Chapter 196

"Kapal Rozan tenggelam!"

Kabar buruk baru saja sampai ke rumah sakit.

Tatapan para tenaga medis yang sibuk berlalu-lalang di ruang perawatan tertuju pada pintu yang terbuka. Odette, yang sedang mengumpulkan perban berlumuran darah, juga menoleh ke arah itu.

"Diperkirakan hanya 9 orang yang selamat dari total 1128 orang."

"Astaga, Tuhan!"

Seorang perawat menghela napas, seperti tangisan, dan membuat tanda salib. Itu adalah kabar tenggelam yang keenam yang mereka terima. Odette menegakkan punggungnya, menguatkan kedua kakinya, dan menunggu laporan selanjutnya.

"Kapal perusak yang kehilangan kemampuan tempur dan sedang mundur berhasil menyelamatkan para penyintas dan akan kembali bersama mereka. Diperkirakan ada sekitar 200 korban luka di kapal perusak itu. Sebagian besar mengalami luka berat akibat tembakan dan kebakaran. Silakan bersiap."

Setelah petugas medis menyampaikan perintah itu, tangisan tertahan terdengar dari berbagai tempat.

Odette, yang mengerjap dengan mata kosong, berusaha mengendalikan hatinya yang hancur dan kembali fokus pada pekerjaannya. Namun, dia tidak bisa bertahan lama.

Optimisme bahwa pasukan mereka akan meraih kemenangan telak semakin pudar seiring berjalannya waktu. Dia mendengar bahwa posisi dan jumlah musuh berbeda dengan informasi yang mereka terima sebelumnya, sehingga mereka mengalami kesulitan. Untungnya, berkat Admiral Clauvitz, mereka berhasil menjalankan operasi pengalihan, tetapi dengan kedatangan armada pendukung musuh, mereka kembali ke titik awal.

"Meninggal dunia. Silakan kosongkan tempat tidur."

Perwira medis, yang memeriksa kondisi pasien yang pingsan, menyatakan bahwa dia telah meninggal dunia. Dia adalah pasien yang baru saja dihentikan pendarahannya dan dibalut oleh Odette.

Jenazah yang tertutup kain putih itu dibawa keluar dengan tandu, dan tempat tidur pun dibersihkan. Tak lama kemudian, pasien berikutnya yang sedang menunggu dibawa masuk.

Odette, yang menahan tangis yang ingin keluar, bergegas mengambil perban dan disinfektan baru dan mendekati pasien. Saat dia melepas seragamnya, tubuh berlumuran darah yang masih tertancap pecahan peluru itu terlihat.

Perwira medis mengeluarkan pecahan peluru dari mulut pasien yang dibekap. Odette membantu perawat lain untuk menahan prajurit muda yang meronta-ronta kesakitan. Pasien yang tidak tahan dengan rasa sakit yang luar biasa akhirnya pingsan. Itu adalah hal yang lebih baik.

Setelah perwira medis dan perawat lain menyelesaikan pertolongan pertama, giliran Odette.

Odette membersihkan tubuh pasien yang penuh dengan darah dan keringat, lalu dengan tenang membalut lukanya. Kolonel Haller, komandan rumah sakit, datang saat Odette keluar dari ruangan sebentar untuk mengganti celemeknya yang kotor.

"Kau ada di sini. Ada sesuatu yang ingin kusampaikan padamu, Putri."

Kolonel Haller mengeluarkan amplop dari sakunya dan memberikannya kepada Odette. Mata Odette berkedut saat dia menerima amplop itu dengan canggung.

K.

Hanya satu huruf, tetapi Odette langsung mengenali tulisan itu. Penerima: Putri Odette. Itu pasti surat dari Bastian.

"Admiral Clauvitz meninggalkan surat wasiat... eh, surat."

Komandan rumah sakit buru-buru mengoreksi ucapannya dan batuk. Odette baru menyadari makna surat yang dia pegang.

"Terima kasih, Kolonel Haller."

Odette terlebih dahulu mengucapkan salam dengan tenang. Komandan rumah sakit, yang dengan cepat membalas ucapannya, segera menghilang di balik tikungan koridor.

