BALLENASUY

Los cetáceos son mamíferos completamente adaptados a la vida marina. Su respiración es pulmonar y se realiza a través de orificios ubicados en la parte superior de su cabeza, llamados espiráculos.

Son seres vivíparos. La fecundación y la gestación del feto se da dentro del vientre materno hasta el momento del parto, luego de dar a luz amamantan y cuidan a su cría.

Estos animales se dividen en dos grupos, los Misticetos, que comprenden a las ballenas que poseen barbas con las que filtran el agua para alimentarse, y los Odontocetos, que tienen dientes en lugar de barbas, como es el caso de los delfines.

En general, las ballenas son seres de mayor tamaño y tienen dos orificios respiratorios, mientras que los delfines son más pequeños y cuentan con un único espiráculo.

La Ballena Franca Austral es una especie de Cetáceo Misticeto, de la Familia Balaenidae, propia del hemisferio sur y de hábitos migratorios. Su nombre científico es Eubalaena australis, lo que en latín significaría “Verdadera Ballena del Sur”.

La especie cuenta con cinco poblaciones estacionales distintas que habita en una amplia franja entre los 20º y 60º de latitud.

(1) Chile y Perú, (2) Argentina, Uruguay y Brasil, (3) Sudáfrica, (4) Australia y (5) Nueva Zelanda.

Cada población se encuentra ubicada en diferentes regiones y tiene sus propias rutas migratorias, áreas de reproducción y de alimentación.

El movimiento migratorio poblacional anual se produce porque las condiciones idóneas para la reproducción y la alimentación se encuentran en lugares distantes. En tales circunstancias, migrar se convierte en sinónimo de sobrevivir.

Como ocurre en todas las especies de la familia Balaenidae, la Ballena Franca Austral no posee aleta dorsal, su piel ventral es lisa sin presentar pliegues gulares, y la forma de su comisura bucal es extremadamente arqueada.

Su cuerpo es fusiforme, voluminoso en el centro y angosto en los extremos. Su cabeza ocupa aproximadamente un tercio de su longitud, presentando característicos callos colonizados por pequeños crustáceos de color blanco amarillento. Además, tiene unos pocos pelos en el hocico los que se cree cumplen una función sensorial.

Arriba, en la parte posterior de la cabeza se ubican los espiráculos por los que respira al asomarse a la superficie. Cuando exhala el aire caliente de los pulmones, este se encuentra con el aire más frío del exterior condensándose en una nube con su característica forma de “V” de hasta 4 metros de altura. Además, expulsa mucosidad y las gotas de agua de mar que pudieran encontrarse sobre el espiráculo.

La mandíbula superior es estrecha y sostiene unos 225 pares de barbas de consistencia queratinosa que penden hacia dentro de la boca. Estas quedan protegidas junto con la lengua cuando su gran quijada curva se encuentra cerrada encapsulando el maxilar superior.

Los ojos y los oídos se encuentran a los lados de la cabeza y están protegidos por secreciones especiales, su visión le permite ver a corta distancia bajo el agua y a larga distancia en el aire; su audición está adaptada a la alta velocidad en la que se traslada el sonido en un medio acuático por lo que se desprende que escucha mejor bajo el agua que fuera de ella.

Posee dos aletas pectorales anchas de forma rectangular, la zona ventral es corpulenta, el lomo es ancho y el pedúnculo caudal es la zona estrecha que une el cuerpo con la musculosa aleta caudal de posición horizontal sin osamenta.

Para nadar, se impulsa moviendo la cola verticalmente, dirige su rumbo posicionando la cabeza y utiliza sus aletas pectorales como timón, pudiendo alcanzar hasta 15 kilómetros por hora. Cuando se sumerge puede llegar a unos 200 metros de profundidad, sin embargo, no es una buceadora profunda como el Cachalote.

Su piel extremadamente sensitiva, es lisa y elástica, se daña fácilmente pero también cicatriza rápidamente. Su capa externa es de aproximadamente 1 cm de grosor a excepción de los callos de consistencia córnea de hasta unos 5 cm de espesor. La hipodermis, formada de grasa, rica en lípidos y colágeno, es su principal reservorio de nutrientes y energía, pudiendo llegar a los 50 cm de grosor, esta capa también le permite regular su temperatura, ayudar con la flotabilidad y resistir el frío.

El color de su piel es gris oscuro o negro, no siempre es homogéneo y suele tener manchas blancas en el vientre. Aproximadamente un 10% de las crías nacen de color blanco y oscurecen a tonalidades de gris con el paso del tiempo.

Un estudio reciente ha concluido que tienen una media de vida estimada de 74 años con un potencial significativo de superar los 130 en condiciones optimas. Se estima que más del 10% de los ejemplares superan los 130 años, pudiendo alcanzar hasta un siglo y medio de edad.

Miden en promedio entre 15 y 18 metros, pesan de 40 a 70 toneladas y las hembras son de mayor tamaño que los machos.

Las Ballenas Francas son pacíficas y curiosas; sin embargo, son celosas con sus crías ante cualquier posible amenaza.

Los grupos reproductivos están enfocados en el cortejo y la cópula, por lo cual, además de estar prohibido por el decreto 261/002, no es recomendable acercarse a ellas.

Asustarlas o molestarlas podría llegar a provocar accidentes.