Chapter 14

Di tengah keramaian makan siang hari Sabtu, sebuah meja yang menonjol menarik perhatian semua orang. Sebagai tempat yang dicari oleh orang-orang kaya dan terkenal, tujuan makan malam itu terasa jelas. Tetapi Bastian tidak terpengaruh, dengan senang hati ia menjadi pemain dalam permainan para pencari jodoh itu. Dengan penuh keanggunan, ia menerima kesempatan untuk bertemu kembali dengan Odette dalam waktu dekat, karena ia tidak melihat alasan untuk menolak.

Kecelakaan yang disebabkan oleh sang putri tampaknya terkendali, tetapi seiring berjalannya hari, cerita-cerita itu semakin menarik perhatian. Gagasan bahwa tragedi generasi sebelumnya pada akhirnya akan terulang kembali semakin berkembang. Sejumlah besar orang bodoh juga sangat takut bahwa hubungan mereka dengan Bellof akan hancur akibat pernikahan nasional yang miring.

"April adalah bulan yang benar-benar gila. Ketika bunga-bunga sedang mekar penuh, musim dingin kembali." Admiral Demel dengan lembut mengalihkan topik setelah dengan antusias memuji pasangan yang serasi itu. "Sungguh disayangkan jika permainan harus ditunda karena cuaca."

Tatapan Admiral Demel bertemu dengan Countess yang sudah tua itu, dan ia menghela napas dengan tiba-tiba merasakan beban. Bastian, yang sangat peka terhadap tujuan pertemuan mereka, bergabung dalam percakapan dengan pengamatan yang halus. Dan dengan demikian, Countess Trier, pendamping Odette, yang membuat langkahnya.

"Tampaknya ada kejadian penting yang sedang terjadi," katanya.

"Memang." jawab Admiral, memanfaatkan kesempatan itu. "Akhir pekan depan akan menandai pertandingan polo persahabatan tahunan antara Angkatan Laut dan Angkatan Darat. Ini adalah acara yang dihargai yang mempromosikan persahabatan antara kedua pasukan."

“Aku mengerti. Aku yakin aku pernah mendengar tentang itu. Apakah Kapten ikut serta dalam permainan itu juga?” Countess Trier mempertanyakan Bastian.

"Memang, Countess." Dengan pemahaman yang tajam tentang desain para pencari jodoh itu, Bastian menawarkan jawaban yang tepat. Odette, yang makan dalam diam, akhirnya mengangkat tatapannya, piringnya masih penuh dengan makanan yang belum dimakan.

"Kapten Klauswitz, kau tahu, adalah teladan di antara para pemain Admiralty," ungkap Admiral. "Kecuali untuk masa singkat di garis depan luar negeri, ia telah menjadi pemain utama dalam pertandingan tahunan dan secara konsisten tampil mengagumkan."

"Ah, ia benar-benar pahlawan dalam segala arti kata," kata Countess Trier dengan kekaguman.

"Ya, keahliannya dalam seni bela diri dan sumber dayanya tidak tertandingi, dan aku tidak akan terkejut jika ia naik ke posisi komando armada dalam waktu dekat." Tambah Admiral Demel.

Odette menatap sisa makanan yang belum tersentuh di piringnya dengan kerutan dahi yang muram. Ia menghela napas dalam diam sebelum mengangkat matanya sekali lagi. Ia memperhatikan susunan peralatan makan dan menyadari bahwa ia tidak mungkin menyelesaikan pesta di hadapannya.

Sementara itu, Admiral Demel sedang berada di tengah kesimpulannya yang percaya diri, "Aku dapat meyakinkanmu, ia benar-benar permata di antara para prajurit, harta karun angkatan laut dalam segala arti kata. Tetapi sang admiral tidak menyadari bahwa harta yang ia bicarakan telah dibayangi oleh hidangan ikan bass laut di hadapannya."

Countess Trier menyela, "Dan yang ia butuhkan sekarang adalah pasangan yang cocok. Pada usia dua puluh enam tahun, sudah waktunya bagi ia untuk memulai sebuah keluarga." Tatapannya yang tajam, menyipit seperti kucing yang mengantuk, tertuju pada Bastian, mengungkap emosinya yang sebenarnya, dingin.

"Ya, Countess, tentu saja." Admiral Demel mengeluarkan tawa yang canggung dan dengan sedikit empati dalam suaranya, ia menawarkan, "Lady Odette, jika jadwalmu memungkinkan, bagaimana menurutmu bergabung dengan kami untuk permainan polo yang menegangkan? Aku meyakinkanmu, itu akan menjadi pengalaman yang sangat menyenangkan."

Saat ia menyapa Odette, sang admiral menjalankan tugasnya yang disamarkan sebagai undangan sederhana. Jika bukan karena kesetiaannya pada keinginan kaisar, ia tidak akan pernah setuju dengan skema pencari jodoh ini.

Terlepas dari warisan yang sempurna dan kecantikannya yang memikat, wanita itu kurang substansi. Bagi Bastian, pernikahan itu hanyalah cara untuk meningkatkan kedudukannya, dan bagi wanita itu, itu adalah kesempatan seumur hidup.

