telah terjadi. Kaisar tidak dapat menghapus rasa malu yang ditimbulkan pada keluarga mereka, tidak peduli seberapa keras ia berusaha untuk membungkam bisikan-bisikan itu.

Saat kaisar merenungkan situasi tersebut, ia menyadari bahwa akan jauh lebih mudah jika tindakan Isabelle dapat digambarkan sebagai konsekuensi tragis dari cintanya yang tak terbalas dari masa mudanya. Skandal seperti itu, meskipun merugikan reputasi kerajaan, berpotensi dapat diselamatkan dengan waktu.

Namun, kenyataan dari situasi tersebut jauh lebih rumit. Itu bukan hanya masalah yang terbatas pada tindakan Putri Isabelle yang bodoh dan impulsif. Ambisi pria yang telah mencuri hati Putri itu sekarang tidak diketahui, dan kedalaman jangkauan mereka adalah misteri yang mengganggu pikiran kaisar.

Gagasan bahwa ia bahkan tidak dapat membayangkan sejauh mana ambisi individu ini hanya meningkatkan rasa sakit di hati kaisar.

"Ah, Kapten Bastian Klauswitz, mari kita selami misteri kehidupan cintamu yang rumit. Putri Pertama Berg, Isabelle. Putri Duke Laviere, Sandrine. Dan Odette von Dyssen yang sulit dipahami. Apakah ada wanita lain yang harus saya ketahui, atau apakah hatimu hanya ditempati oleh ketiga penyihir ini?" Nada Kaisar menusuk saat ia berusaha mengungkap kebenaran. "Siapa sebenarnya dirimu, Bastian Klauswitz?"

"Keinginanmu adalah perintahku, Yang Mulia," jawab Bastian dengan keyakinan yang tak tergoyahkan. Nada suaranya yang manis dan tatapannya yang tak tergoyahkan menambahkan kesan ketulusan pada kata-katanya yang halus, membuatnya semakin meyakinkan.

"Apakah kamu akan menjalankan perintah apa pun yang kuberikan, prajurit?" Kaisar bertanya dengan sedikit sarkasme dalam suaranya, saat ia membuka kotak rokoknya.

"Ya, Yang Mulia," jawab Bastian tanpa berkedut, nadanya yang tak tergoyahkan sesuai dengan seorang pahlawan sejati.

Kaisar terkekeh kering, tawanya kontras dengan sikap Bastian yang teguh. "Sungguh pas. Kamu benar-benar mewujudkan gelar seorang pejuang heroik."

Kepulauan Trosa diguncang oleh suara pertempuran saat Laut Utara jatuh ke dalam kekacauan. Berg terjebak di tengah perebutan kekuasaan dan kekayaan yang dimulai oleh negara Lovita yang ambisius.

Kapal-kapal yang dikirim untuk memeriksa perairan sekitarnya tiba-tiba terbakar, membuat para awak tidak punya waktu untuk bereaksi. Kapten, yang bergegas ke tempat kejadian, terjatuh oleh puing-puing yang jatuh, meninggalkan kapal tanpa pemimpin. Di tengah kekacauan ini, seorang pahlawan muncul untuk mengambil alih komando.

Bastian Klauswitz maju, seorang pria yang penuh aksi, siap memimpin para awak menuju kemenangan melawan rintangan yang mustahil. Kaisar, yang menyaksikan dengan kagum, mengenali keberaniannya saat ia mengambil alih kendali kapal, membimbingnya melalui badai pertempuran, memperkuat posisinya sebagai pahlawan Laut Utara.

Dengan refleks yang cepat seperti kilat, Bastian Klauswitz mengambil alih kendali situasi, menavigasi kapalnya yang rusak melalui ombak Laut Utara yang mengamuk. Terlepas dari rintangan yang menumpuk di hadapannya, ia menolak untuk menyerah, malah menggunakan kecerdasannya untuk mengalahkan armada musuh. Saat laksamana Lovita yang perkasa menerjang ke depan, tanpa henti dalam upayanya untuk meraih kemenangan, Bastian melihat sebuah kesempatan.

Dengan jentikan pergelangan tangannya, ia dengan cekatan mengubah arah kapal perang miliknya, melakukan terobosan frontal yang berani yang membuat armada musuh terhuyung-huyung. Kapal-kapal musuh yang panik itu menjadi kacau balau saat Bastian memimpin serangan, tekadnya yang tak tergoyahkan dan pemikirannya yang cepat membalikkan keadaan pertempuran. Itu adalah momen heroisme murni, saat perwira angkatan laut yang berani ini membawa pertempuran kepada musuh dan mengamankan kemenangan untuk negara tercintanya, Berg.

