Chapter 13

Pemilik toko kelontong yang sederhana itu bangkit dari balik konter, suaranya bergema dengan otoritas. Bau yang tidak sedap meresap dari bibirnya saat ia berbicara, mencekik udara di sekitarnya.

"Bawakan aku uangnya, jangan ngomong omong kosong!"

Duke Dyssen tersentak, ekspresinya berubah menjadi jijik. Di lingkungan kumuh dan miskin ini, dipaksa untuk berpura-pura ramah dengan pedagang yang baru datang ini adalah beban yang tak tertahankan, tetapi ia tidak punya pilihan.

Sejak hari yang menentukan itu ketika ia terlibat dengan para perwira Angkatan Laut yang penuh dengan nasib buruk, Duke merasa semakin sulit untuk bahkan menginjakkan kaki di rumah judi rahasia di gang-gang belakang.

Dengan pensiun yang ia dapatkan dari keluarga kerajaan, ia seharusnya mampu mengumpulkan cukup dana untuk mendapatkan tempat tinggal yang terhormat, tetapi harapan terakhirnya hanya terletak pada meja judi di pinggiran yang kumuh, dikelilingi oleh sampah masyarakat.

"Mohon, izinkan aku masuk ke dalam sekali lagi. Aku akan memberikan bagian dari uang kemenangan ku."

"Ya ampun! Kau bangkrut dan masih berpegang teguh pada mimpi muluk untuk menutupi hutangmu." Grocer terkekeh, gigi kotornya terlihat jelas, mendorong kelompok pria yang ngeri menghisap rokok mereka untuk ikut tertawa.

"Bukan di sini. Pergi, kunjungi putrimu. Aku mendengar desas-desus bahwa ia telah mendapatkan kasih sayang seorang pria. Mungkin kau bisa mendapatkan uang saku darinya." Tukang cukur itu berbicara, menawarkan saran yang tidak masuk akal.

"Odette telah menemukan cinta? Cerita seperti itu hanyalah rekayasa," protes Duke Dieyssen.

"Kau tidak tahu bahwa putrimu adalah pelacur. Sungguh menyedihkan," ejek seseorang.

"Hina putriku lagi, dan kau akan menyaksikan amarahku!" Duke Dyssen memperingatkan, suaranya bergema dengan amarah.

"Kenapa ia mengenakan pakaian terbaiknya dan berkeliaran di malam hari, jika bukan untuk suatu tujuan?"

"Tidak lama yang lalu, aku mengintip dari kereta mewahku ke malam hari, dan aku melihat sosok kekayaan dan kemewahan."

"Seandainya kita bisa mendapatkan kesempatan untuk menguangkannya sebelum ia naik ke puncak."

"Dengarkan, Duke si Pengemis. Jika kau ingin berpartisipasi dalam kompetisi berikutnya, kenapa tidak membawa putrimu? Mereka mungkin memberikan diskon yang baik hati padamu."

Sindiran mereka berkilauan dengan kejahatan saat mereka bertukar lelucon dan membuat gerakan cabul.

Duke Dyssen, wajahnya merah padam karena marah, melampiaskan frustrasinya dengan memukul peti kayu yang ditumpuk di dekat pintu masuk. Suara pecahan botol kaca bergema di tengah teriakan para penonton yang terkejut.

"Kalian bajingan! Beraninya kalian berbicara tentang putri seseorang seperti itu!" teriaknya. Duke Dyssen menyerbu keluar dari toko kelontong, pikirannya dipenuhi dengan frustrasi dan amarah. Ia memikirkan tambang timah yang telah menjanjikan kekayaan, tetapi malah tidak membawa apa pun selain keputusasaan. Kehilangan istrinya, kemarahan kaisar, dan pengkhianatan putrinya membebani dirinya dengan berat.

Ia mengutuk penjual curang yang telah menjual tambang itu kepadanya dan anggota keluarga kerajaan yang tidak berperasaan yang telah melucuti gelar putrinya dan mengasingkannya. Duke berharap untuk mengembalikan kedudukan keluarganya dengan menikahkan putrinya dengan putra kaisar, tetapi mimpi-mimpi itu hancur.

Melarikan diri ke negeri asing untuk menghindari kemarahan kaisar, mereka kembali ke rumah hanya setelah kematian kaisar sebelumnya, yang telah menunjukkan belas kasih dan menawarkan mereka tempat tinggal dan uang penyelesaian. Meskipun aspirasi Duke untuk pemulihan tidak terpenuhi, ia bersyukur atas kebaikan kaisar.

Helen jatuh dan meninggal dalam kesedihan, terkejut menemukan bahwa ia telah kehilangan semua uangnya. Meskipun kematian saudara perempuannya adalah akibat dari kecelakaan tragis, kaisar menganggap Duke bertanggung jawab. Memang, ia mewarisi kekejaman ayahnya.

Dengan Odette, ada secercah harapan bahwa keadaan masih bisa berubah di masa depan.

