Tras protagonizar el traspaso más caro en la historia del fútbol en su momento,47 recaló en el Real Madrid Club de Fútbol, donde mejoró como futbolista llegando a sus más altos registros en juego y goles. En el club español fue el primer jugador en superar la histórica cifra de treinta y ocho goles en una temporada de Liga, situando la nueva marca en cuarenta goles,48 registro que le sirvió para ganar su segunda Bota de Oro en el 2011.49 Conquistó como madridista dos Copas del Rey,50 dos Ligas,n 751 y dos Supercopas de España, completando así la triple corona española, más cuatro Ligas de Campeones, tres Supercopas de Europa y tres Copas Mundiales de Clubes. Sus actuaciones le llevaron a conquistar otros cuatro Balones de Oro —en 2013, 2014, 2016 y 2017—5253 y otras dos Botas de oro —en 2014 y 2015— y a situarse entre los tres mejores jugadores del mundo durante ocho temporadas.54 En 2018 fichó por la Juventus en un traspaso por valor inicial de 100 millones de euros (88 millones de libras esterlinas), el traspaso más caro para un club italiano y el más caro para un jugador mayor de 30 años. En el club turinés ganó dos títulos de la Serie A, dos Supercopas Italianas y una Copa Italia, obteniendo la triple corona italiana, antes de regresar al Manchester United en 2021.
Es uno de los atletas más famosos y comercializables del mundo, así como también una de las figuras más mediáticas de su generación.57 Fue clasificado como el atleta mejor pagado del mundo por Forbes en 2016 y 2017, y como el atleta más famoso del mundo por ESPN de 2016 a 2019. Time lo incluyó en su lista de las 100 personas más influyentes en el mundo en 2014. En el 2020, obtuvo ingresos por 105 millones de dólares, convirtiéndolo en el primer billonario del fútbol.58 Para el año siguiente, sus ganancias fueron de 120 millones de dólares.59
Desde 2014, es Gran Oficial de la Orden del Infante Don Enrique, uno de los máximos reconocimientos otorgados en Portugal, por su prestación de servicios relevantes otorgados a su país, así como su expansión cultural, histórica y de valores.60
Cristiano Ronaldo dos Santos Aveiro nació en São Pedro, Funchal, en la isla portuguesa de Madeira, y creció en el área de Santo António, uno de los barrios más pobres de Portugal.61 El nombre de Ronaldo lo lleva en homenaje al presidente de Estados Unidos, Ronald Reagan, ya que su madre era seguidora del actor y político estadounidense, por lo que eligió colocarle dicho nombre.62 Es el cuarto y más joven hijo del matrimonio entre Maria Dolores dos Santos Viveiros (n. 1953), una cocinera, y José Dinis Aveiro (1954-2005), un jardinero municipal y utilero.63 Su bisabuela paterna, Isabel da Piedade, era de la isla de São Vicente, Cabo Verde. Tiene un hermano mayor, Hugo (n. 1975) y dos hermanas mayores, Elma (n. 1973) y Liliana Cátia "Katia" (n. 1977), quien es una cantante.64 Su madre reveló que cuando estaba embarazada de él quería abortarlo, debido a la adicción al alcohol que tenía su padre, la mala situación económica de la familia y porque ya tenía demasiados hijos. Sin embargo, su médico se negó a realizar el procedimiento.65 Cristiano se crio en una familia católica y en un hogar de malas condiciones, durmiendo en la misma habitación junto a todos sus hermanos. Su padrino de bautizo, Fernão Barros Sousa, jugaba junto al padre de Cristiano, José Dinis Aveiro, en el Andorinha quien le pidió ser el padrino del recién nacido. El día de su bautizo, Sousa y el padre de Cristiano se encontraban jugando con su equipo en la localidad de Ribeira Brava, llegando tarde al bautizo, tanto que el sacerdote se negaba a imponerle el sacramento al recién nacido y estuvo a punto de cancelar el bautizo, sin embargo, tuvieron que convencerlo y, al final, decidió bautizado.66
Funchal (Madeira), ciudad donde creció Cristiano.
