Chapter 192

Karena masa perang, protokol disederhanakan.

Kereta kerajaan tiba di depan townhouse tepat waktu. Para pejalan kaki yang sedang berjalan berhenti dan memperhatikan pemandangan itu dengan rasa ingin tahu. Saat Odette keluar dari rumah setelah bersiap, kerumunan orang telah mengelilingi kereta.

Odette menarik napas dan menaiki kereta dengan pengawalan pelayan yang sudah menunggu. Pengawalan pasukan penjaga tidak ada. Lambang mewah yang terukir di kereta adalah satu-satunya bukti bahwa itu adalah acara kerajaan.

Kereta yang ditarik oleh dua kuda putih itu segera berangkat menuju istana.

Odette menatap jalanan di luar jendela dengan ekspresi kosong, seperti sedang bermimpi. Pemandangan yang familiar terasa asing, seperti dunia yang berbeda. Terutama saat dia memikirkan mahkota ibunya yang berada di ujung jalan ini.

Utusan yang membawa surat perintah kaisar mengatakan bahwa pemulihan gelar bangsawan Putri Helene telah diputuskan. Meskipun dia mendengarnya dengan jelas, dia tidak bisa memahaminya. Jika bukan karena pelayan yang menangis haru dan Count Zendars yang mengucapkan selamat dengan penuh semangat, dia akan mengira sedang mengalami mimpi buruk yang aneh.

"Selamat, Odette. Selamat sekali. Kau mendapatkan hadiah ulang tahun terbaik dalam hidupmu."

Countess Trie, yang terus menyeka air matanya, menggenggam tangan Odette yang kaku.

"Aku masih tidak percaya, Countess. Mengapa Yang Mulia membuat keputusan seperti itu?"

Odette menatap Countess Trie dengan mata ketakutan seperti anak kecil.

Suatu hari, kita akan kembali ke tempat kita.

Dia tidak pernah membayangkan bahwa harapan ibunya, yang merupakan keyakinannya, akan terwujud. Karena itu, dia berusaha melupakannya. Dia tidak ingin mengikuti jejak ibunya yang mengejar ilusi yang tak tergapai dan akhirnya mati tragis.

"Setelah menyaksikan tragedi yang menghancurkan dunia, hati Kaisar pun berubah. Sekarang dia ingin memaafkan saudarinya dan meringankan beban hatinya, meskipun hanya sedikit."

Countess Trie menghibur Odette dengan lembut.

Odette tahu bahwa Kaisar bukanlah orang yang sentimental, tetapi dia tidak membantah. Dia yakin akan tahu alasannya saat dia sampai di ujung jalan ini.

Kereta yang semakin cepat melaju segera memasuki Jalan Preve. Meskipun masa perang, suasana Natal dan Tahun Baru masih terasa di mana-mana. Dia juga sering melihat tentara yang sedang cuti.

Odette tidak ingin larut dalam perasaan yang tidak perlu, jadi dia menutup tirai dan mengatur posturnya.

Hari ini adalah hari terwujudnya keinginan ibuku.

Dia memutuskan untuk hanya memikirkan hal itu sekarang.

***

"Selamat, Admiral Clauvitz."

Komandan tertinggi mengulurkan tangannya, secara pribadi memberikan lencana pangkat baru.

Bastian membalas dengan hormat dan menerima jabatan tangan itu. Tepuk tangan dari para tentara yang berbaris di lapangan latihan meledak seperti kembang api yang menandai puncak upacara kenaikan pangkat.

Kaisar menganugerahkan penghargaan atas jasa dan kenaikan pangkat kepada pahlawan Laut Utara itu sebagai hadiah Natal dan Tahun Baru. Meskipun ada beberapa orang yang mengkhawatirkan kenaikan pangkatnya yang langsung melonjak dari mayor menjadi komandan, sebagian besar orang setuju bahwa Bastian Clauvitz pantas mendapatkannya. Terlebih lagi, ini adalah masa perang. Kemenangan lebih penting daripada kebiasaan dan alasan.

