Chapter 25

Bastian mengeluarkan tawa dalam dan berat yang bergema di aula masuk seperti dentuman guntur.

Matanya, yang tenang dan damai seperti danau pegunungan, terkunci pada mata Isabelle, dan seringai licik bermain di sudut bibirnya. Namun, itu bukan ekspresi ramah, dan Isabelle merasakan dirinya menciut, kakinya membeku di tempat seperti gunung es.

Ia berdiri di hadapan Bastian, cukup dekat untuk merasakan hawa dingin yang terpancar dari tatapannya yang tajam. Ia melirik sebentar ke keriuhan aula masuk, lalu, dengan anggukan kepala yang tajam, ia memanggil kepala pelayan, yang bersembunyi di belakangnya. Kepala pelayan, merasakan niat Bastian, bergegas menutup pintu, dan aula itu dipenuhi oleh keheningan yang memekakkan telinga, hanya diselingi oleh suara napas Bastian yang geli.

Bastian, dengan jentikan pergelangan tangannya, menghentikan para pelayan yang bergegas untuk melarikan diri dari tempat kejadian. Ia maju ke arah Isabelle, langkahnya penuh tujuan dan tekad. Hati Isabelle, yang dulunya dipenuhi kegembiraan, sekarang berubah menjadi es saat ia bertemu dengan tatapannya yang dingin.

"Kita akan pergi ke istana kerajaan," Bastian menyatakan, suaranya tanpa kehangatan atau sambutan. "Ikutlah aku." Kata-kata itu, yang diucapkan dengan efisiensi yang brutal, membuat air mata membanjiri pipi Isabelle. Ia diliputi emosi pada pertemuan ini yang ditandai oleh pengabaian yang kejam.

"Tidak, aku tidak akan menurut," Isabelle berteriak, tangannya gemetar saat ia menggenggam lengan baju Bastian. "Aku telah melarikan diri dari tempat itu, dan menempuh perjalanan yang melelahkan untuk sampai ke sini. Kamu tidak tahu apa yang telah kuderita."

"Tentu, kelihatannya begitu," Bastian mencemooh, bibirnya mengerut menjadi seringai menghina.

Kebingungan yang pernah menghiasi wajah Isabelle sebagai putri yang menyamar sekarang digantikan oleh penghinaan. Bastian tidak dapat memahami apa yang mungkin telah mendorong putri itu untuk melakukan usaha yang bodoh seperti itu, atau bagaimana ia telah mengumpulkan sumber daya untuk mewujudkannya. Ia merasakan sedikit rasa kasihan untuk kaisar, yang akan segera terlibat dalam kekacauan ini, dan putra mahkota Belov, yang ditakdirkan untuk menikahi putri gila itu demi kerajaannya.

"Kamu dicari, dan kedatangan kaisar sudah dekat," Bastian memperingatkan, suaranya tegas. "Kamu harus pergi sebelum ia tiba."

"Bastian, kumohon, katakan yang sebenarnya padaku," Isabelle memohon, suaranya menjadi keras kepala. "Apakah kamu masih menganggapku sebagai anak kecil? Aku mengerti bahwa aku mungkin tampak seperti itu saat kita pertama kali bertemu, tetapi aku meyakinkanmu, hari-hari itu sudah lama berlalu."

Isabelle melempar topinya dengan gaya, dan itu mendarat dengan bunyi gedebuk yang dramatis di lantai marmer. "Lihatlah aku, Bastian," ia menyatakan, suaranya bergema dengan tekad. "Aku bukan lagi anak kecil, tetapi seorang wanita yang dewasa. Dan aku siap untuk mengorbankan mahkotaku untukmu, tanpa ragu!"

"Yang Mulia, apa peduliku apakah kamu anak kecil atau wanita?" Bastian menatap Isabelle, matanya berbinar dengan kepolosan.

"Apakah itu karena kedudukan kerajaanmu? Perbedaan pangkat kita? Apakah itu sebabnya kamu tidak dapat melihat ke dalam dan mempertimbangkan keinginan hatimu?" tanya Isabelle, suaranya diwarnai dengan frustrasi.

"Menjadi putri adalah beban yang berat, Bastian," katanya, suaranya dipenuhi drama. "Betapa aku ingin melepaskan gelar ini, seandainya aku bisa." Isabelle menikmati pertunjukan kesedihan yang memilukan, memainkan peran sebagai pahlawan wanita yang tragis.

Isabelle, yang selalu hidup dalam kemewahan, tampaknya tidak mengenal konsep penolakan. Ia adalah seorang fanatik, secara membabi buta yakin bahwa dunia berutang cinta dan kekaguman mereka kepadanya.

