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公元1405年，明成祖（公元1360-1424年）命令郑和率领庞大的使团和船队，出使西洋各国。这个使团主要包括官员、士兵、水手、医生、翻译等一共两万七千八百多人。他们乘坐六十二艘长44丈、宽18丈的大船，于七月11日从江苏起锚出海，开始了第一次远航。从1405年到1433年将近三十年间，郑和一共下西洋七次，到过东南亚和印度洋沿海三十多个国家，还到过西亚的也门、沙特，以及非洲的肯尼亚等地区。这只远航船队满载着金银珠宝、丝绸、瓷器等中国特产，而每到一地，郑和就把这些丰厚的礼物送给沿线各国，因此常受到当地官民热烈的欢迎与热情的接待，为明朝政府跟这些国家建立外交和贸易关系奠定了良好的基础。郑和船队每次回国的时候，都有外国使节随行回访，还带回各地的特产与珍禽异兽，如香料、象牙、宝石、狮子、金钱豹、长颈鹿、鸵鸟等等。郑和最后一次下西洋是1430年，那时候他已经六十岁了，在1433年归国途中积劳成疾，病逝于古里（今印度的科泽科德）。