Chapter 21

"Kau tidak mirip dengan orang yang menjual putrinya kepadaku. Sejak terakhir kali aku melihatmu, kau pasti telah mengalami perubahan hati yang tiba-tiba." Kata Bastian dengan skeptis, memiringkan kepalanya.

Duke Dyssen dengan tergesa-gesa membalas, "I-itu hanya kesalahan yang kulakukan dalam keadaan yang menegangkan,"  dengan ragu-ragu tentang ucapannya yang pedas itu. Tidak akan bijaksana untuk mempermalukan kapten Klauswitz, dengan bertindak gegabah. Karena ia terkenal pendiam.

"Seandainya aku tidak menunjukkan belas kasihan, peristiwa malam yang menentukan itu di meja judi akan berlangsung jauh berbeda," kata Bastian dengan mudah dan percaya diri tentang topik itu. Sementara itu, Duke Dyssen dipenuhi dengan kegelisahan, tidak nyaman dengan arah percakapan itu, yang jauh dari apa yang ia harapkan. Tepat saat itu, pelayan teh muncul, mengganggu diskusi mereka.

Menarik napas, Duke Dyssen meluangkan waktu untuk mengamati sekitarnya. Pelayan teh itu mendekat dengan keanggunan hantu, dengan mudah menuangkan cairan mendidih ke dalam cangkir yang halus.

Seragam mereka, yang terbuat dari bahan terbaik, menunjukkan pangkat tinggi mereka di antara staf pelayan. Jelas bahwa mereka adalah bagian dari keluarga yang memiliki kekuasaan dan prestise yang besar, jauh berbeda dari reputasi ternoda dari rumah tangga seorang pedagang barang antik.

Taman itu adalah kekacauan yang liar karena diabaikan, namun jika seseorang melihat lebih dekat, tanda-tanda perawatan yang cermat masih terlihat. Di tengah rimbunnya tanaman, pohon-pohon kuno dan bunga langka masih dapat ditemukan, bukti selera yang tajam dari pemilik sebelumnya. Dikisahkan bahwa rumah besar itu diperoleh oleh pedagang barang antik dalam penyelesaian hutang dari keluarga bangsawan yang tidak dapat melunasi pinjaman mereka.

Parasit-parasit ini seperti tikus yang kotor, menyebarkan penyakit mereka dan mengikis tatanan dunia. Nama-nama bangsawan yang telah membangun dan melindungi kerajaan, sejarah panjangnya, dan tradisinya, dirusak oleh para bajingan ini, seperti Duke Dyssen sendiri.

Saat mereka melewati rumah besar yang megah, dikelilingi oleh pepohonan yang rimbun dan dihiasi dengan air mancur tua yang megah, mata Duke Dyssen kembali tertuju pada Bastian yang duduk di seberangnya. Seragam perwira kerajaan, yang dihiasi dengan medali kehormatan yang diperoleh dalam masa perang, dan townhouse mewah yang terletak di jantung ibu kota semuanya menunjukkan statusnya yang tinggi. Seandainya Duke Dyssen tidak mengetahui asal usul Bastian yang sebenarnya, ia akan dengan mudah mempercayainya sebagai keturunan dari keluarga terkemuka, namun, seperti tikus yang bermain sebagai bangsawan di antara reruntuhan kerajaan yang hilang, sifat asli Bastian terungkap.

"Kenapa kau tidak menggunakan lidah tajammu untuk memberi tahu kaisar bagaimana kau memenangkan Odette di rumah judi di gang belakang? Jika kau tidak memiliki keberanian, aku akan melakukannya untukmu. Reputasi barumu akan dikubur dalam lumpur menjelang fajar." Duke Dyssen meludah keluar kebenciannya dengan kata-kata yang tajam. Ia lebih suka pendekatan yang lebih canggih, tetapi ketika cucu dari seorang pedagang barang antik memamerkan kesombongannya, Duke Dyssen tidak punya pilihan.

"Silakan." Kata Bastian dengan acuh tak acuh saat ia menyesap tehnya, suaranya bergema di senja ungu yang semakin gelap. "Apakah reputasiku layak untuk dipertaruhkan atas masalah sepele seperti itu? Tidak masalah jika ternoda."

"Ha! Jadi reputasi seorang pahlawan begitu mudah ternoda? Pada akhirnya, kau dapat menyamar sesuka hatimu, tetapi akarmu akan selalu terlihat." Terlepas dari ejekannya, tangan Duke Dyssen basah kuyup oleh keringat dingin. Dalam upaya untuk menyembunyikannya, ia menggandakan usahanya.

"Jadi kau berani menggurui aku tentang kehormatan?" Bastian mencemooh, menjentikkan sisa rokoknya. Matanya yang biru tajam mengandung hawa dingin tatapan ular, mengirimkan getaran ke tulang punggung seseorang.

