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在古代罗马的上层社会中，用丝绸做成的服装不但高雅时髦，而且是身份和地位的象征，而这些高贵的丝绸来自遥远的中国。在交通不便的古代，这条运送各式东西方商品、穿越沙漠、充满危险的丝路，是怎么开始的呢？

汉武帝的时候（公元前 156-87年），北方的匈奴常常侵扰汉朝的边境。于是，公元前138年，汉武帝派张骞带了100多人出使西域，目的是希望联络大月氏(yuèzhī)国，左右夹击匈奴。虽然这个计划最后没有成功，但是张骞在这十多年里，接触了很多西域的国家，后来他把这些情况都报告给了汉武帝。公元前119年，汉武帝再次派张骞出使西域，带去了上万头牛羊和货物。除了访问了许多西域国家，使团还到了安息（今伊朗）和身毒（今印度）等国进行访问，这些国家也派使节带了礼物回访，开启了中西交流的先河。

张骞出使西域打通了“丝绸之路”，东起长安，经中亚、西亚，向西到达地中海东岸的罗马帝国。汉朝的商队用大量精美的丝织品、瓷器、茶叶等跟波斯人、印度人和罗马人等进行商品交换，同时带回了外国的药材、珠宝、农产品（如核桃、葡萄、胡萝卜）等。从此以后，商旅往返络绎不绝，丝路成了两千年来中西贸易与文化交流的重要通道。因为那时中国输出到西方的商品以丝绸为主，所以这条路被称为“丝绸之路”，简称丝路。

丝绸之路不但是一条贸易之路，也是一条具有历史意义的国际通道。除了商品贸易以外，文化的交流更为重要。丝路把古老的中国文化、印度文化、波斯文化和阿拉伯文化以及古希腊罗马文化连接起来。伊斯兰教、基督教和佛教都是从丝路传入中国的，而中国的四大发明 – 造纸术、印刷术、火药和指南针 – 也是通过丝路传入欧洲的。千百年来，作为中西经济文化往来的通道，丝绸之路为国际交流发挥了重要的作用。