Odette bersandar pada dinding yang dingin sambil menatap surat Bastian. Cahaya senja yang masuk melalui jendela mewarnai amplop putih itu dengan warna merah. Mata dan bibir Odette pun diwarnai dengan warna yang sama.

Odette membuka matanya yang tertutup rapat dan memasukkan surat yang belum dibuka itu ke dalam saku roknya. Dia mendengar bahwa pertempuran Angkatan Laut akan berakhir sebelum matahari terbenam. Jadi, Odette yakin bahwa Bastian, yang telah meraih kemenangan, akan segera kembali. Dia tidak ingin membaca suratnya untuk mengetahui apa yang ingin dikatakan olehnya, dia ingin mendengarnya langsung dari mulutnya.

Odette menarik napas dalam-dalam, mengenakan celemek baru, dan kembali ke ruang perawatan.

Odette tidak berhenti bekerja sama sekali hingga matahari terbenam dan senja ungu datang.

***

Malam di laut telah tiba.

Bastian menghela napas panjang dan melepas helmnya.

Pertempuran malam adalah kesepakatan diam-diam di antara para pelaut. Pertempuran dalam kegelapan, di mana sulit untuk membedakan kawan dan lawan, akan menyebabkan kerugian besar bagi kedua belah pihak.

Tetapi akhirnya, situasi terburuk pun terjadi. Mereka telah mempercepat waktu operasi mengingat musim dingin di Laut Utara yang memiliki siang hari yang pendek, tetapi mereka tidak bisa menyelesaikan pertempuran sebelum malam tiba.

Mereka mengira kekuatan mereka lebih unggul, tetapi musuh memiliki armada yang datang dari daratan. Admiral Shear, yang mengeluarkan senjata pamungkasnya, melancarkan serangan balik dengan ganas. Serangan Robita yang ganas membuktikan bahwa mereka bertekad menjadikan pertempuran ini sebagai batu loncatan untuk menguasai Laut Utara.

"Terdeteksi kapal di arah 092, jarak 19 km! Diduga musuh!"

Operator telepon, yang menerima kabar dari menara meriam, berteriak dengan keras. Bastian, yang mengusap rambutnya yang basah karena keringat, kembali mengenakan helmnya dan mendekati jendela jembatan kapal.

"Tembakkan suar penerangan, identifikasi kawan dan lawan, lalu tembak bersamaan."

Tak lama setelah Bastian memberikan perintah, suar penerangan meledak. Lei-bael, yang telah mengidentifikasi bendera Robita, langsung menembakkan semua meriamnya.

Bastian mengangkat matanya yang dingin dan menatap bola api yang muncul dari kegelapan di kejauhan. Kapal musuh yang terkena tembakan langsung meledak. Saat cahaya itu menerangi cakrawala, mereka akhirnya bisa melihat situasi pertempuran secara umum. Armada kedua belah pihak, yang pandangannya terhalang oleh kegelapan dan asap, terlibat dalam pertempuran sengit yang kacau. Terjadi beberapa kecelakaan, di mana mereka tidak menyadari bahwa mereka telah menembak kawan sendiri atau terlalu dekat dengan musuh sehingga terjadi tabrakan.

Saat kapal yang hancur menghilang ke dalam laut malam, kegelapan kembali menyelimuti mereka.

Lei-bael, yang berhasil menghindari serangan torpedo dari kapal perusak Robita yang mendekat, mengubah haluan ke arah barat laut sesuai perintah komandan tertinggi untuk mengatur kembali formasi.

Armada Shear berbelok ke arah utara secara bersamaan. Tampaknya mereka baru menyadari bahwa mereka kalah jumlah dan memutuskan untuk mundur.

Pertempuran sengit yang saling mengejar itu menyebabkan kerugian besar bagi kedua belah pihak, tetapi jumlah kapal yang tenggelam jauh lebih banyak di pihak Robita. Itu adalah akibat dari strategi mereka yang mengutamakan kecepatan tembak untuk meraih kemenangan cepat.