"Kau mungkin memiliki dukungan kaisar, tetapi aku adalah ayah Odette, dan aku sendiri yang memiliki hak untuk menentukan nasibnya. Tidak peduli apa yang diinginkan kaisar, kau akan membutuhkan restu ku untuk mengklaimnya." Suara Duke Dyssen meninggi karena kemarahan yang benar, didorong oleh tekad yang kuat untuk melindungi putrinya dengan segala cara dan tujuan.

Duke Dyssen telah mengetahui bahwa Bastian terpesona oleh Odette. Bisikan yang ia kumpulkan dari sumber-sumbernya semuanya mengkonfirmasi kisah yang sama, sebuah skandal yang telah menyebar seperti api di seluruh masyarakat kelas atas. Apa yang ia lihat dan dengar menggemakan hal ini, sebuah kisah yang menarik dan mengejutkan. Ia terlalu mengenal kekuatan pengaruh cinta, karena ia juga pernah tersesat dalam kabutnya yang berkabut.

Itu adalah penghinaan yang menjengkelkan untuk mengatakan bahwa Duke Dyssen telah mencoba untuk memanfaatkan Putri Helene. Jika bukan karena itu, ia akan meninggalkan istrinya ketika ia kehilangan statusnya sebagai putri kerajaan.  Fakta bahwa mereka memiliki berlian mereka yang berharga, Odette, mencegah cinta yang naif itu menjadi sama sekali tidak berharga, meskipun mereka mungkin lebih baik jika melihat ke belakang.

"Aku memiliki hak untuk menikahkan Odette dengan orang lain jika aku mau. Odette akan jauh lebih cocok untuk keluarga yang lebih canggih dan indah, meskipun mereka sedikit kurang kaya, daripada dirimu. Kau tidak lebih dari anak nakal yang vulgar, meskipun kau adalah pahlawan yang diakui." Kata Duke Dyssen.

Bastian memiringkan kepalanya dan menyeringai dengan sarkastis, ketika ia mendengar gertakan Duke Dissen.

"Kalau begitu, kenapa menunggu sampai sekarang untuk menikahkan putrimu yang layak itu?" Bastian bertanya.

"Aku hanya berhati-hati. Seandainya keadaan keluarga kita tidak berubah, Odette akan dinikahkan dengan keluarga paling terkenal di Kerajaan, mungkin bahkan bangsawan asing, ditakdirkan untuk menjadi seorang ratu."

"Oh, aku mengerti," Bastian mengangguk.

"Jadi, untuk layak mendapatkan kebersamaan dengan putriku, bukankah itu membutuhkan bukti usaha dan komitmen yang tulus?" usul Duke.

"Usaha dan komitmen yang tulus," Bastian mengulang dengan seringai. "Kau benar-benar bermaksud uang, bukan?" Dan dengan itu, Bastian mengungkap niat sebenarnya dari Duke.

"Jadi, aku sampai pada intinya,"

"Aku tidak akan memberimu apa pun." Bastian menyela dengan nada yang percaya diri dan meremehkan. “Jika kau ingin menikahkan putrimu dengan orang lain, seperti yang kau sebutkan, itu adalah hakmu sebagai seorang ayah. Aku akan menghormati keputusanmu. Namun, saat ini, Kaisar telah mengincar Lady Odette, jadi kita harus menunggu dan melihat apa yang terjadi."

Ia memberi gelengan bahu yang santai, tanggapannya membuat Duke terkejut.

"Apakah kau ingin melihatnya menjadi nyonya rumah keluarga bergengsi atau ratu asing, terserah padamu, tetapi jika kau ingin menjaga mimpi itu tetap hidup, lebih baik kau pertimbangkan semua pilihanmu dengan cermat."

"Apa?!"

"Bukankah akan memalukan jika reputasi putrimu ternoda oleh rumor tentang hubungannya dengan orang rendahan sepertiku?" Bastian mencemooh, seringai di wajahnya semakin lebar dengan setiap detik yang berlalu. "Tetapi bagiku, itu hanyalah kisah lain yang sedang dibuat." Ia mencondongkan tubuh, kata-katanya meneteskan racun. Mata Duke Dyssen melebar karena tidak percaya saat Bastian melanjutkan serangannya yang tak henti-hentinya.

"Jika kau memainkan kartu dengan benar, aku akan mengembalikan putrimu kepadamu tanpa cedera. Sama seperti malam yang menentukan itu di rumah judi." Bastian menarik napas panjang dari rokoknya, matanya yang biru menusuk mata Duke.

"Beraninya kau... beraninya kau..." Duke tergagap, amarahnya memuncak. Tetapi Bastian tetap tenang, menghembuskan gumpalan asap ke udara.

