Cuando los niños son pequeños se inician de manera espontánea el conteo.  Es una actividad que realizan de manera totalmente natural. Además, desde que nacen están rodeados de números escritos: la casa donde viven, las matrículas de los coches, los precios en las tiendas, etc. También escuchan conversaciones donde aparecen palabras numéricas: «dame dos manzanas», «faltan cuatro cubiertos» o «tiene 7 años». Por tanto, es normal que los niños nos imiten y repitan estos números ya que son parte de su vida cotidiana.

Sin embargo, aunque puedan repetir las palabras numéricas o realizar pequeños conteos eso no quiere decir que estén preparados para entender el significado de la grafía o de los cálculos escritos.

Los números escritos representan cantidades y si quieres poner las bases para el cálculo, se deberá comenzar por ofrecer actividades para desarrollar precisamente esa abstracta noción. Su comprensión no se llega a través de la escritura sino que el niño o la niña la construirá mediante su experiencia, tanto en sus pequeñas acciones diarias como manipulando materiales preparados.

Cuando añadimos un tenedor a la mesa o nos falta una silla, por poner dos ejemplos, el niño está trabajando el concepto de cantidad ya que esta siempre va estrechamente relacionada con las operaciones de añadir o quitar. Se va dando cuenta de que no tiene que ver con la forma que tienen los objetos ni con el color o su posición en el espacio, sino que es un nuevo concepto.