В истории развития вычислительной техники можно выделить два этапа, которые определяются возможностью хранения информации.
Первый этап был связан с тем, что компьютеры использовались только для вычислительных операций, которые хранились в кратковременной (оперативной) памяти, и при отключении подачи питания информация исчезала. Второй этап обусловлен использованием, в качестве хранения компьютерных данных, в 1950-х гг. независимых от электричества носителей, таких как магнитные ленты, которые обеспечивали долговременное хранение информации.
Вопрос использования компьютеров для хранения и оперативного поиска огромного количества информации, больше всего интересовал крупный финансовый бизнес и правительства, точнее те сферы, в которых всегда не было дефицита данных.
Само понятие «базы данных» не имеет определенного автора, оно было введено на симпозиумах американской фирмы System Development Corporation, которая занималась разработками военных систем под управлением компьютеров, в отношении искусственного интеллекта. После чего, это понятие стало использоваться в англоязычных изданиях, писалось как «datebase», и в 70-х годах было окончательно сформировано, как организованная совокупность данных, систематизированная таким образом, чтобы осуществлять быстрый поиск и обработку данных посредством ЭВМ.
Первые базы данных, предложенные МакГри в 1959 году, использовали файлы только для хранения информации, к которым были разработаны методы, в том числе и многопользовательского, доступа. Главным отличием хранения информации в файлах, заключалось в том, что физическое расположение данных можно было менять без изменения логических представлений.
В 1963 г. Чарльз Бахман разработал первую промышленную систему баз данных Integrated Data Store (IDS — Интегрированное хранилище данных), которая, являлась сетевой организацией данных на магнитных дисках, обеспечивала многоцелевое использование наборов данных. Её главным недостатком была избыточность, но она послужила толчком для создания первого стандарта моделей данных.
В 1967 году ассоциацией CODASYL была сформирована рабочая группа, создавшая набор стандартов для баз данных. В 1969 и 1971 годах выпустила отчеты, и фактически с этого времени берет начало использования современной архитектуры баз данных.
В 1970 году произошел скачек в развитии технологии баз данных, когда английский математик Эдгар Ф. Кодд, работающий на компанию IBM, предложил в своей статье "Реляционная модель данных для больших банков совместно используемых данных", парадигму реляционной модели данных. Главная особенность реляционной базы данных заключалась в том, что пользователю, в отличие от иерархических и сетевых баз данных, не нужно было вникать в особенности физической организации данных.
В это же время, компания IBM, в одной из своих лабораторий, начала создавать непроцедурный язык запросов SEQUEL (Structured English QUEry Language — «структурированный английский язык запросов») для создаваемой экспериментальной реляционной базы данных Sistem R. Особенность этого языка было то, что он не требовал от пользователя специальных знаний программирования. Позже,в юридических целях, его начали называть SQL.
Так как идеи Кодда в полной мере не были реализованы компанией IBM, которая существенно вложилась в иерархическую систему управления баз данных, названную Information Managing System, то другой фирмой, в 1977 году была создана первая, промышленно доступная, реляционная база данных, под руководством Ларри Эллисона. Она была разработанная на структурированном языке запросов SQL (Structured Query Languege), и в дальнейшем названа Oracle.
В этот период реляционные базы данных, которые обеспечивали физическую и логическую независимость, безопасность данных, начали завоевывать рынок.
В 1980-х годах появились первые коммерческие реляционные базы данных, каждая из которых обладала своим вариантом языка запроса и технической реализации, что, безусловно, было неудобно и вызывало сложности. Для решения этого вопроса, было принято совместное решение Международной организацией по стандартизации (ISO) и Американским национальным институтом стандартизации (ANSI), разработать общие правила для языка запросов. И в 1986 году был представлен первый стандарт под названием «Database Language SQL» (Язык баз данных SQL).
В начале 1990-х годов реляционные базы данных получили наибольшее распространение, особенно при использовании персональных компьютеров. Этот период ознаменовал появления множества систем управления, рассчитанные на профессиональных программистов и обычных пользователей, не имеющих специальных знаний, для построения небольших и сверхбольших баз данных, рассчитанных на работу, как в локальном, так и в сетевом режиме. При этом, базы данных строились как статические, которые применяли технологии OnLine Transaction Processing (OLTP), работающие с небольшим по размерам транзакциями.
В 1993 году, тот же Кодд, разрабатывает критерии технологии динамических баз данных OnLine Analytical Processin (OLAP), которые, в связи с уже имеющимся большим количеством данных, могли проводить аналитические процедуры. Тем самым расширив возможности многотабличных реляционных баз данных в скорости и добавив им аналитическую характеристику.
В то же время, параллельно с реляционными, появляются объектно-ориентированные и гибридные базы данных, но они уступают в производительности, так как уровень технологий не позволяет их адекватно реализовывать.
На данный момент, реляционные базы данных имеют самое большое распространение, так как их история берет начало с того момента времени, с какого развивались компьютерные средства для хранения и обработки информации. Так же, именно реляционные модели данных являются самыми согласованными, понятными, и как следствие, функциональными, имеющие технические и программные возможности данного периода развития информационных систем, для использования в малых и крупных базах данных.