ARPANET fue el producto final de una década de desarrollo de las comunicaciones informáticas impulsadas por la preocupación militar de que los soviéticos pudieran utilizar sus bombarderos a reacción para lanzar ataques nucleares sorpresa contra los Estados Unidos .
En la década de 1960, un sistema llamado SAGE (Entorno terrestre semiautomático) ya se había construido y estaba usando computadoras para rastrear los aviones enemigos entrantes y coordinar la respuesta militar. El sistema incluía 23 "centros de dirección", cada uno con una computadora central masiva que podía rastrear 400 aviones, distinguiendo los aviones amigos de los bombarderos enemigos. El sistema requirió seis años y $61 mil millones para implementarse .