Comenzó a destacar entre sus compañeros en el Andorinha, su primer club, y donde ya venía jugando su padre quien trabajaba como utilero en el club. Tenía como ídolos a sus compatriotas Rui Costa, Fernando Couto y Luís Figo.67 Al cumplir los diez años, los grandes equipos de Madeira, C. S. Marítimo y C. D. Nacional, ya se habían interesado en su contratación. Finalmente se incorporó a las filas del Nacional, donde continuó con su progresión, convirtiéndose en una de las más brillantes promesas del fútbol portugués. En 1997, realizó una prueba de tres días para fichar por el Sporting Clube de Portugal y finalmente dejó el C. D. Nacional para pasar a formar parte del club de Lisboa, la capital portuguesa, teniendo que mudarse solo y alejarse de su familia.68 Cristiano comentaría años después que esa fue una de las decisiones más difíciles de su vida, pero que mereció la pena para su carrera futbolística.6970 En esos momentos el C. D. Nacional tenía una deuda de 450,000 escudos que quedaron saldados merced a la progresión y trayectoria cosechados por Ronaldo en su traspaso a Lisboa.7172
Una vez finalizado el traslado, comenzó su nuevo periplo en la disciplina del club lisboeta a partir de la temporada 1997-98.73 En la cantera dirigida por Leonardo Véliz le asignaron, junto al resto de sus compañeros —entre ellos Ricardo Quaresma y Hugo Viana—, psicólogos, tutores personalizados que le orientaban en sus estudios y médicos que observaban su crecimiento físico, lo que contribuyó a su formación como persona y futbolista.74 Cuando tenía quince años, fue diagnosticado un problema de corazón que pudo haberle forzado a retirarse de jugar a fútbol. El Sporting de Lisboa informó a su madre sobre el problema, quien, consciente de los riesgos, le dio permiso para ir al hospital. A continuación, se sometió a una operación en la que se analizó a través de cirugía láser el área del corazón que estaba causando el problema. La cirugía se realizó por la mañana y Cristiano fue dado de alta del hospital la misma tarde y pocos días después volvió a entrenar sin problemas.75
Su gran desarrollo futbolístico le acabó llevando a jugar sus primeros minutos como profesional cuando contaba con 17 años de edad, en el partido de clasificación para la Liga de Campeones de la UEFA del 14 de agosto de 2002 frente al Inter de Milán.76 Su debut en Primera División se produjo el 30 de septiembre frente al Sporting Clube de Braga en la que su equipo cayó derrotado por 4-2.77 Sin embargo, en su segundo partido de Liga jugado el 7 de octubre ante el Moreirense,78 Cristiano anotó dos goles en el 3-0 final, que causó entre afición y prensa una gran impresión, pasando a formar parte del grupo de habituales del primer equipo del Sporting. Con su gol, se convirtió en el goleador más joven de la historia de Sporting, con 17 años y 8 meses. También se convirtió en el primer jugador en jugar en una temporada en los juveniles del Sporting, en el equipo filial y en el primer equipo.71
En 2002, estuvo cerca de firmar por la Juventus mediante un intercambio por el chileno Marcelo Salas, pero este último desestimó jugar en el fútbol portugués.79 Fue observado por primera vez por Gérard Houllier, el gerente del Liverpool, pero se negó a ficharlo por considerarlo demasiado joven y porque aún tenía que desarrollar más sus habilidades. Sin embargo, en el verano de 2003, el Sporting y el Manchester United disputaron un encuentro amistoso con motivo de la inauguración del Estadio José Alvalade para la Eurocopa 2004. En ese partido, el joven extremo cuajó una magnífica actuación que asombraría tanto a los propios jugadores rivales como a su entrenador Alex Ferguson, que consiguió el traspaso del portugués al club inglés poco después en ese mismo verano.80
Desarrollo e irrupción en Inglaterra (2003-2007)
