水豚的身體笨重，呈桶狀，其口鼻較鈍，耳目偏上。身體上部皮毛為紅褐色，下部呈黃褐色。與其他齧齒動物最大的不同之處在於其汗腺可以在體表有毛髮處找到[3]。身體下方毛髮稀少，針毛較為濃密。 

水豚是一種半水生動物[9]，在智利以外的所有南美洲國家中可發現[11]。在靠近水域的密林中生活[8]，一些稀樹草原上也可以見到它們的蹤跡。它們群居於巢穴周邊10公頃的範圍內，密度很大[3]。 

水豚是食草動物，主要以草、水生植物[8][14]、樹皮和果實為食[9]。水豚十分挑食[15]，常常只吃一種而分毫不動周邊的其他植物。但是旱季因為食物減少，其食譜便隨之擴大。

水豚是群居動物，但有時候也會獨自生活。一般的水豚群個體數量在10至20頭之間，其中二至四隻是成年雄性，四至七隻為成年雌性，剩餘為幼崽[22]。旱季的水豚群個體數量會增加，達到50至100隻[18][23]，並聚集在水源附近。 

水豚在1.5歲、體重到30—40公斤（66—88英磅）時達到性成熟[3]。發情期的雌性氣味發生變化，雄性在察覺之後就會對其發起追求[24]。

陸地上水豚的奔跑速度可以與馬相較，水中身形也很靈活，是出色的游泳者。為躲避捕食者，最多可以在水下待五分鐘之久[8]。水豚甚至可以在水中顛簸著睡覺，在炎熱的午後，水豚可能會下到水中一直待到傍晚[3]。因此水豚只是在這之後與黎明時分覓食。