Sekali lagi merasa optimis, Duke Dyssen melipat kerah jubahnya. Odette sedang menunggunya ketika ia berbelok di tikungan dan melihat.

Odette muncul dari pintu gedung tempat rumah sewaan itu berada, berpakaian rapi. Duke Dyssen dengan cepat menyembunyikan dirinya di antara celah-celah bangunan kecil itu setelah memutuskan untuk tidak memanggil putrinya.

Perjalanan Odette, terlintas dalam pikirannya, telah terjadi lebih sering akhir-akhir ini. Tampaknya ia telah mengalami hal-hal menyenangkan yang tidak pernah ia saksikan sebelumnya. Perubahan yang sangat aneh telah terjadi.

Saat ia sampai pada kesadaran itu dalam pikirannya, ia mengalami perasaan yang tidak menyenangkan.

Bagaimana bisa ia...

ketika ia mencoba untuk mengabaikan perasaannya yang mengganggu, Odette semakin dekat. Dengan punggung menempel di dinding, Duke Dyssen berjongkok di dekatnya. Untungnya, Odette tidak melirik ke arah itu. Ia menuju ke jembatan yang melintasi Sungai Prater. Itu adalah sudut jalan di tengah kota yang mengarah ke pusat kota.

Setelah memikirkannya, Duke Dyssen bergerak senyap seperti bayangan untuk mengikuti putrinya.

####

"Salam hangat dan terima kasih atas undangan Anda yang baik hati, Countess," Odette memulai dengan sikap ramah.

Dengan tatapan tajam, Countess Trier, menyingkirkan gelas airnya, memeriksa penampilan Odette. Terlepas dari pakaiannya yang sederhana menyerupai pakaian seorang pengasuh, Odette berhasil membawa dirinya dengan keanggunan yang dapat diterima, memilih untuk menghindari kemewahan. Kesalahpahaman umum di antara para pria adalah bahwa kecantikan sama dengan daya pikat.

"Apakah aku telah memenuhi harapanmu?" Odette bertanya dengan sedikit nakal yang bermain di sudut bibirnya, ekspresi wajahnya tidak menunjukkan emosi.

"Hampir tidak lulus," jawab Countess dengan berbinar-binar di matanya, mengisyaratkan Odette untuk duduk di meja di seberangnya. Gerakan Odette yang anggun, penuh dengan keanggunan, menutupi asal-usulnya yang sederhana dan sejenak membuatnya melupakan perjuangan keuangannya.

Garis keturunannya kaya dengan kenangan kemegahan, dan ia adalah perwujudan dari sisa-sisa kejayaan mereka yang memudar.

Percakapan di meja itu ringan dan tidak penting, membahas hal-hal sepele seperti cuaca musim semi yang aneh, sakit kepala, dan pertunjukan opera yang buruk dari akhir pekan sebelumnya.

Seiring dengan obrolan mereka yang santai, hidangan pembuka disajikan.

Countess Trier, dengan tidak sabar menunggu pesanannya, melirik ke sekeliling restoran.  Parade tamu yang berpakaian elegan mengalir masuk dan keluar, tetapi kedatangan yang ia inginkan belum terlihat.

Dengan nada sedikit terkejut, Odette membahas topik sisir yang hilang. Countess Trier meliriknya, memperhatikan kekhawatiran yang tulus terukir di wajahnya.

"Betapa anehnya kau masih mengkhawatirkan perhiasan kecil itu, terlepas dari penghinaan yang baru-baru ini terjadi," komentar Countess dengan tawa masam.

"Maaf, Countess, karena tidak menjaga harta Anda dengan baik," jawab Odette, suaranya tulus.

Countess mengangkat alisnya dengan skeptis. "Aku tidak sabar dengan basa-basi yang tidak tulus, sayangku."

"Jika itu menyenangkan Countess, aku akan mengganti kerugianmu," tawar Odette.

Countess mengangkat alisnya, geli. "Dan bagaimana tepatnya kau berencana untuk melakukannya?"

"Aku akan membicarakannya dengan Yang Mulia, Kaisar," jawab Odette dengan lugas.

Countess mengeluarkan tawa yang nyaring, menyadari bahwa Odette tidak berbeda dengan ayahnya, Duke, dalam kecerdikan dan keteguhan.

"Apakah kau mengusulkan untuk menagih Kaisar atas kesalahan putrinya?" Tanya Countess, dengan sedikit geli dalam suaranya.

"Ya, karena itu jelas kesalahan Putri Isabelle," jawab Odette dengan anggukan yang tegas.

"Apakah kau benar-benar percaya bahwa Kaisar akan mengindahkan permintaanmu?"

"Meskipun ia tidak menganggapku penting, aku percaya ia akan berbuat benar padamu, sesepuh keluarga kerajaan yang terhormat," kata Odette, meletakkan gelas anggurnya dan melipat tangannya dengan rapi di pangkuannya.