Bastian Klauswitz memandu kapal perangnya melalui konflik dengan keakuratan yang ahli, memberikan kerusakan langsung dan parah pada kapal komando Laksamana Lovita. Saat manuver berani Klauswitz menembus haluan kapal musuh, pengeboman yang tak henti-hentinya berakhir. Pendekatannya yang metodis, yang menghindari serangan impulsif yang akan membahayakan kapal sekutu, ternyata brilian.

Dengan pedang terhunus dan jantung berdebar kencang, pasukan Berg bertempur dengan semangat dan keanggunan. Di tengah kekacauan, armada pendukung mereka melakukan grand entrance, menghujani musuh dengan rentetan tembakan yang membuat pasukan musuh terhuyung-huyung. Dengan barisan mereka yang benar-benar terganggu, Kapten Klauswitz yang licik dan percaya diri melakukan aksinya, menangkap Laksamana Lovita yang sudah tua dan menerima penyerahan bendera putihnya dalam kemenangan yang gemilang.

Berita Pertempuran Trosa membuat kaisar tercengang tak percaya. Meskipun itu adalah kemenangan yang membawa kebanggaan bagi Kerajaan, itu juga merupakan realisasi yang membingungkan dan luar biasa. Gagasan perang yang dilancarkan di atas gelombang Laut Utara yang mengamuk itu sekaligus menakjubkan dan membingungkan.

Kaisar berdiri dengan kagum, seolah-olah ia menyaksikan sebuah halaman yang robek langsung dari buku sejarah menjadi hidup di depan matanya. Ia menyaksikan tontonan pertempuran laut yang tidak pernah ia bayangkan, dengan senjata yang telah lama ditinggalkan dalam catatan ilmu dan legenda militer.

Granat, pedang, senapan, dan pistol semuanya bertabrakan dalam pertempuran baja dan api. Musuh menjerit marah, seolah-olah Berg telah melepaskan setan-setan Laut Utara ke kapal mereka. Itu adalah pemandangan yang surealis, dengan kekacauan dan kekerasan pertempuran tangan kosong yang membuat Laut Utara menjadi gila.

Namun, terlepas dari kengerian dan keterkejutan dari semua itu, kaisar tidak dapat menahan perasaan gembira dan kagum. Ini adalah momen yang akan selamanya terukir dalam catatan sejarah, saat anjing-anjing neraka Berg berkeliaran di Laut Utara, meninggalkan jejak kehancuran di belakang mereka.

Pikiran itu bergema di benak Kaisar, seperti melodi yang menghantui. Jika orang yang berada di balik kemenangan gemilang di Pertempuran Trosa berada di pihak lain,

Kengerian macam apa yang bisa ia lepaskan?

Kekuatan Bastian Klauswitz tidak tertandingi, strateginya tak tertandingi, dan kecerdasannya tak tertandingi.

Namun, bagaimana jika kualitas yang sama itu membawanya ke jalan kehancuran?

Untuk saat ini, bagaimanapun, cengkeraman pasukan Berg atas Laut Utara hanya semakin kuat, dan kekalahan di Trosa telah memberikan pukulan telak bagi angkatan laut Lovita. Tidak dapat disangkal bahwa Kapten Klauswitz pantas mendapatkan gelar pahlawan, perbuatannya telah terukir dalam buku sejarah. Namun, Kaisar tidak dapat menahan diri untuk tidak bertanya-tanya, bagaimana jika masa depan menyimpan sesuatu yang jauh lebih jahat untuk pejuang yang tangguh ini?

Saat kaisar menatap keluar jendela, pikirannya dibebani oleh kehadiran Bastian Klauswitz yang tangguh, seperti anjing buas yang bisa berbalik menggigit kapan saja. Semakin banyak ia mengetahui tentang semangat Bastian yang tak tergoyahkan, semakin dalam kekhawatirannya tumbuh.

Bastian adalah kekuatan yang harus diperhitungkan, tak tergoyahkan dalam penolakannya untuk tunduk pada otoritas, tetapi juga cukup licik untuk memanipulasinya untuk keuntungannya sendiri. Kaisar tidak dapat menahan diri untuk tidak bertanya-tanya tali kekang macam apa yang akan cukup kuat untuk menjinakkan binatang buas seperti itu.