Putri kaisar tampaknya telah sepenuhnya mengabaikan kehormatan sepupunya, Odette, yang direduksi menjadi keadaan yang miskin dan putus asa berjuang untuk mempertahankan martabatnya.

Bastian melonggarkan simpul dasinya, memiringkan kepalanya, dan menunduk. Ia berbisik dengan bisikan yang hanya dapat didengar oleh putri itu.

"Izinkan aku, Putri tersayang, untuk menawarkan nasihat dari tempat pengabdian. Akan lebih baik bagimu untuk memegang erat-erat perhiasan kepala kerajaan itu dengan keganasan yang paling besar. Perilakukku, meskipun diuji pada saat ini, tetap sabar dan penuh perhatian karena rasa hormat yang kumiliki untuk statusmu sebagai keturunan kaisar." Kata Bastain.

"Bastian...?" Isabelle dengan lembut mengucapkan namanya, mencari jawaban.

Bastian menatapnya, sedikit kekaguman di matanya. "Yang Mulia, seandainya kamu bukan bangsawan, tidak mungkin kamu berdiri di hadapanku dengan ketenangan dan keanggunan seperti itu."

Isabelle berkedip, terkejut dengan kata-katanya. "Aku tidak yakin aku mengerti apa yang ingin kamu katakan..."

"Jadi, hargailah anugerah garis keturunan kerajaanmu, Putri. Izinkan aku untuk menyampaikan kebijaksanaan ini." Bastian mengangkat kepalanya, mengisi kata-katanya dengan rasa hormat. Tangan putri itu, yang mencengkeram lengan bajunya, terjatuh dengan rasa kekalahan.

"Tidak mungkin! Ini tidak bisa menjadi akhir!" Isabelle terengah-engah, suaranya bergema dengan permohonan yang putus asa. Jelas bahwa ilusi menjulang yang telah ia bangun untuk dirinya sendiri selama bertahun-tahun tidak dapat dihancurkan. "Apa lagi yang akan kulakukan untukmu? Aku mengambil risiko dan meninggalkan segalanya, semua untukmu. Jangan lakukan ini padaku, Bastian! Kumohon, kasihanilah aku!"

"Yang Mulia, hatiku hanya milik keluarga kerajaan sebagai prajurit yang setia. Pengabdian yang teguh ini telah tak tergoyahkan dan akan tetap demikian. Kebenaran yang sangat kamu cari, inilah dia." Dengan sikap yang tenang, Bastian memperbaiki kancing manset yang terganggu oleh putri itu, menyegel nasib hubungan mereka dengan sikap yang terkendali.

Suara bel pintu rumah bergema di aula, membuat Isabelle tersentak dari keadaan linglungnya. Ia tersandung, seolah-olah ia telah lupa bagaimana bahkan meneteskan air mata.

Dengan ketenangan yang dingin, Bastian membuka pintu untuk menemukan sekelompok Pengawal Kerajaan yang menyamar sebagai petugas polisi, terkejut melihat putri itu didukung oleh para pelayan.

"Yang Mulia ada di sini," Bastian menyatakan, memecah keheningan yang terkejut. Ekspresi para pengawal itu adalah campuran dari keterkejutan dan kebingungan karena kemunculan Isabelle yang tidak terduga.

"Aku bermaksud untuk mengantarnya kembali ke istana kerajaan, tetapi sekarang karena kamu telah tiba, aku akan mempercayakannya kepada tanganmu yang cakap." Bastian menyatakan, menunjuk ke arah putri yang kusut itu.

"Kapten Klauswitz, ikutlah kami segera." Perwira senior, yang memerintah dengan otoritas, memerintah, "Kamu diperintahkan untuk tiba di istana secepat dan sediskrit mungkin."

####

"Aku bersyukur, Kakak. Terima kasih banyak!" Tira melemparkan dirinya ke Odette, memeluknya, gembira dan tanpa kata.

Mereka baru saja bersiap untuk pergi piknik akhir pekan bersama setelah seminggu penuh memohon dan merengek.

Dengan senyuman lembut menghiasi wajahnya, Odette meletakkan sendok sayur yang telah ia gunakan untuk mengaduk sup mendidih. Kakaknya, Tira, adalah sumber kegembiraan dan energi yang tak ada habisnya, matanya berbinar dengan kekaguman saat ia menceritakan semua keajaiban yang telah ia dengar tentang taman hiburan baru di pusat kota.

Permen kapas dan komedi putar, Istana Listrik dan mesin horoskop, bahkan roda Ferris yang menjulang tinggi - suara Tira dipenuhi dengan antusiasme dan kegembiraan saat ia menceritakan semua kisah menarik yang telah ia dengar dari teman-temannya di sekolah. Di hadapan kegembiraan muda seperti itu, Odette tidak dapat menahan diri untuk tidak mengalah, hatinya luluh oleh kegembiraan Tira yang tak terkendali.

