La nostra storia | 5
Il Dono del Nilo: L'Impero dell'Eternità

Nel capitolo precedente abbiamo visto la civiltà sbocciare nel fango fertile della Mesopotamia, tra i fiumi Tigri ed Eufrate.

Era una terra aperta, soggetta a invasioni e piene violente, che generò città-stato spesso in lotta tra loro e un'invenzione pratica come la scrittura cuneiforme per gestire i magazzini.

Ma quasi negli stessi istanti, poche centinaia di chilometri più a sud-ovest, un'altra umanità stava costruendo un mondo diverso, basato su princìpi radicalmente opposti.

Questa è la storia dell'Egitto.

Geografia come Destino

Se la Mesopotamia era inquieta e aperta, l'Egitto era isolato e sicuro.

Era, come disse lo storico greco Erodoto, un "dono del Nilo".

Questo fiume straordinario non era capriccioso come il Tigri.

Ogni anno, con puntualità quasi divina, il Nilo inondava i campi, depositando uno strato di limo nero e fertile.

Il resto del paese era protetto da due deserti invalicabili, il che lo rendeva una fortezza naturale.

Questa geografia ebbe due conseguenze immediate.

Primo, non c'era bisogno di lottare per le risorse, perché il fiume provvedeva per tutti.

Secondo, questa striscia di vita isolata dal resto del mondo favorì un'unificazione politica precoce e stabile.

L'Egitto, fin dall'inizio, pensò a se stesso come a un'unica nazione, un unico regno.

L'Invenzione del Dio-Re

In Mesopotamia i re erano "vicari" degli dèi, amministratori o sacerdoti che governavano per conto del dio cittadino.

In Egitto, la stabilità cosmica del Nilo e l'isolamento portarono a un'idea di potere molto più assoluta.

Il Faraone (titolo che significa "Grande Casa", per indicare il palazzo e poi il re stesso) non era un semplice rappresentante di Dio.

Era considerato egli stesso un dio in terra, l'incarnazione di Horo, il dio falco.

Mentre i re sumeri costruivano templi per gli dèi, il Faraone era il dio per cui si costruivano i templi.

Il suo compito non era solo governare, ma garantire la Maat (un concetto fondamentale di ordine, giustizia, verità e stabilità cosmica).

Finché il Faraone regnava, il Nilo scorreva e il sole sorgeva.

La Parola Sacra

Questa differenza si vide anche nella scrittura.

Come abbiamo visto, il cuneiforme mesopotamico nacque come uno strumento pratico di contabilità.

In Egitto, la scrittura nacque già con un'aura di potere divino.

I geroglifici (dal greco "incisioni sacre") non erano segni astratti, ma immagini bellissime e precise di animali, piante e oggetti.

Scrivere non era un atto amministrativo, ma un atto magico.

Scrivere il nome di una cosa significava darle vita eterna.

Incidere il nome di un nemico su un vaso e poi romperlo significava annientarlo magicamente.

Per questo i geroglifici erano usati soprattutto sui monumenti e nelle tombe, per garantire la vita oltre la morte.

Per la vita di tutti i giorni, gli scribi usavano una versione più rapida e corsiva, lo ieratico, scritta su fogli di papiro.

La Macchina per l'Eternità

Nessuna civiltà antica fu così ossessionata dalla vita dopo la morte come quella egizia.

Per loro, la morte non era la fine, ma un passaggio.

Affinché l'anima potesse continuare a vivere, però, servivano due cose: che il corpo si preservasse e che l'anima superasse il giudizio degli dèi.

Nacque così la complessa scienza della mummificazione (il processo di imbalsamazione per impedire al corpo di decomporsi).

Ma soprattutto, nacquero le tombe monumentali.

Le piramidi dell'Antico Regno (come quelle celebri di Giza) non erano solo tombe arroganti.

Erano "macchine per l'eternità".

Erano la rampa di lancio per l'anima del Faraone-dio, costruite per durare in eterno e per ancorare l'ordine cosmico (la Maat) alla terra, assicurando la sopravvivenza non solo del re, ma dell'intero Egitto con lui.

La vita terrena, per gli Egizi, era solo un breve prologo in preparazione di una vita eterna, immobile e perfetta come il Nilo.

Per approfondire

Per chi desidera addentrarsi nella complessa e affascinante civiltà egizia, il punto di riferimento assoluto della storiografia italiana è la sua più grande egittologa:

Edda Bresciani, A tavola con gli antichi Egizi (Salerno Editrice, 2015).

Un libro affascinante che, partendo dal cibo e dalla vita quotidiana, apre una finestra straordinaria sulla cultura, la religione e la società dell'antico Egitto.

Edda Bresciani (a cura di), Grande dizionario enciclopedico. Antico Egitto (De Agostini, 1998).

Un'opera monumentale per chiunque voglia consultare un testo rigoroso e completo su ogni aspetto di questa civiltà.