Para la temporada 2003-04, Ronaldo se convirtió en el primer jugador portugués en la historia del Manchester United. Ronaldo firmó un contrato con el club para 5 años al precio de €12 millones de euros.71 El precio de su fichaje lo convirtió en el traspaso por un jugador juvenil más caro en la historia del fútbol inglés en ese momento.81 A pesar de haber pedido el número 28, el que tenía en el Sporting de Portugal, el entrenador Sir Alex Ferguson le asignó el dorsal «7» que había dejado el excapitán del Mánchester, David Beckham, y que había sido utilizado por leyendas del club como George Best y Éric Cantona.82 Utilizar el número 7 le sirvió como una motivación extra para Ronaldo.83 Un elemento clave en su desarrollo en Inglaterra fue su entrenador, Ferguson, a quien describió años después como su "padre futbolístico" y "una de las personas más importantes de mi carrera". Mike Phelan, asistente de Ferguson durante años, comentó en una entrevista que tuvieron que transformar a Cristiano de un jugador individualista a uno de equipo, exigiéndole un duro entrenamiento que el portugués aceptaba y seguía a la perfección.84
Hizo su debut en la Premier League el 16 de agosto de 2003, ante el Bolton Wanderers, ingresando en el minuto 60 por el mediocampista inglés Nicky Butt. Recibió una gran ovación cuando salió al campo, y su actuación tuvo una gran aclamación por parte de George Best, describiéndolo como "el debut más excitante que he visto en años".85 Marcó su primer gol de falta directa en la victoria por 3-0 sobre el Portsmouth el 1 de noviembre en Old Trafford. Hizo tres goles más en la segunda mitad de la temporada, el último viniendo de la última jornada de liga ante el Aston Villa, partido en el que también recibió la primera tarjeta roja de su carrera.86 Ronaldo terminó su primera temporada en Inglaterra ganando la FA Cup, al imponerse en Cardiff por 3-0 al Millwall de la League One, tercera categoría inglesa; Ronaldo abrió el marcador y fue nombrado el hombre del partido.87 Sin embargo, la prensa británica fue crítica a Cristiano durante la temporada por sus "demasiados elaborados" regates al intentar driblar a un rival,88 pero su compañero de equipo Gary Neville dijo que "no era un pony de exhibición, sino algo real", y predijo que se convertiría en un jugador de clase mundial.89
Durante el inicio del 2005, Ronaldo jugó dos de sus mejores partidos de la temporada 2004-05, produciendo un gol y una asistencia ante el Aston Villa y haciendo un doblete al Arsenal, los rivales al título.9091 Jugó los 120 minutos completos en la final de la FA Cup 2004-05 contra el Arsenal, que acabó en un empate sin goles, y anotó su oportunidad en la tanda de penales que terminó en derrota.92 Ronaldo anotó el gol número 1000 del Manchester United en Premier League en una derrota ante el Middlesbrough por 4-1.93 Durante la mitad de la temporada, en noviembre, firmó un nuevo contrato que extendía su anterior acuerdo a dos años más hasta el 2010.94 Ronaldo ganó su segundo título en el fútbol inglés, la Copa de la Liga, después de anotar el tercer gol de la victoria del United por 4 a 0 ante el Wigan Athletic.95
En su tercer temporada en Inglaterra, Ronaldo estuvo involucrado en varios incidentes. Fue sancionado por un partido por la UEFA por "levantarle el dedo" a los aficionados del Benfica,96 y fue expulsado en el derbi de Mánchester cuando le hizo una falta al jugador del City, Andy Cole.97 Durante esta temporada también tuvo varios problemas con su compañero Ruud van Nistelrooy, quien criticó la forma de jugar del portugués.98 En el Mundial de Alemania 2006, en un enfrentamiento entre Portugal e Inglaterra, tras una falta en la que se vio involucrado su compañero Wayne Rooney, Cristiano exigió al árbitro que expulsara al delantero inglés del partido. Esto provocó la derrota de Inglaterra, y posteriormente el abucheo por parte de los aficionados del United hacia Ronaldo, quien pidió públicamente ser traspasado, lamentando el poco apoyo que tuvo por parte del club tras el incidente.99 Sin embargo, el United denegó la posibilidad de que abandonara el club.100
A pesar del altercado, la temporada 2006-07 sería la eclosión definitiva de Cristiano en el equipo, rompiendo la barrera de los 20 goles y ganando la Premier League por primera vez. Una parte clave de su crecimiento fue su entrenamiento personal con el preparador del equipo, René Meulensteen, quien le enseñó a ser más impredecible, a mejorar su juego en equipo y a capitalizar sus chances de gol antes que esperar la oportunidad para marcar los goles estéticos de los cuales él ya era conocido.101 Anotó tres dobletes seguidos a fines de diciembre, ante el Aston Villa (victoria importante que llevó al United a ser líder de la tabla), Wigan, y Reading, lo que le llevó a ser designado en noviembre y diciembre por la Barclays Premier League como el «Jugador del Mes», siendo tan solo el tercer jugador en recibir dos honores consecutivos.102