Countess Trier tidak dapat menahan tawanya saat ia menyaksikan penampilannya yang tampaknya teguh, seolah-olah ia benar-benar telah memutuskan untuk menagih hutang dari kaisar. "Memang, akan sangat merepotkan jika Kaisar Kerajaan tidak dapat memperbaiki kesalahan putrinya sendiri. Aku akan meminta perkiraan biaya perbaikan dari tukang perhiasan langsung dikirim ke Istana Kerajaan begitu sampai."

"Apakah mereka bisa memperbaikinya?" Tanya Odette, secercah harapan di matanya.

"Ya, berkat koleksi potongan yang rusak yang rajin kau lakukan," jawab Countess dengan senyuman hangat.

Odette menghela napas lega, wajahnya melembut menjadi senyuman yang menerangi wajahnya. Countess sejenak terkejut dengan transformasi itu, karena wanita muda yang biasanya pendiam itu sekarang memancarkan kepolosan kekanak-kanakan.

"Aku bersyukur, Countess," kata Odette, senyumnya berseri-seri.

Countess memilih untuk mengabaikan perubahan suasana hati yang tiba-tiba itu, malah memilih untuk melihatnya sebagai alat yang berguna untuk menarik perhatian pria itu, Bastian. Mungkin, ia merenungkan, angsa yang menawan dan naif akan terbukti menjadi strategi yang lebih efektif dalam berurusan dengannya daripada patung kayu.

Saat Countess Trier berbagi berita tentang penahanan Putri Isabelle di istana musim panas kerajaan, Odette menatap keluar jendela restoran. Hari-hari musim semi yang cerah telah digantikan oleh jalan yang suram dan tertutup awan yang tampaknya mengisyaratkan kembalinya musim dingin.

Tiba-tiba, sebuah mobil mewah dengan roda emas berhenti di depan restoran, mengganggu pikiran Odette.

Dengan napas dalam, Odette mengalihkan perhatiannya kembali ke meja. Ia mengingatkan dirinya sendiri bahwa makan malam ini hanyalah tugas lain yang telah ditugaskan kepadanya, dan ia tidak mampu membiarkan emosinya menguasainya.  Lagipula, ia telah belajar melalui masa lalu yang menyakitkan bahwa lebih mudah untuk melindungi hatinya jika ia tidak membiarkan dirinya merasakan terlalu banyak.

Bahkan kemarahan putri baru-baru ini di pesta dansa tidak menggoyahkan tekad Odette. Ia tahu bahwa satu-satunya senjatanya adalah sopan santunnya yang sempurna dan sikapnya yang tenang, dan ia memastikan untuk memeriksa pisau saku sebelum meninggalkan rumah. Ia tidak berada di sini untuk berteman atau terlibat secara emosional, tetapi hanya untuk memainkan peran sebagai tamu makan malam sebelum keluar.

"Yah, perutku sekarang keroncongan." Countess Trier menangkap mata pelayan dan memberi isyarat untuk makan malam mereka. Pada saat itu, seorang pelanggan duduk di meja berikutnya.

Tatapan Odette mendarat pada sosok yang familiar, menyebabkannya mengeluarkan desahan terkejut yang lembut. Perwira muda yang duduk miring di seberangnya mengangkat alisnya dengan rasa ingin tahu sebagai tanggapan.

"Ya ampun, betapa kebetulannya, Countess Trier," seru pria tua yang duduk di seberang perwira itu, yang tidak lain adalah Laksamana Demel, pencari jodoh kerajaan lainnya.

"Aku tidak pernah berpikir aku akan bertemu dengan Lord Demel di sini," komentar Countess dengan ekspresi terkejut yang tercermin di wajahnya. "Kenapa kita tidak makan bersama? Lagipula, kebetulan ini adalah meja di sebelah kita."

“Jika para wanita setuju, itu akan menjadi kesenangan kita, bukan begitu?" Kata Laksamana Demel dengan senyuman ramah, menatap perwira muda di seberangnya. Bastian, perwira muda itu, terpaksa mengangguk setuju,

“Tentu saja.”

Potongan terakhir untuk skenario yang dipentaskan ini diserahkan kepada Odette.

"Bagaimana menurutmu, Odette?" Countess Trier menoleh dan bertanya, nadanya santai.

Odette mengangkat tatapannya yang bingung, menatap Bastian, yang menampilkan senyuman menawan meskipun absurditas situasi itu. Pria yang mengaku mengikuti perintah kaisar itu bersedia bermain bersama dengan rencana yang jelas ini.

"Ya, Countess," kata Odette dengan pasti, membayar makan siang yang menyenangkan dengan jawabannya. Ia tidak dapat menahan diri untuk tidak mengingat kehangatan tangan yang menangkapnya saat ia tersandung, dan kelembutan di mata yang menatapnya.

Tetapi Odette sepenuhnya sadar bahwa proposal pernikahan ini tidak akan pernah menembus hatinya, karena ia tidak akan pernah memberikannya.