Dengan desahan khawatir, kaisar bangkit dari tempat duduknya dan mendekati jendela, mengintip taman yang rimbun dan Sungai Prater yang tenang di luar. Meskipun ia dapat merasakan kehadiran Bastian yang hening di belakangnya, ia menolak untuk berbalik dan menghadapnya.

"Noda pada kehormatan putriku dan keluarga kerajaan bukanlah hal sepele, tetapi masalah yang berat yang membawa beban seluruh kerajaan," kaisar berbicara dengan sikap kerajaan, suaranya bergema di aula yang megah. Kehangatan seorang ayah yang penuh kasih sayang sekarang digantikan oleh kesungguhan seorang penguasa, dan Bastian merasakan beban kata-katanya saat ia menundukkan kepalanya dengan pengertian.

Tatapan kaisar tegas, mencerminkan semangat yang tak tergoyahkan yang mengatur wilayah luas kerajaan.

Persatuan Putri Isabelle dari Berg dan Putra Mahkota Leo dari Belov adalah suatu keharusan. Bastian, seorang prajurit berpengalaman yang telah menghadapi pasang surut politik internasional, memahami hal ini lebih baik daripada siapa pun. Untuk melawan kekuatan angkatan laut Lovita yang terus berkembang, kemitraan dengan Belov sangat penting. Ikatan suci pernikahan antara putri dan pangeran adalah landasan dari aliansi ini, yang dibangun untuk menahan badai waktu.

"Yang Mulia, saya ikut berharap untuk aliansi militer yang sukses dengan Belov," Bastian berbicara dengan tegas. Kaisar berputar di tempatnya, tangannya disatukan di belakang punggungnya, tatapannya yang tajam tertuju pada Bastian.

"Biar kuperjelas," katanya, nadanya tidak membiarkan argumen. "Jika perasaan Isabelle terhadapmu mengganggu aliansi penting ini, jika mereka menimbulkan ancaman bagi keamanan kerajaan, aku tidak akan ragu untuk meminta pertanggungjawabanmu. Tidak masalah apakah itu kesalahanmu atau apakah kamu menanggung kesalahan apa pun. Sederhananya, kehadiranmu telah menyebabkan kerusakan yang tak dapat diperbaiki pada keluarga kerajaan."

"Saya telah membuat rencana untuk kembali ke garis depan, Yang Mulia," Bastian mengumumkan dengan tekad. "Meskipun persetujuan dari atasan diharapkan datang pada musim gugur ini, perintah sederhana dari Yang Mulia kepada Angkatan Laut akan membuat saya berlayar besok."

Tatapan tajam kaisar mengeras saat ia bertanya, "Apakah kamu benar-benar percaya situasi ini dapat diperbaiki dengan mudah?"

####

Saat kereta mendekati batas kota, jumlah penumpang berkurang. Odette berdiri, berpegangan pada tiang di dekat pintu, saat lampu-lampu kota metropolitan yang luas berkelap-kelip di atas ekspresinya yang kosong.

Kursi-kursi di sekitarnya sebagian besar kosong, namun satu orang tidak terlihat - Bastian Klauswitz. Kapten itu masih bersama kekasihnya, jauh dari kereta yang sepi dan kota yang diselimuti malam.

Namun, Odette, yang tidak dapat pergi, memohon hanya untuk jawaban atas misteri apakah ayahnya pernah menghiasi aula mansion. Kepala pelayan tua yang baik hati, yang iba padanya, mengabulkan permintaannya. Ayahnya tidak terlihat hari ini. Meskipun berita itu memberinya sedikit kelegaan, berita itu dengan cepat hancur saat ia mengetahui bahwa ayahnya pernah bertemu dengan Bastian Klauswitz tanpa pemberitahuan sebelumnya. Hatinya merosot karena pengungkapan yang tidak terduga itu.

Odette senang bahwa ia telah menghindari pertemuan dengan pria itu. Ia tidak akan mampu menghadapinya jika ia benar-benar bertemu dengan Bastian.

Ia meninggalkan pesan dengan harapan bahwa ia akan segera merespons. Tidak, tidak apa-apa jika ia tidak diperhatikan tanpa batas waktu. Itu adalah sesuatu yang sedikit ia harapkan.

Saat kereta mendekati halte terakhir, Odette mengumpulkan semua keberaniannya dan melangkah keluar. Ia dengan gugup menghaluskan gaunnya, yang telah ia gelisahkan beberapa kali selama perjalanan, dan menyisir rambutnya ke belakang, berusaha menghilangkan tanda-tanda kesedihan.

