Палеонтология – наука, изучающая ископаемые останки растений и животных (не только динозавров). Окаменелости, встречавшиеся людям в разные времена, всегда вызывали немало вопросов и догадок по поводу их возникновения. К примеру, в средние века было распространено мнение, что останки животных и растений превращаются в камень там, где действует некая «камнетворная сила» или имеются «окаменяющие соки».

Натыкаясь на гигантские кости и зубы динозавров и других древних животных, люди прошлого считали их доказательством существования драконов или мифических великанов. С развитием естественных наук ученые смогли строить более правдоподобные гипотезы по поводу окаменелостей. В своем современном виде палеонтология стала формироваться примерно 200 лет назад.

По найденным ископаемым останкам, палеонтолог пытается восстановить анатомические и биологические особенности древних животных и растений. Эти сведения, в свою очередь, помогают ученым восстанавливать ход эволюции.

Часто палеонтологов путают с археологами. Да, эти области науки схожи. Однако палеонтологи занимаются изучением гораздо более глубоких слоев (более 10 тысяч лет). Кроме того палеонтологов интересуют только живые существа древности (животные, растения, насекомые и др.), а археологов – быт и культурные ценности прошлого.

Обычно палеонтологи имеют какую-то специализацию, так как поле их деятельности очень широко. Они работают как в полевых условиях, так и в лабораториях. При этом проводить изыскания приходится не только в открытых местностях, но и в пещерах, горах, и даже в водоёмах. По найденным останкам какого-либо животного палеонтолог может рассказать кое-что о его жизни, восстановить внешний вид.