Esfera terrestre

A efectos del estudio de la navegación náutica consideramos la Tierra como una esfera perfecta, no achatada por los polos, como en realidad es.

Para situarnos en cualquier lugar de la superficie marítima de la esfera terrestre utilizamos algunos términos básicos:

El eje de la Tierra une el Polo Norte (PN) y el Polo Sur (PS), que son los llamados polos geográficos. La Tierra gira alrededor de este eje del Oeste (W) hacia el Este (E) (movimiento de rotación). Viendo desde arriba al polo norte, la Tierra gira en sentido antihorario.

El Ecuador es la circunferencia máxima perpendicular al eje de la Tierra que divide a esta en dos mitades iguales, llamadas Hemisferio Norte y Hemisferio Sur. Los círculos concéntricos al Ecuador son los paralelos. Son circunferencias menores paralelas al ecuador. Obviamente, su diámetro es menor que el del Ecuador y a medida que se alejan de él en dirección a los polos van disminuyendo cada vez más.

Perpendiculares a los paralelos y el Ecuador son los meridianos. Son círculos máximos que pasan por lo polos, como si la Tierra fuese una naranja y los gajos estuviesen limitados por los meridianos. Hay infinitos y todos del mismo diámetro máximo (que coincide con el diámetro del Ecuador). Es decir, círculos máximos son: el Ecuador y los infinitos meridianos.

Al meridiano que pasa por la ciudad británica de Greenwich se le conoce como Meridiano cero, y es el que divide a la Tierra en dos hemisferios: Este y Oeste. El resto de meridianos no tienen un nombre específico, pero sí se llama meridiano del lugar al que pasa por una situación de longitud dada.

Coordenadas de un punto

Para determinar la situación de un punto en la esfera se utiliza la latitud y longitud.

La latitud es el arco de meridiano del lugar contado desde el Ecuador hasta el punto. Su símbolo es "l" minúscula. Se mide a partir del Ecuador y puede ser N o S, nunca vale más de 90º.

La longitud es el arco de Ecuador contado desde el meridiano de Greenwich hasta el meridiano del punto o Meridiano del lugar. Su símbolo es "L" mayúscula. Se cuenta de 0º a 180º E u W (abreviatura inglesa del Oeste), según está a derecha o izquierda del primer meridiano.

Cualquier punto de la superficie terrestre queda perfectamente fijado por sus coordenadas: latitud (l) u Longitud (L). Tanto una como otra se expresan en grados (º) y minutos (‘) con décimas de minuto (no se utilizan los segundos sino las décimas de minuto).