Gudang amunisi yang dibiarkan terbuka setelah diisi dengan lebih banyak peluru daripada yang seharusnya menjadi bom waktu. Pada awal pertempuran, mereka mengalahkan musuh dengan tembakan cepat, tetapi karena pertempuran berlangsung lebih lama dari yang diperkirakan, jumlah kapal yang tenggelam meningkat pesat. Saat kekuatan mereka melemah, mereka menjadi semakin agresif dalam serangan mereka, yang menyebabkan lebih banyak kerugian, menciptakan lingkaran setan.

Komandan tertinggi menunjukkan tekadnya untuk menangkap rubah itu. Bastian pun memiliki pemikiran yang sama. Jika mereka kehilangan komandan tertinggi di tengah kerugian besar, Armada Robita akan runtuh.

Lei-bael bergerak ke sisi kanan pengepungan. Saat mereka melihat Armada Robita yang mencoba menerobos formasi, mereka mendengar suara tembakan. Itu adalah tembakan dari kawan sendiri.

Lei-bael berbelok tajam dengan sudut maksimal dan berhasil menghindari bahaya, tetapi pada saat yang sama, musuh menyerang. Peluru dan torpedo menghantam Lei-bael secara bersamaan. Suara dek yang pecah, jeritan, dan tembakan balasan bercampur aduk.

Bastian mengangkat kedua tangannya untuk melindungi dirinya dari pecahan kaca yang beterbangan, lalu dengan cepat memeriksa kerusakannya. Dek depan terbakar, dan dua menara meriam tidak berfungsi. Karena mereka telah melakukan tindakan pencegahan kebakaran dengan ketat, tidak terjadi ledakan, tetapi mereka menerima kabar bahwa kerusakan yang terjadi cukup serius.

"Sistem kemudi rusak akibat serangan torpedo! Perbaikan darurat tidak mungkin dilakukan dalam situasi ini!"

Suara petugas yang menerima kabar dari ruang kemudi gemetar karena ketakutan yang tidak bisa disembunyikan. Laporan dari para prajurit yang memeriksa bagian lain pun berdatangan.

"Banyak korban jiwa di dek dan menara meriam yang terkena tembakan!"

"Gudang amunisi telah ditutup untuk mencegah kebakaran lebih lanjut!"

"Sisi kiri dan buritan yang terkena tembakan sedang terendam air!"

"Peralatan komunikasi rusak, sehingga kami tidak dapat berkomunikasi dengan armada utama!"

Tidak mungkin untuk melanjutkan pertempuran dalam kondisi ini.

Bastian, yang membuat keputusan dengan tenang, memerintahkan mereka untuk bergerak ke belakang formasi pasukan mereka. Namun, Lei-bael, yang sistem kemudinya rusak, tidak bisa berbelok dan hanya berputar di tempat. Tidak mungkin untuk bergerak dengan aman ke tempat yang aman.

"Tembakkan suar penerangan! Cari jalur evakuasi terdekat!"

Bastian akhirnya memilih pilihan kedua. Tetapi saat cahaya menerangi laut, yang dia lihat hanyalah keputusasaan.

"Musuh datang!"

Teriakan seperti jeritan dari prajurit pengintai bergema di seluruh jembatan kapal yang rusak.

Bastian menahan napas dan menatap laut di bawah cahaya suar penerangan. Kapal pemimpin yang membawa bendera komandan tertinggi Armada Samudra Robita berbalik dan menerjang Lei-bael yang rusak dengan agresif. Itu adalah kapal perang Admiral Shear, rubah laut Robita yang telah menunggu hari pembalasan ini.

Kapal perang yang telah memasuki jangkauan tembakan mulai menembak. Lei-bael membalas dengan meriam kanan yang masih berfungsi, tetapi mereka tidak bisa bertarung secara efektif karena kehilangan mobilitas.

Lei-bael, yang terkena tembakan langsung lagi, miring ke kiri. Komunikasi masih belum pulih.

"Semua awak, evakuasi darurat."

Bastian membuat keputusan dengan cepat.

Dia tahu bahwa meluncurkan sekoci penyelamat di tengah laut yang penuh dengan pertempuran sangat berbahaya. Tetapi Bastian juga tahu bahwa jika mereka terus-menerus terlambat, mereka akan tenggelam.

