Sistem operasi adalah perangkat lunak yang berjalan pada perangkat komputasi dan mengelola komponen perangkat keras dan perangkat lunak yang membentuk sistem komputasi fungsional.
Sistem operasi modern tidak hanya mengelola sumber daya perangkat keras dan perangkat lunak, tetapi juga menjadwalkan program untuk dijalankan dengan cara multi-tasking (berbagi prosesor sehingga banyak tugas dapat terjadi secara bersamaan), menyediakan layanan standar yang memungkinkan pengguna dan program untuk meminta sesuatu terjadi. (misalnya pekerjaan cetak) dari sistem operasi, dan asalkan diminta dengan benar, sistem operasi akan menerima permintaan tersebut dan menjalankan fungsi yang diperlukan.
Sistem operasi desktop dan server pada dasarnya lebih kompleks daripada sistem operasi yang berjalan pada perangkat tujuan tunggal seperti firewall, atau telepon seluler. Dari kotak set-top sederhana yang menyediakan antarmuka menu untuk penyedia kabel, hingga superkomputer dan cluster komputasi paralel yang besar, istilah umum sistem operasi digunakan untuk menjelaskan perangkat lunak apa pun yang di-boot dan dijalankan pada perangkat itu.
Pengguna komputer saat ini memiliki pilihan utama antara tiga sistem operasi utama: Microsoft Windows, Apple macOS, dan Linux.
Dari tiga sistem operasi utama yang terdaftar, hanya Microsoft Windows yang unik dalam kode dasarnya. MacOS Apple adalah distribusi UNIX yang sepenuhnya memenuhi syarat berdasarkan BSD Unix (sistem operasi yang didistribusikan hingga 1995), dilengkapi dengan sejumlah besar kode kepemilikan. Ini berjalan pada perangkat keras yang secara khusus dioptimalkan untuk bekerja dengan perangkat lunak Apple. Linux dapat berupa salah satu dari ratusan paket distribusi yang dirancang atau dioptimalkan untuk tugas apa pun yang diperlukan. Hanya Microsoft Windows yang didasarkan pada basis kode kepemilikan yang tidak berbasis UNIX atau Linux.
Seorang pengguna dapat dengan mudah berinteraksi dengan salah satu sistem ini dengan mengarahkan dan mengklik jalan mereka melalui tugas produktivitas sehari-hari yang semuanya berperilaku serupa terlepas dari sistem operasi yang mendasarinya. Kecuali untuk Windows, yang sebagian besar dikelola melalui GUI, sebagian besar tugas administrasi sistem dilakukan dengan menggunakan perintah yang diketik di terminal. Seorang administrator yang akrab dengan UNIX biasanya dapat melakukan tugas-tugas pada sistem Linux dan sebaliknya. Banyak fungsi baris perintah Linux juga memiliki Microsoft yang setara dengan yang digunakan administrator untuk melakukan pekerjaan mereka secara efisien.