"Jangan lupa, tanggalnya Minggu depan." Tira menyela dengan gembira, mengulurkan jari kelingkingnya untuk menekankan. Itu adalah cara rahasia Tira untuk mengamankan janji. Odette, dengan senyuman, mengaitkan jarinya dengan jari Tira, meyakinkannya.

Namun, jauh di lubuk hatinya, ia berharap pria yang telah mengganggunya akhir-akhir ini tidak akan menghubunginya lagi. Jika ia melakukannya, ia berjanji dalam hati untuk tidak menjawab panggilannya.

"Itu berkah bahwa Ayah tidak kembali, bukan?" Tira berseri-seri dengan kepolosan kekanak-kanakan saat ia duduk di meja makan. Meskipun ia tahu kata-katanya menyinggung, Odette mendapati dirinya tidak dapat menegurnya. Lagi pula, perasaannya sendiri mencerminkan perasaan Tira.

Dengan tatapan melamun yang tertuju pada kursi kosong yang dulunya ditempati oleh ayah mereka, Odette mengusulkan petualangan kepada kakaknya, "Bayangkan dunia di luar tembok ini, hanya kamu dan aku menjelajahi wilayah yang belum dipetakan setelah lulus."

Berlawanan dengan harapan Odette, wajah Tira menunjukkan ekspresi enggan. "Apakah kita benar-benar harus pergi?" tanyanya. "Tidak bisakah kita hanya menemukan rumah yang nyaman di sini dan menjalani hidup untuk kita berdua saja?"

"Ibu kota yang ramai terlalu sibuk, dan biaya hidup sangat tinggi. Kota kecil yang tenang mungkin tepat untuk kita menjalani kehidupan yang damai," Odette membalas dengan senyuman lembut.

Saat Tira bergumul dengan pikirannya, senyuman enggan menghiasi bibirnya. "Eh... aku akan mempertimbangkannya," katanya, sebelum menundukkan pandangannya untuk fokus pada makanan di hadapannya.

Odette menyadari, seperti angin sepoi-sepoi musim panas yang lembut, bahwa Tira sedang tumbuh dewasa dan segera menjadi orang dewasa yang mandiri. Ia tidak dapat memaksa kakaknya untuk mengikuti jejaknya.

Menatap keluar jendela ke arah kota yang ramai di luar, Odette menggenggam gelas airnya dengan erat, asyik dengan pikirannya. Pada waktunya, Tira akan siap untuk memulai perjalanannya sendiri. Ia akan memiliki pekerjaan, rumah, dan kebebasan untuk menjalani hidup dengan caranya sendiri. Dan ketika hari itu tiba, Odette dapat memulai perjalanannya sendiri, tanpa beban kewajiban atau harapan apa pun.

Dengan kekaguman di hatinya, Odette menyelami dunia bimbingan belajar, menemukan dengan gembira bahwa itu menghasilkan jauh lebih banyak daripada yang pernah ia bayangkan. Keuntungan tambahan karena kebutuhan tempat tinggalnya terpenuhi adalah godaan yang terlalu besar untuk ditolak. Meskipun ia tidak memiliki pengalaman sebelumnya, staf di agensi memujinya dengan pujian, memuji keterampilannya.

Prospek tinggal di kota yang indah di tepi laut selatan yang tenang dan hangat mengisinya dengan rasa rindu. Tetapi tepat ketika mimpi Odette mulai terbentuk, nama yang familiar menghancurkan pikirannya yang damai, membuatnya kembali tertanam dalam kenyataan.

"Kakak," Tira berseru, dengan kilauan di matanya. "Apakah kamu sudah mendengar tentang Klauswitz yang misterius?" Genggaman Odette pada gelas airnya mengencang, sikap tenangnya goyah saat ia bertanya dengan sedikit kegelisahan,

"Dari mana kamu mendapatkan nama itu?"

Dengan hati yang berat, Odette memohon kepada alam semesta, kata-katanya tercurah dalam permohonan yang putus asa. Namun, takdir sekali lagi memberikannya pukulan yang kejam, meninggalkan harapannya yang hancur.

Tira mengunyah makanannya, dengan santai mengobrol. "Ingat ketika Ayah mengatakan bahwa Klauswitz akan menangani semuanya? Nah, seorang pengunjung datang ketika kamu sedang berbelanja. Kedengarannya seperti ada hubungannya dengan uang, tetapi aku tidak tahu spesifiknya. Kurasa tidak ada berita jika tidak ada yang penting, kan?"

Sebutan Klauswitz membuat saraf Odette tegang. Fakta bahwa ayahnya mengenal pria itu hanya bisa berarti satu hal, terutama jika itu melibatkan masalah keuangan.