Odette dengan anggun menerima, "Aku akan merasa terhormat untuk hadir jika diundang."

Saat Admiral Demel berjuang dengan beban tugasnya kepada kerajaan, ia siap untuk mengorbankan salah satu bawahannya yang terkasih.

"Maka, biarlah." Senyuman lega menghiasi wajah Admiral saat ia menyingkirkan kegelisahannya dan menerima peran yang ditugaskan kepadanya. Meja itu dibersihkan dan makanan penutup disajikan saat mereka dengan penuh semangat menantikan akhir pekan yang akan datang.

Admiral Demel memakan makanan penutupnya dengan tergesa-gesa, ingin mengakhiri sandiwara ini. Hal yang sama bisa dikatakan untuk Bastian dan Countess. Tetapi Odette, ia menikmati setiap gigitan piringnya yang hampir tidak tersentuh dalam diam.

Setelah makan, Admiral Demel mengucapkan selamat tinggal kepada Countess Trier dan meninggalkan restoran, meninggalkan Odette dalam perawatan Bastian.

"Kapten Klauswitz, Admiral Demel dan aku perlu bicara, jadi kami ingin kau mengantar Odette."

Setelah urusan mereka selesai, Countess Trier dan Admiral Demel menuju kereta yang menunggu. Admiral, yang tampak senang dengan hasil diskusi mereka, mengangguk sebagai tanda perpisahan kepada Bastian sebelum mengikuti Countess masuk ke dalam.

Kereta itu, yang dihiasi dengan hiasan emas dan eksterior berwarna krim, membawa kedua konspirator itu pergi, meninggalkan Bastian dan Odette dalam kebersamaan satu sama lain. Keduanya saling menatap, mata mereka terkunci saat babak baru dalam hidup mereka dimulai. Dan kemudian, dengan undangan yang lembut, Bastian memimpin Odette menuju kendaraan yang menunggu. "Mau pergi?"

Wajah Bastian yang tidak peka itu tersungging senyum yang indah. Odette mengangguk setuju dan mengalihkan pandangannya dari dirinya.

Bastian mengantar Odette dan bertemu dengan pelayan yang telah mengantar mobil itu. Waltz malam itu seindah gerakan membuka dan menutup pintu penumpang.

Tidak ada tempat ia bisa melarikan diri saat ini.

Odette menegaskan fakta itu saat ia bersiap-siap. Ia perlu menerima tanggung jawab atas pilihannya. Tentu saja, itu akan sulit.

Ia merasakan hawa dingin merayap di tulang punggungnya, saat ia menyadari bahwa jalan di depan tidak pasti dan dipenuhi dengan potensi patah hati. Tetapi ia tetap teguh, karena ia selalu menjalani hidup semaksimal mungkin, semangatnya tidak tergoyahkan dalam menghadapi kesulitan.

Bastian masuk ke kursi pengemudi, sikapnya sekarang serius dan ekspresinya sedingin langit musim dingin. Saat Odette menarik napas dalam, ia tahu bahwa ia siap untuk menghadapi apa pun yang dipegang masa depan.

####

"Beri tahu aku jika kau sudah memikirkan tempat untuk pergi."

Bastian akhirnya memecah keheningan saat kendaraan mereka berhenti di persimpangan. Odette yang tatapannya tertuju pada kekacauan mobil-mobil yang berbelok keluar dari jalur yang berlawanan, menoleh dengan heran.

"Pemahamanku tentang hal-hal ini terbatas," kata Odette, suaranya selembut angin musim panas.

"Hal-hal ini?"

"Hal-hal antara seorang pria dan seorang wanita,.... jika kau mengerti maksudku." Dengan ekspresi yang muram, Odette memberikan jawaban yang tulus kepada Bastian. "Aku akan mengikuti arahan kapten saja,"

Secercah senyuman menghiasi bibir Bastian saat ia menatapnya dengan penasaran. "Yah, aku tidak berpikir itu ide yang bagus." Katanya, mengalihkan pandangannya ke depan sekali lagi.

Jawabannya itu samar, menyebabkan Odette mengerutkan kening karena bingung.

Odette tidak dapat menahan diri untuk tidak bertanya-tanya apakah ia telah salah menafsirkan kata-katanya. Kereta itu melaju di sepanjang rel, suara roda yang berdecit menjadi latar belakang yang menenangkan saat ia menyelami pikirannya lebih dalam.

Ia naik kereta atau trem, jadi ia tidak terbiasa dengan pemandangan kota dari sudut pandang ini.

"Aku percaya lokasi dengan banyak mata akan menjadi ideal jika itu adalah pertemuan untuk menyebarkan rumor."

Saat kendaraan itu meluncur ke Boulevard Preve yang elegan, pikiran Odette berpacu dengan berbagai kemungkinan sampai ia menemukan solusi yang sempurna. Di tengah lampu-lampu berkilauan dari butik-butik kelas atas dan hotel-hotel megah, kota itu dipenuhi dengan cahaya lembut dan berawan.

