Il mito ha lo scopo di educare all’idea del Bene ed è rivolto al filosofo politico.

Inizia con la descrizione della caverna, un semicerchio con l’apertura rivolta verso la luce. In essa ci sono degli uomini che vivono lì da quando erano fanciulli, sempre con il viso rivolto al fondo della caverna. Dietro gli uomini c’è un muro e dietro al muro c’è un fuoco che arde. I prigionieri sono incatenati e non possono girarsi, in questa condizione possono solo guardare verso la profondità della cavità.

Dietro il muro ci sono degli uomini con degli attrezzi, degli oggetti/statue in mano. Alcuni parlano, altri no. Questi uomini fanno scorrere delle sagome umane e degli oggetti sopra il muro, creando delle ombre che si vedono sul fondo della caverna, come fosse il teatro dei burattini.

Che cosa vedono i prigionieri? Solo le ombre proiettate, solo i riflessi creati dalla luce che è alle loro spalle. Gli uomini incatenati attribuiscono le voci che sentono alle ombre, associando ad ogni riflesso una voce. Per questi prigionieri la realtà sono le ombre proiettate e pensano che sia la sola e vera realtà esistente.

Platone poi prova ad immaginare che uno schiavo viene sciolto dalle catene, viene liberato con la possibilità di voltarsi e andare oltre il muro. L’uomo inizialmente è confuso e prova dolore perché non è mai stato abituato a vedere la luce che c’è oltre il buio.

Viene portato vicino al muro, dietro il muro c’è la realtà e gli viene detto di riconoscere le cose che scorrono e creano le ombre, gli viene chiesto cosa sono. Inizialmente, lo schiavo ritiene che le ombre sono più vere degli oggetti.

Con questa metafora si vuol far capire che, quando siamo legati alle nostre certezze, facciamo fatica ad abbandonarle per nuove conoscenze, siamo legati a pregiudizi e credenze difficili da lasciare. Anche se la nostra credenza è sbagliata, togliercela è difficile, perché richiede fatica. Senza far fatica non si cambia, le catene dello schiavo rappresentano le cattive abitudini che ci attaccano all’ignoranza.

Con forza lo schiavo viene portato verso l’uscita della caverna, la salita è aspra e erta, questa salita corrisponde all’ultimo percorso della conoscenza.

Il prigioniero ora è fuori dalla buia caverna e vede la luce accecante del Sole, rimane abbagliato, si irrita, perché è stato tolto dall’abitudine e non riesce a guardare subito il mondo esterno, non è abituato alla luminosità.

E’ passato da un luogo scuro, metafora del mondo immanente, allo spazio esterno, il mondo trascendente, dal luogo buio, con le sue percezioni sensibili, al fuori, all’intellegibile e ora sta vedendo la verità.

Lo schiavo comincia ad abituarsi gradualmente all’esterno, guarda prima i riflessi degli oggetti dentro l’acqua, poi guarda gli enti intorno a sé, poi vede il cielo illuminato dalle stelle e infine riesce a vedere il Sole, cioè il Bene.

Il Sole è il principio di tutto e rappresenta la perfezione che si manifesta nel Bene.

L’uomo ha fatto fatica ad abituarsi e a mettersi in discussione, la salita è stata aspra e ripida. Ora, avendo conosciuto il Bene, prova compassione per i suoi compagni che sono nel buio dell’ignoranza, ma non prova nostalgia per il passato. Uscito dalle vecchie abitudini e conquistata la conoscenza, non vuole tornare nell’ombra delle credenze.