"Bisakah kamu merapikan meja, tolong?" Odette bangkit dari tempat duduknya, kakinya nyaris tidak dapat menopang berat badannya.

"Sudah mau keluar? Secepat itu? Mau ke mana?" Tira bertanya, sedikit terkejut dalam suaranya.

"Aku punya pertemuan yang kulewatkan. Aku harus pergi," jawab Odette, sedikit mendesak dalam nadanya.

"Pertemuan? Pada jam ini?" Tira bertanya, alisnya terangkat karena terkejut.

"Ya. Aku perlu mengembalikan sesuatu kepada kerabat keluarga kerajaan," Odette menjelaskan.

"Ah! Wanita tua yang suka mencaci itu," kata Tira dengan anggukan yang mengerti.

Odette dengan mudah memutar jaring tipu daya, meskipun pikirannya kacau dan bingung. Untungnya, Tira dengan mudah menerima ceritanya yang dibuat-buat. Dengan gerakan cepat, Odette berjalan keluar ke malam yang gelap. Tujuannya jelas: untuk mencari audiensi dengan Bastian Klauswitz. Hanya tujuan inilah yang bergema di benaknya.

####

Keheningan yang menyesakkan itu dipecahkan oleh tamparan keras. Bastian mengambil sikap yang keras dan membiarkan pukulan itu mendarat di pipinya. Permaisuri mengangkat tangannya sekali lagi saat ia bersiap untuk memukulnya dengan amarahnya, gemetar karena marah.

Dengan tekad baja, Bastian menghadapi pukulan yang akan datang saat permaisuri, yang marah dan gemetar karena amarah, menggelegar, "Beraninya kamu menipu putriku!"

Bastian dengan tenang menyeka tetesan merah dari bibirnya yang terluka, mempersiapkan dirinya untuk rentetan penghinaan dan pukulan berikutnya. Ia telah mengetahui konsekuensi dari tindakannya, namun ia tidak pernah membayangkan amarah permaisuri akan sekuat itu, begitu menghukum secara fisik.

"Tenangkan diri," kata Kaisar, yang menyaksikan adegan yang penuh gejolak itu dari kejauhan. "Dalam momen-momen seperti ini, penting untuk menjaga ketenangan." Dengan sentuhan lembut, ia memberi isyarat kepada seseorang untuk memandu Permaisuri ke kamar tidurnya.

Perintah kaisar dipenuhi dengan tindakan cepat, saat para pelayan yang mengelilingi permaisuri bergegas untuk melaksanakan permintaannya. Dengan matanya yang tertuju dengan dingin pada Bastian, permaisuri mundur, martabatnya tetap utuh meskipun dalam keadaan seperti itu.

Meskipun tindakannya didorong oleh amarah, ia tetap menjadi ibu yang lebih baik daripada putrinya. Setelah kepergian permaisuri, keheningan yang mendalam menyelimuti kediaman pribadi itu, melemparkan selubung keheningan ke atas ruangan. Kaisar, wajahnya diukir dengan serangkaian emosi yang rumit, mengambil sebatang rokok, tatapannya tertuju pada perapian yang tidak menyala untuk sesaat sebelum menyalakannya.

Saat fajar menyingsing dan berita tentang pelarian Isabelle sampai ke telinga kaisar, pusaran amarah dan kekecewaan melanda dirinya. Bastian Klauswitz, sosok yang telah membawa keberuntungan dan malapetaka bagi kerajaan, menjadi sasaran kemarahannya.

Gema lonceng yang jauh menandakan waktu, dan kaisar memadamkan rokoknya yang setengah terbakar. Perlahan, ia mengalihkan pandangannya ke arah Bastian, matanya menyala dengan pertanyaan yang tak terucapkan.

"Saat sinar fajar pertama merayap di atas cakrawala, Isabelle akan dibawa pergi ke negeri asing, dibuang dari tanah Berg sampai hari pernikahannya tiba. Penjelasan resmi untuk kepergiannya yang tergesa-gesa adalah untuk memungkinkannya pulih, karena kesehatannya yang rapuh telah hancur oleh neurosis dan ia membutuhkan waktu untuk sembuh sebelum mengucapkan sumpahnya." Kaisar duduk dengan santai di sofa, tatapannya tertuju pada perapian yang tidak menyala, saat ia menggosok wajahnya yang lelah.

"Terima kasih, Yang Mulia. Saya akan mengingatnya." Bastian mengangguk dengan disiplin seorang prajurit yang berdedikasi.

"Kita punya banyak hal untuk dibicarakan. Silakan, duduk," kaisar memberi isyarat ke arah kursi di seberangnya, sikapnya dibebani kelelahan.