"Semoga kau menjadi seorang admiral yang hebat yang melindungi laut kerajaan."

Admiral Rien menepuk bahu Bastian sambil mengucapkan selamat. Itu adalah momen kejayaan bagi Angkatan Laut Berg, yang melahirkan seorang admiral termuda dalam sejarah. Berbeda dengan para jenderal yang bersemangat karena peristiwa bersejarah itu, Bastian, sang protagonis hari ini, tidak menunjukkan antusiasme apa pun.

Sikapnya saat menerima jabatan admiral itu terasa aneh, seperti orang yang datang untuk menerima makanan. Namun, Admiral Rien pura-pura tidak melihatnya. Hari pertempuran semakin dekat. Pada saat ini, ketika moral pasukan sangat penting, tidak ada gunanya membuat komandan yang bertanggung jawab atas tugas terpenting itu tersinggung.

Bastian, yang menyapa dengan sopan dan penuh hormat, berbalik menuju lapangan latihan. Teriakan sorak-sorai yang membahana menyambutnya.

Admiral seumur jagung.

Beberapa orang mengejek kenaikan pangkatnya dengan sebutan itu. Itu adalah kritik yang terutama datang dari kaum konservatif. Namun, bagi sebagian besar tentara, terutama rakyat jelata, Bastian Clauvitz adalah dewa. Kenaikan pangkatnya telah menjadi katalisator untuk meningkatkan moral para tentara rakyat jelata yang merupakan mayoritas, sehingga Kaisarlah yang mendapat keuntungan dari situasinya.

"Seorang admiral yang lebih populer daripada komandan tertinggi telah lahir."

Seorang jenderal konservatif yang menentang kenaikan pangkat Bastian sampai akhir menghela napas dengan sedih.

"Dia bahkan mendapat julukan baru akhir-akhir ini. Duke Trosa, katanya? Sepertinya tidak akan mengejutkan jika dia mendapatkan posisi yang lebih tinggi daripada Yang Mulia Kaisar. Anak pedagang barang bekas itu."

"Jika kau begitu tidak menyukainya, kenapa tidak kau sendiri yang menjadi umpan?"

Admiral Demel, yang telah duduk diam, tiba-tiba tertawa terbahak-bahak.

"Kau hanya perlu menerobos garis pertahanan Robita, menyerang armada utama Shear, dan memancing armada musuh ke laut tempat jebakan itu dipasang. Itu sangat mudah."

"Kau sedang mengejekku?"

"Tentu saja tidak. Aku hanya memberikan saran yang tulus. Jika kau begitu iri dengan keberuntungan pahlawan itu, kau hanya perlu menjadi pahlawan yang lebih hebat darinya. Benar kan?"

"Hentikan! Bahkan anjing dan kucing tidak akan berkelahi seperti kalian."

Admiral Rien menghentikan para jenderal yang saling menggeram, lalu menoleh dan menatap punggung Bastian yang menjauh.

Semoga Tuhan melindungi admiral baru kerajaan.

Dia berdoa dengan tulus seperti tidak pernah sebelumnya.

***

Mahkota Putri Helene muncul kembali di dunia.

Para pemuka kerajaan yang mengenakan pakaian resmi berjalan di atas karpet merah sambil membawa mahkota itu.

Tatapan semua tamu yang berkumpul di ruang pesta tertuju pada mereka. Banyak tamu yang diundang untuk menghadiri upacara pemulihan gelar bangsawan Putri Helene, yang juga sekaligus pesta pergantian tahun. Karena sebagian besar pria muda sedang bertugas di medan perang, sebagian besar tamu adalah orang tua dan perempuan.

"Akhirnya, air mata Helene telah berhenti mengalir."

Seorang wanita tua dari keluarga kerajaan berbisik pelan, memperhatikan Odette yang berdiri di samping Kaisar sambil menunggu mahkota ibunya.

Perhiasan yang menjadi milik keluarga kerajaan biasanya diwariskan kepada anggota keluarga kerajaan lainnya, tetapi mahkota Putri Helene tidak pernah menemukan pemilik baru selama bertahun-tahun. Itu karena mahkota itu dianggap terkutuk.