Upayanya sia-sia, karena kerutan di hatinya tidak dapat dihilangkan dengan mudah. Tetapi ia tahu bahwa jika ia setidaknya memasang wajah berani, ia mungkin dapat menanggung beban hidup ini dengan sedikit lebih banyak keanggunan.

Dengan potongan-potongan yang perlahan-lahan tersusun, Odette menyadari alasan mengapa pria itu tiba-tiba menyebutkan ayahnya. Ia telah lama mengenal sifat ayahnya yang penuh badai, tetapi kepercayaan pria itu pada janji masa depan membuatnya bergumul dengan kebingungan.

Mengapa ia begitu percaya pada masa depan yang tidak pasti?

Teka-teki yang menghindari solusi hanya membuat Odette semakin putus asa. Sayangnya, ia menyadari bahwa ia seharusnya jujur sejak awal.

Odette sudah selesai dengan sandiwara, selesai dengan pikiran untuk pernah melihatnya lagi.

"Tidak lagi! Aku tidak tahan lagi!"

Dengan hati yang berat, Odette berjalan kaki di sepanjang jalan yang diterangi bulan dan memasuki townhouse, hanya untuk disambut oleh suara yang keras dan jengkel. Itu tidak lain adalah pasangan kepala rumah tangga gedung.

"Demi Tuhan, naiklah ke unitmu dan lakukan sesuatu tentang kebisingan itu!" Istri kepala rumah tangga itu mengerang, rasa frustrasinya terasa.

"Ada apa?" tanya Odette, terkejut.

"Oh tidak, mereka bertengkar lagi!" seru Ny. Palmer, matanya melebar karena frustrasi. Namun, Odette tidak dapat lagi mendengarkan rentetan keluhannya. Ia harus bertindak cepat dan mengakhiri perkelahian antara ayahnya dan Tira. Sudah waktunya untuk merapikan kekacauan itu.

Dengan langkah yang teguh, Odette berlari menaiki tangga, siap untuk campur tangan dan mengembalikan kedamaian ke rumah tangga.

Ia terlalu akrab dengan pemandangan ini, pemandangan yang telah terjadi berulang kali, namun kakinya menolak untuk bergerak. Keinginan yang kuat untuk melarikan diri menguasainya, untuk berputar di tempat dan melarikan diri ke dalam pelukan jalanan malam yang ramah. Untuk meninggalkan kekacauan yang familiar, untuk melupakan ayahnya dan Tira, dan untuk melepaskan rantai status sosialnya yang membebani dirinya. Untuk mengembara jauh, jauh, bebas akhirnya.

"Maafkan saya, Bu. Saya dengan rendah hati meminta kesabaran Anda," kata Odette, dengan kepalanya tertunduk, menggantikan ayahnya dan Tira dalam menawarkan penyesalan.

Ny. Palmer, yang telah melepaskan rentetan keluhan kepadanya, berlalu dengan ketidakpuasan yang terukir di seluruh wajahnya, langkahnya mencerminkan ketidakpuasannya. Dengan desahan berat, Odette dengan cepat berlari menaiki tangga.

"Tidak mungkin, Lepaskan!"

Tira menjerit, tepat saat Odette tiba di pendaratan lantai atas. Kekuatan jeritan Tira begitu intens sehingga membuat napas Odette terengah-engah. Pada saat berikutnya, ayahnya menerobos pintu depan, dengan Tira yang berpegangan padanya dengan erat.

"Lepaskan!" Tira memohon.

"Uangku! Kembalikan padaku! Itu milikku!" Duke Dyssen menuntut dengan raungan.

Pertengkaran antara Duke dan Tira atas kotak yang berisi dana darurat mereka meningkat menjadi perkelahian besar-besaran.

"Ayah!" Tira berteriak, menggunakan seluruh kekuatannya untuk mendorongnya menjauh saat ia mengangkat tangannya untuk memukul.

Dengan lolongan yang mengerikan, Duke Dyssen tersandung dan terjatuh menuruni tangga, jatuhnya seperti kilatan gerakan. Pada saat berikutnya, ia terbaring tak bergerak, tubuhnya bengkok dan terpelintir.

Bergegas ke sisi ayahnya, Odette terkulai di tanah, tidak dapat mengucapkan sepatah kata pun. Darah merah gelap, berdenyut dan hidup, menyebar di atas papan lantai kayu dan menodai ujung roknya. Tira, gemetar karena takut, mengeluarkan jeritan yang kuat dan serak, mengguncang fondasi bangunan tua itu.