La ingeniería ambiental tiene sus comienzos en el siglo XIX en la ciudad de Londres, cuando se estableció que el saneamiento ambiental es necesario para evitar enfermedades como el cólera mediante el diseño del alcantarillado para posteriormente realizar la purificación de las aguas residuales. Tras las acciones realizadas para tener un mejor ambiente, surgen en un largo plazo una época negativa en la ingeniería ambiental, ya que desde ese entonces se desarrollan los llamados problemas ambientales. En el siglo XX en Londres la ciudad de origen de la ingeniería ambiental surgen leyes para restringir las acciones hechas por el hombre que perjudican al medio ambiente.

Actualmente en la Ingeniería ambiental se reconocen, interpretan y diagnostican los impactos ambientales negativos y positivos, se evalúa el nivel del daño ocasionado en el ambiente y se proponen soluciones integradas de acuerdo a las leyes medioambientales vigentes. Además, el ingeniero ambiental forma parte de equipos multidisciplinarios con ecólogos, sociólogos, planificadores, ambientalistas y ciudadanos sensibilizados, juristas, químicos, economistas, en la búsqueda de respuestas adecuadas a la problemática ambiental sufrida o padecida. La ingeniería ambiental juega un importante papel en la elaboración de proyectos, sometidos a procesos de evaluación de impacto ambiental. En pocas palabras, el cometido principal de la ingeniería ambiental consiste en proteger al ambiente, preservarlo, mejorarlo y revitalizarlo donde sea necesario.