Mahkota yang dibuat khusus oleh kaisar sebelumnya dengan menggunakan permata terbaik, yang sangat mencintai putrinya, diberi label memalukan 'Air Mata Helene' dan diasingkan ke ruang penyimpanan perhiasan kerajaan. Itu adalah julukan yang diberikan karena berlian berbentuk tetesan air yang menghiasi mahkota itu tampak seperti air mata, yang dianggap sebagai pertanda buruk.

Kaisar sendiri yang memahkotai putrinya dengan mahkota saudarinya.

Odette baru menyadari kenyataan setelah merasakan berat mahkota itu. Kesadarannya, yang terasa seperti terbenam di dasar laut, perlahan-lahan menjadi jernih, dan dia mulai mendengar suara-suara di sekitarnya.

"Aku mengakui Helene, putri kaisar sebelumnya dan saudaraku, sebagai putri kerajaan kembali. Dengan demikian, Odette Terezia Marie-Lore Charlotte von Dissen, putri dari putri kerajaan, telah menjadi anggota keluarga kerajaan dan dinyatakan sebagai ahli waris sah dari gelar dan harta benda Putri Helene yang disita."

Kaisar, yang berbalik menghadap hadirin, mengumumkan pemulihan gelar bangsawan Putri Helene.

Odette membungkuk hormat sesuai dengan aturan kerajaan yang telah dia pelajari sebelumnya. Bersamaan dengan itu, tepuk tangan meriah bergema, dan lagu kebangsaan kerajaan mengalun.

Itu adalah momen ketika putri yang terbuang, yang pernah dipanggil sebagai putri pengemis, akhirnya mendapatkan kembali tempatnya.

***

Pesta pergantian tahun itu diadakan dengan sangat sederhana.

Menari dilarang, makanan dan minuman pun sederhana, tidak sesuai dengan pesta di istana. Pakaian para tamu pun berbeda dari biasanya. Para bangsawan yang telah menerima perintah untuk menghindari kemewahan mengenakan pakaian seperti pakaian berkabung dan menghadiri pesta. Maximin pun demikian.

Maximin, yang mengenakan tuxedo tanpa hiasan, memperhatikan Odette yang mengenakan mahkota dari kejauhan. Odette, sang protagonis hari ini, pun berpakaian sederhana. Gaun beludru hitam sederhana dengan pita biru yang melambangkan keluarga kerajaan. Satu-satunya perhiasan yang dia kenakan adalah mahkota ibunya. Namun, dia tetaplah wanita yang memikat perhatian.

Maximin, yang telah memutuskan untuk mundur hari ini, berbalik dan keluar ke balkon. Taman musim dingin dipenuhi cahaya senja berwarna jingga kemerahan. Karena jam malam diberlakukan, sebagian besar acara diadakan siang hari dan berakhir menjelang matahari terbenam.

Kebetulan, kabar pemulihan gelar bangsawan itu datang pada hari dia menyatakan perasaannya.

Dia tidak bisa mendengar jawaban Odette, tetapi dia tidak ingin menanyakannya lagi. Dia hanya merasakan penyesalan yang semakin besar karena telah bersikap gegabah.

"Count Zendars."

Saat dia memutuskan untuk pergi, dia mendengar suara lembut. Maximin terkejut dan berbalik. Odette, yang entah kapan telah keluar ke balkon, menatapnya.

"Selamat atas pemulihan gelar bangsawan, Lady Odette."

"Terima kasih. Dan aku minta maaf karena bersikap tidak sopan hari itu. Aku minta maaf, meskipun terlambat."

"Tidak apa-apa. Aku yang salah. Lupakan saja."

"Aku ingin menjawabnya."

Odette menggelengkan kepalanya pelan dan mendekati pagar balkon.

"Kurasa itu adalah hal yang benar untuk dilakukan, demi Count Zendars. Apakah boleh?"