"Yah, tampaknya itu adalah pendekatan yang paling praktis," Bastian setuju dengan mudah, tatapannya mengambil pemandangan pusat kota yang semarak.

Gedung Opera muncul di depan, fasadnya yang megah menyala dalam senja yang sedang berkumpul. Meskipun masih pagi, pertunjukan akan segera dimulai, sehingga hampir tidak mungkin untuk mendapatkan tempat duduk yang didambakan.

Toko Serba Ada itu ramai dengan aktivitas, lautan wajah berbaur bersama dalam kerumunan pembeli. Sulit untuk menonjol di tengah keramaian.

Akhirnya, tatapan Bastian mendarat pada sebuah Hotel megah, fasadnya yang agung memanggil-manggil. Namun, ia tahu bahwa terlibat dengan makhluk halus ini bukanlah pilihan.

Mobil itu berhenti di persimpangan Boulevard Preve sementara ia memeriksa setiap pilihan dari daftarnya satu per satu. Lokasi itu adalah tempat di mana kedua museum itu saling berhadapan.

"Apakah kau penggemar lukisan?" Bastian menyipitkan matanya saat ia menoleh untuk menghadapi Museum Sejarah Seni. Fasad bangunan itu ditutupi dengan poster besar yang mengiklankan pertunjukan khusus. Tempat berkumpul bagi wanita-wanita bosan dengan uang berlebih dan waktu luang, itu bukanlah tempat yang buruk meskipun

Dengan tatapan yang penuh perhatian, Odette dengan tenang menyuarakan persetujuannya. "……Ya. Aku suka itu."

Mangguk setuju, Bastian mengarahkan kendaraan menuju tujuan mereka dengan mudah dan percaya diri. Kereta-kereta besar dan mobil-mobil mewah menghiasi tempat parkir, bermandikan kemegahan bangunan di sekitarnya.

Meskipun pintu belakang lebih dekat, Bastian memilih untuk memimpin Odette ke pintu depan yang lebih mencolok, sebuah keputusan yang tidak akan luput dari perhatian. Saat mereka mendekati tangga Museum Sejarah Seni, Odette tiba-tiba berhenti, sikapnya yang sebelumnya kooperatif berubah menjadi rasa ingin tahu.

Senyuman lembut menerangi wajahnya saat ia menatap ke atas, dan Bastian segera mengetahui alasan kegembiraannya. Kepingan salju melayang ke bawah, berbaur di antara cabang-cabang yang sedang mekar.

Meskipun musim semi di Ratz dikenal dengan cuacanya yang tidak menentu, pemandangan langit yang tertutup salju tampaknya membuat Odette terpesona, ekspresinya melamun. Bastian tidak dapat menahan diri untuk tidak merenungkan usia wanita yang penuh teka-teki ini.

Sebuah kepingan salju mendarat di bulu mata Odette saat Bastian mengingat kembali kenangan yang telah ia lupakan.

Odette tampak jauh lebih lembut dan lebih muda dari biasanya ketika ia berkedip dengan heran.

Saat Bastian berdiri di tengah salju yang turun, pikirannya tertuju pada Odette, yang tampak begitu rapuh dan rentan. Pada saat itu, itu terasa seperti pikiran yang cepat berlalu, secepat kepingan salju sebelum ia mencair, seperti kelopak bunga yang terbawa oleh angin musim semi.

Meskipun awalnya ia melihat kehadirannya sebagai penghalang, Bastian menyadari bahwa itu juga merupakan berkah yang tidak terduga. Melalui dirinya, ia mampu sepenuhnya membenamkan dirinya dalam dunia ini dan menetralkan bom waktu yang merupakan sang putri.

Bisnis pernikahan akan sangat diuntungkan dengan memiliki nama Odette. Ia tidak diragukan lagi adalah wanita dengan kedudukan dan silsilah yang mulia, meskipun ia harus mencapai titik terendah untuk berpindah dari satu lokasi ke lokasi lainnya. Akan lebih baik jika pernikahan Bastian Klauswitz dengan pasangan seperti itu menjadi bagian dari sejarah yang meningkatkan nilai namanya.

Ia dengan senang hati akan mengeksploitasinya sampai hari di mana ia tidak lagi berguna.

Odette memiringkan kepalanya saat Bastian mencapai kesimpulan yang tegas. Bulu matanya yang panjang dan tebal membingkai matanya yang besar dan indah. Rasa ingin tahu yang ragu-ragu atau kecemasan yang samar. Bagaimanapun, itu adalah perasaan yang tidak sesuai untuk seorang wanita yang menjual dirinya untuk melarikan diri dari jurang.

Saat pameran berakhir, sekelompok wanita bangsawan melangkah keluar ke udara terbuka. Dengan gerakan yang halus dan terlatih, Bastian melepaskan topi petugasnya, memperlihatkan wajahnya kepada semua orang. Kemudian ia menawarkan tangannya kepada Odette, mengantarnya menaiki tangga Museum Sejarah Seni yang megah, tempat di mana tatapan para penonton segera tertuju pada mereka.