"Mulailah dengan para korban luka dan prajurit non-tempur. Gunakan semua meriam yang masih berfungsi untuk melindungi mereka sampai evakuasi selesai."

Tatapan Bastian yang tenang menjadi tajam.

Selama Admiral Shear masih berada di dekat mereka, evakuasi darurat tidak mungkin dilakukan. Bahkan jika mereka berhasil mengevakuasi semua awak sebelum kapal tenggelam, itu tidak akan mudah. Mereka harus menenggelamkan musuh untuk bertahan sampai pasukan mereka datang.

Kapal yang rusak, serangan gencar dari kapal musuh yang mendekat, dan kapal andalan Admiral Demel yang tidak jauh dari sana.

Hanya ada satu keputusan yang bisa dia buat setelah mempertimbangkan semua itu.

"Cepat!"

Bastian memerintahkan dengan tegas kepada anak buahnya yang gemetar ketakutan.

Para prajurit, yang telah tersadar kembali, dengan cepat mengulang perintah dan kembali ke posisi mereka. Bastian tetap di jembatan kapal dan terus memberikan instruksi. Dia dengan hati-hati mengarahkan kapal dan menembakkan meriam, tetapi kerusakan kapal yang semakin parah memperburuk situasi. Untungnya, kegelapan masih berfungsi sebagai selubung asap, tetapi Admiral Shear pasti akan menyadari hal itu dalam waktu dekat.

Akhirnya, Bastian membuat keputusan terakhir. Itu adalah taktik yang mengejutkan semua orang, tetapi dia tidak akan mengubahnya.

Kita semua akan mati jika terus seperti ini.

Saat ini, dia harus melakukan apa pun, bahkan jika hanya ada sedikit harapan.

"Jalankan operasi segera setelah lebih dari setengah awak telah dievakuasi."

Tekad Bastian tidak goyah, bahkan saat dia berada di ambang neraka.

Aku sekarang tahu jalan menuju dirimu.

Jadi, aku pasti akan menang.

Saat dia mengulang keyakinannya yang seperti iman, tembakan langsung lainnya menghancurkan dek jembatan kapal. Api yang semakin membesar mulai mengungkap selubung kegelapan yang menyembunyikan Lei-bael.

***

"Itu kapal andalan Armada Clauvitz! Tampaknya dia kehilangan mobilitas!"

Prajurit pengintai berteriak dengan keras, melihat kapal yang terbakar di dek dan menara meriam.

Admiral Demel menatap bola api yang menyala di kejauhan dengan tatapan cemas. Lei-bael, yang telah menghancurkan sebagian besar kapal musuh, tertinggal dari formasi dan perlahan-lahan tenggelam.

Rubah itu akhirnya menggigit leher musuhnya.

Admiral Demel mengusap wajahnya yang tegang dengan tangan gemetar.

Shear terus melancarkan serangan terhadap Bastian, menolak untuk memanfaatkan kesempatan untuk menerobos pengepungan. Dia tampak sangat terobsesi dengan Bastian, meskipun dia berisiko diserang oleh armada Berg yang berada di dekatnya.

Tampaknya rubah laut itu tidak berniat untuk pulang hidup-hidup. Dia juga tidak berniat untuk membiarkan Bastian hidup.

"Bagaimana dengan komunikasi? Masih belum ada?"

Admiral Demel, yang semakin gelisah, mengajukan pertanyaan. Tepat saat itu, Lei-bael menembakkan peluru suar. Suar penerangan yang menerangi lautan luas pun segera ditembakkan.

"Ada sinyal dari Lei-bael!"

Mendengar laporan dari prajurit pengintai, Admiral Demel terhuyung-huyung dan mendekati jendela jembatan kapal. Wajahnya menjadi pucat saat dia melihat bendera merah yang berkibar di balik asap tembakan. Begitu pun dengan para perwira lainnya.

Saat mereka masih tercengang tak percaya dengan pesan Bastian, mereka mendengar suara prajurit pengintai yang bercampur tangisan.

"... Lei-bael, menenggelamkan diri."