Asentamiento como el mejor jugador del mundo y conquista de Europa (2007-08)
En los cuartos de final de la UEFA Champions League 2006-07, Ronaldo anotó sus primeros goles en su 30.º aparición en la competencia,103 encontrando la red dos veces en una victoria por 7-1 a la Roma.104 Luego anotaría en la ida de las semifinales ante el Milan, en tan solo cuatro minutos de partido, que acabaría en una victoria 3-2,105 aunque luego sería eliminado en la vuelta tras una derrota 3-0 en San Siro.106 También ayudó al United a alcanzar la final de la FA Cup, pero el partido decisivo ante el Chelsea terminó en una derrota 1-0.107 Cristiano anotó el único gol en el derbi de Mánchester el 5 de mayo de 2007 (su gol número 50 con el club), el día que el Manchester United reclamó su primer título de la Premier League tras cuatro años de sequía.108 Como resultado de sus actuaciones, fue galardonado por la PFA con los premios a «Jugador del año», «Jugador favorito de los fans», y «Jugador joven del año»,109 y por la FWA al «Jugador del año»,110 siendo el primero jugador en obtener los cuatro premios por la PFA y FWA.111 También el diario portugués A Bola lo premió como «Deportista portugués del año», por su importante contribución a la expansión del fútbol portugués a través del mundo.112 Al mismo tiempo, su salario en el club se elevó a £120,000 euros por semana (£31 millones en total) como parte de una extensión de contrato de cinco años con el United.113 Ronaldo fue nombrado segundo en la votación al Balón de Oro,114 detrás de Kaká, y terminó tercero en el premio al Jugador Mundial de la FIFA, por detrás de Lionel Messi y Kaká.115
El 5 de agosto, sumó un nuevo título a sus vitrinas al conquistar la Community Shield tras vencer en la tanda de penaltis al Chelsea,116 y tras un nuevo dudoso inicio de torneo, amplió su número de goles hasta convertirse en el extremo que más goles ha marcado en una misma temporada en el United, superando la marca de 32 goles establecida por el norirlandés George Best durante la temporada 1967-68.117 Anotó su primer hat-trick de dos con el Mánchester el 12 de enero de 2008 al Newcastle United en una victoria 6-0, que llevó al United al tope de la tabla de la liga. Un mes más tarde, el 19 de marzo, capitaneó al United por primera vez en una victoria en casa ante el Bolton, anotando un doblete. Sus 31 goles en liga le hicieron ganar la Bota de Oro de la Premier League por primera vez, así como también la Bota de Oro de Europa, que lo hizo ser el primer extremo en conseguirlo.118 Adicionalmente, también ganó los premios PFA y FWA a «Jugador del año» por segunda temporada consecutiva.119120
Sus actuaciones le llevaron por fin a una final europea el 21 de mayo de 2008, cuando disputó la final de la Liga de Campeones frente al Chelsea, en la primera final entre dos equipos de la Premier en la competencia. Fue el autor del único gol de su club en el empate final, por lo que el partido se decidió en los lanzamientos de penalti. Ronaldo erró, pero pese a ello los fallos del defensa rival John Terry y del atacante francés Nicolas Anelka le dieron su primer título continental. Fue nombrado jugador del torneo y también máximo goleador del mismo.121 Al concluir la campaña, Cristiano Ronaldo marcó 42 goles, 31 de ellos en liga —resultado que le dejó a dos tantos de superar el rendimiento del delantero neerlandés Ruud Van Nistelrooy en la temporada 2002-03— y se proclamó vencedor de una nueva Community Shield pese a no poder participar por lesión.
Durante el verano de 2008, se especuló sobre la posible salida del jugador al Real Madrid C. F., club que siempre mostró mayor interés por el futbolista.122 Sin embargo, las negociaciones se pospusieron para la temporada siguiente firmando un precontrato en diciembre de 2008.123 El United presentó una denuncia por manipulación ante el organismo rector de la FIFA por la supuesta persecución de su jugador por parte del Madrid, pero se negaron a tomar medidas.124 El presidente de la FIFA, Sepp Blatter, afirmó que el jugador debería poder dejar su club, describiendo la situación como "esclavitud moderna".125 A pesar de que Ronaldo estuvo de acuerdo públicamente con Blatter,126 permaneció en el United un año más.127