Un essere "vive" perchè compie una serie di funzioni particolari dette funzioni vitali: nasce, respira, si nutre, cresce, si riproduce e muore.

Tutti gli esseri viventi sono formati da cellule, e possono essere organismi unicellulari o pluricellulari.

Ma c'è un'ulteriore caratteristica che accumuna i viventi, ed è la loro capacità di modificarsi nel tempo, ovvero di evolversi.