Bastian dengan lembut bangkit dari kursinya, gerakannya lancar dan anggun seperti biasa. Ia menjentikkan sisa rokoknya ke asbak, kemudian dengan acuh tak acuh menyesuaikan topinya. "Untuk percakapan yang lebih halus, aku sarankan kau mencari audiensi dengan Kaisar," kata Bastian dengan dingin, menawarkan anggukan hormat sebelum berbalik.

Kutukan Duke Dissen bergema di belakangnya saat pria itu mendapatkan kembali kesadarannya dan menghancurkan vas di dekatnya karena marah. Tetapi Bastian tetap tenang, langkahnya penuh tujuan dan mantap saat ia menghilang dari pandangan. Ia tidak pernah menoleh ke belakang.

####

Saat pengasuh itu tertidur, Isabelle menghela napas lega. Pil tidur itu telah melakukan tugasnya, meskipun ia hanya mengonsumsi sebagian kecil dosis, waspada terhadap konsekuensi yang tidak diinginkan.

Ia meraih di bawah tempat tidur, mengambil bungkusan yang dibungkus erat yang telah ia sembunyikan. Di dalamnya terbaring pakaian para pelayan yang dikumpulkan dengan hati-hati, dikumpulkan sepotong demi sepotong selama berhari-hari. Ia tidak bisa begitu saja menunggu nasibnya untuk diserahkan kepada Belov. Rasa putus asa itu memicu tekad Isabelle.

Isabelle siap untuk menangani situasi ini sendiri. Ia mendapatkan obat tidur, berpura-pura mabuk, dan bersembunyi dari pengasuh dan pelayannya. Dalam perjalanan itu, ia menemukan informasi penting selama masa kebebasan kecil ini, termasuk waktu istirahat minum teh para pelayan, liburan seorang pelayan muda yang akan datang, dan pergerakan kereta suplai yang panik. Kepingan informasi kecil ini berfungsi sebagai batu loncatan menuju optimismenya dan membantunya mendekati tujuannya untuk bertemu dengan Bastian tercinta.

Aku harus bertemu dengannya.

Isabelle membuat janji dan dengan cepat berganti pakaian. Ia memastikan untuk meletakkan bantal dan bantalannya di bawah selimut untuk memberi kesan bahwa ia sedang tidur.

Ketika ia siap untuk melarikan diri, Isabelle mendekati jendela dengan hati-hati sambil menekan tepi topi jerami sederhananya. Pengasuh itu masih tertidur lelap sambil berbaring di kursi besar.

Para pelayan lainnya yang minum teh yang diberi obat dengan pengasuh itu pasti mengalami hal yang sama dengan yang diyakini Isabelle.

"Maafkan aku, pengasuh" bisik Isabelle, menekan ciuman lembut ke pipi pengasuh yang kasar. “Tolong mengerti aku.” Hatinya sakit karena campuran kesedihan dan tekad, tetapi ia memaksakan dirinya untuk menahan air matanya.

Ini mungkin merupakan kesempatan terakhirnya untuk melepaskan diri, dan ia menolak untuk menghabiskan sisa hidupnya dipenuhi penyesalan. Dengan gerakan cepat, Isabelle memasukkan uang dan perhiasan yang telah ia sisihkan dengan hati-hati ke dalam tas pelayan yang usang. Ia telah mengumpulkan cukup persediaan untuk bertahan selama waktu yang cukup lama, meskipun.

Isabelle dengan panik mengobrak-abrik barang-barangnya, mencari sesuatu yang berharga untuk membantu mendanai pelariannya. Ia sangat berharap bisa mendapatkan perhiasan yang lebih berharga, tetapi mobilitasnya yang terbatas membuatnya hampir tidak mungkin.

Dengan hati yang berat, ia dengan hati-hati meletakkan beberapa barang yang berhasil ia kumpulkan, bersama dengan catatan permintaan maaf yang tulus, ke dalam tasnya yang usang. Ia ragu sejenak saat ia menatap cincin pertunangan yang berkilauan dari Pangeran Belov, tetapi dengan hati yang teguh, ia meninggalkannya di belakang. Ia tidak akan membiarkan siapa pun, bahkan pangeran itu, untuk mencemarkan cinta murni yang ia miliki untuk Bastian.

Jantungnya berdebar kencang karena kegembiraan dan saraf, Isabelle menggenggam erat tasnya dan mendekati pintu kamar tidur.

Sekarang pukul 11 malam, dan gerbang belakang Istana Musim Panas akan segera terbuka. Ini adalah satu-satunya kesempatannya, momen yang telah ia tunggu-tunggu dengan penuh semangat, dan ia tidak akan membiarkannya pergi.