Sinar matahari senja terpancar di atas kepala Odette yang sedang mengajukan pertanyaan dengan tenang. Tatapan Maximin, yang telah terpesona oleh mahkota yang berkilauan, tertuju pada matanya yang memancarkan cahaya seperti permata.

"Jika itu adalah keinginan Lady Odette, saya akan menerimanya."

Itulah satu-satunya jawaban yang bisa diberikan Maximin.

"Count Zendars adalah orang yang baik. Saya sangat berterima kasih atas kebaikan Anda selama ini. Tetapi saya tidak memiliki perasaan di luar persahabatan, dan saya rasa itu tidak akan berubah."

Odette menjawab dengan tenang, menyampaikan jawaban yang telah dia siapkan.

Setelah rasa terkejut karena pengakuan Maximin mereda, dia bisa meninjau kembali masa lalu secara objektif. Odette baru menyadari betapa banyak kebaikan dan perhatian yang telah diberikan Maximin kepadanya, yang tidak bisa dijelaskan hanya dengan kata persahabatan.

Karena dia orang yang baik. Karena dia adalah ayah Alma. Karena kita berteman.

Saat dia mulai mempertanyakan dirinya sendiri, semua alasan yang dia gunakan untuk menolak perasaannya itu menghilang. Dia telah mempertahankan persahabatan yang bermartabat dan menikmati pergaulan mereka, tetapi di dasar hubungan itu, jelas ada perasaan cinta.

Odette tidak mengerti mengapa dia tidak menyadarinya selama ini. Saat dia menyadari bahwa Bastian telah memahami hal itu sejak lama, dia merasa sangat malu dan bersalah. Rasanya seperti dia telah menjadi wanita yang tidak setia yang berselingkuh. Dia merasa telah melakukan kesalahan besar kepada Bastian dan Maximin. Itu bukanlah kesalahan yang bisa ditutup-tutupi dengan alasan ketidaktahuan.

"Tidak apa-apa, meskipun itu bukan cinta. Saya pikir kita bisa menjadi teman yang baik, seperti teman yang selalu ada untuk satu sama lain."

Maximin, yang terbenam dalam pikirannya, membuka mulut. Odette mengangguk, seolah-olah mengerti.

"Kau benar. Jika aku berencana untuk menikah lagi, aku mungkin akan memberikan jawaban yang berbeda. Tetapi aku senang dengan keadaan ini."

Senyum tipis muncul di wajah Odette.

Maximin von Zendars adalah pasangan ideal yang diimpikan Odette. Meskipun tidak ada cinta di antara mereka, mereka bisa menjalani hidup dengan tenang, menikmati persahabatan dan kasih sayang yang lembut seperti arus air yang tenang. Dalam keluarga yang kuat yang saling menjadi tempat berteduh. Menikmati kebahagiaan yang hangat.

Tetapi aku tidak akan pernah bisa melupakannya.

Odette tidak ingin melakukan dosa itu.

"Apakah karena Mayor Clauvitz?"

Maximin, yang terus menatap Odette, mengajukan pertanyaan dengan tenang. Odette menundukkan kepalanya tanpa menjawab. Keheningan itu menjadi jawaban yang paling jelas.

"Begitu ya. Aku mengerti, Odette. Aku akan menghormati keputusanmu."

"Maaf, Count Zendars."

Odette berbalik setelah mengucapkan salam hormat. Maximin menatap punggungnya dengan senyum pahit.

"Tunggu sebentar."

Maximin membuka matanya yang telah terpejam erat dan memanggil Odette.

Odette merasakan bahwa dia tidak akan lagi diizinkan untuk menikmati persahabatan seperti sebelumnya. Jika itu terjadi, Maximin ingin menjaga kehormatannya. Dia tidak akan bisa memaafkan dirinya sendiri jika harus berakhir dengan cara yang memalukan dan pengecut seperti ini.

Maximin menarik napas dalam-dalam, berdiri tegak, dan menghadapi Odette.

"Ada sesuatu yang harus kukatakan. Tentang Mayor Clauvitz."